FBI falhou na consulta do senador, mesmo com sua adesão às regras do programa de escuta telefônica

Um analista do FBI usou indevidamente um programa de vigilância sem mandado de alto nível para realizar buscas excessivamente amplas sobre dois legisladores, incluindo um senador dos EUA, em junho passado, mostra uma decisão judicial recentemente desclassificada divulgada na sexta-feira, mesmo que o departamento tenha melhorado o cumprimento geral dos limites do programa.

No episódio de junho de 2022, o analista teve um motivo legítimo para buscar informações sobre os legisladores, que também incluíram um parlamentar estadual, em um repositório de interceptações, disse a decisão, porque as evidências sugeriam que eles eram alvos de um serviço de inteligência estrangeiro. Mas as consultas eram muito abrangentes, usando apenas seus sobrenomes sem limitar os termos para filtrar o material irrelevante, disse.

O episódio provavelmente alimentará as críticas ao programa, que deve expirar no final do ano, enquanto o Congresso debate se ou como promulgar uma legislação para estendê-lo. Uma série de divulgações anteriores sobre violações recentes dos padrões de consulta pelo FBI – muitas das quais ocorreram antes de uma série de mudanças internas em 2021 e 2022 – alimentou seus céticos.

Conhecida como Seção 702, a lei remonta a 2008, quando o Congresso legalizou uma versão de um programa de vigilância sem mandado criado secretamente após os ataques de 11 de setembro de 2001. Ele permite que o governo colete, de empresas americanas como o Google e sem mandado, as comunicações de estrangeiros visados ​​no exterior, a fim de reunir informações sobre governos estrangeiros, terroristas e proliferadores de armas de destruição em massa.

Como isso pode afetar as comunicações dos alvos com ou sobre os americanos, os legisladores preocupados com a privacidade há muito procuram impor limites maiores ao programa. Mas em ciclos anteriores, quando a Seção 702 estava prestes a expirar, eles foram derrotados pelos falcões e centristas de ambos os partidos. Desta vez, no entanto, seus críticos liberais se juntam a uma facção de republicanos que se alinharam com a hostilidade do ex-presidente Donald J. Trump ao “estado profundo” e veem a questão como uma chance de impor dor ao FBI.

A opinião recentemente desclassificada, emitida em abril por Rudolph Contreras, o juiz presidente do Tribunal de Vigilância de Inteligência Estrangeira, também mostrou que a Agência de Segurança Nacional ganhou autoridade ampliada este ano para realizar consultas de informações da Seção 702 usando os identificadores de estrangeiros que planejam visitar os Estados Unidos.

Mas o principal impacto político da decisão provavelmente será a discussão sobre o FBI, que se soma a uma série de revelações do governo no ano passado, nas quais reconheceu violações significativas do padrão de consulta da Seção 702 por parte do departamento. (De acordo com o padrão, deve haver uma razão específica para acreditar que a busca retornará informações de inteligência estrangeira ou evidências de um crime.)

Em maio, uma decisão desclassificada de abril de 2022 pelo juiz Contreras revelou que as autoridades haviam consultado indevidamente informações sobre centenas de americanos que foram investigados em conexão com os protestos de justiça racial após o assassinato de George Floyd pela polícia em 2020 e o ataque de 6 de janeiro de 2021 ao Capitólio.

A opinião recém-divulgada citou outro episódio de investigação de 6 de janeiro: em março de 2022, um agente do FBI fez uma consulta sobre um americano que não atendia ao padrão. O agente também analisou as informações que surgiram sem obter uma ordem judicial, necessária para ver os resultados das consultas sobre os americanos para investigações puramente criminais. O juiz escreveu que o Departamento de Justiça o informou sobre isso em setembro.

O parecer não tornou públicas as identidades dos legisladores que foram submetidos a buscas excessivamente amplas, mas o membro do Congresso foi notificado, disseram autoridades a repórteres em uma entrevista coletiva na sexta-feira.

O parecer também revelou um incidente de outubro de 2022 no qual um funcionário do FBI fez uma consulta usando o número do Seguro Social de um juiz estadual que havia reclamado ao FBI sobre violações de direitos civis supostamente cometidas por um chefe de polícia municipal.

O parecer não forneceu mais explicações para esse incidente. Um funcionário familiarizado com o assunto disse que isso levou a medidas de responsabilização, mas se recusou a fornecer mais detalhes.

Ainda assim, o juiz Contreras elogiou cautelosamente as medidas que o FBI havia tomado em 2021 e 2022 para reduzir tais violações. Isso inclui mudar seu sistema de computador para que, quando os agentes conduzam pesquisas gerais nos bancos de dados do FBI, o banco de dados da Seção 702 seja excluído por padrão e exigir que os funcionários especifiquem seus motivos para pesquisar o identificador de um americano.

Desde que essas mudanças mais amplas entraram em vigor, as consultas do FBI por informações sobre americanos no repositório da Seção 702 – e pesquisas problemáticas – caíram. O juiz Contreras escreveu que o número de consultas sobre americanos é agora de 160.000 a 200.000 por ano, e uma auditoria recente sugeriu que cerca de 1,7 por cento não cumprem os padrões.

“Apesar dos erros relatados, há motivos para acreditar que o FBI está fazendo um trabalho melhor ao aplicar o padrão de consulta”, escreveu ele. “Em alguns casos, o pessoal do FBI aparentemente aplicou mal o padrão de consulta a um grupo de pessoas em situação semelhante, mas essas violações não se aproximam da escala de várias anteriores.”

Os números crescentes foram “encorajadores”, disse o juiz, alertando que a avaliação estava incompleta. O Departamento de Justiça audita amostras, não todas as consultas, o que significa que ainda é “possível que violações graves do padrão de consulta tenham passado despercebidas”, escreveu ele. “Em geral, no entanto, a aplicação do padrão de consulta do FBI parece ter melhorado.”

Por uma questão de realidade política, é improvável que os aliados de extrema direita de Trump na Câmara votem para estender a Seção 702. Portanto, o futuro do programa pode se resumir a quais novos limites do programa eles podem considerar suficientes para permitir que o presidente Kevin McCarthy leve um projeto de lei de reautorização ao plenário – mesmo que eles ainda se oponham a ele. Por causa das concessões que McCarthy teve de fazer para garantir a presidência, essa facção de extrema direita tem o poder de derrubá-lo, e seus membros já estão zangados por ele ter permitido uma votação para suspender o teto da dívida.

Os ativistas da liberdade civil e da privacidade há muito pressionam para exigir que o governo, ou pelo menos o FBI, obtenha um mandado judicial antes de usar os identificadores dos americanos para pesquisar o repositório de comunicações interceptadas. Eles veem a atual aliança de companheiros estranhos com os republicanos de extrema direita como uma oportunidade única para alcançar essa reforma.

Elizabeth Goitein, co-diretora do Programa de Liberdade e Segurança Nacional do Brennan Center for Justice na Escola de Direito da Universidade de Nova York, apontou que, dado o número geral de consultas, mesmo uma taxa de 1,7% de falhas resulta em milhares por ano. Mas, ela acrescentou, o próprio padrão de consulta era muito baixo.

“Mesmo que o FBI tivesse cumprido perfeitamente suas próprias regras, isso não eliminaria a necessidade de um mandado”, disse ela.

Oficiais de segurança nacional dizem que tal exigência prejudicaria a capacidade do FBI de usar o programa efetivamente para suas missões e rejeitaram essa proposta no passado. Eles esperam que os novos limites que impuseram internamente desde 2021 convençam o Congresso de que qualquer restrição adicional deve ficar aquém de um novo requisito de mandado.