Ex-ministro da Igreja acusado de assassinato de menina de 8 anos em 1975

Na manhã de 15 de agosto de 1975, Gretchen Harrington, 8, deixou sua casa em Broomall, Pensilvânia, para a escola bíblica de verão. A Trinity Chapel Christian Reformed Church ficava a menos de um quilômetro, mas Gretchen nunca conseguiu chegar lá.

Restos de esqueletos encontrados nas proximidades do Ridley Creek State Park em 14 de outubro de 1975 foram posteriormente identificados como sendo de Gretchen. A causa de sua morte, que foi considerada homicídio, foram ferimentos na cabeça. Mas, por décadas, ninguém sabia quem a matou.

Na segunda-feira, o escritório do promotor distrital no condado de Delaware, Pensilvânia, a oeste da Filadélfia, anunciou que havia apresentado acusações contra David Zandstra, 83, de Marietta, Geórgia, pelo assassinato de Gretchen. O Sr. Zandstra, que foi ministro da igreja na década de 1970, foi acusado de homicídio qualificado, sequestro de menor, posse de instrumento de crime e homicídio de primeiro, segundo e terceiro graus.

O Sr. Zandstra foi levado sob custódia na Geórgia em 17 de julho, disseram as autoridades. Ele está detido em Cobb County, Geórgia, onde foi negada fiança.

Jack Stollsteimer, o promotor distrital do condado de Delaware, disse em entrevista coletiva na segunda-feira que Zandstra estava lutando contra a extradição para a Pensilvânia e que seu escritório buscava um mandado do governador para trazer Zandstra ao condado de Delaware.

“Vamos julgá-lo, vamos condená-lo e ele vai morrer na prisão”, disse Stollsteimer. “E então ele vai ter que descobrir o que o Deus em que ele professa acreditar guarda para aqueles que são esse mal para nossos filhos.”

As acusações apresentadas contra o Sr. Zandstra trouxeram uma sensação de encerramento para Broomall, que tem sido assombrado pelo sequestro e assassinato de Gretchen por quase 48 anos. O chefe Brandon Graeff, do Departamento de Polícia de Marple Township, que inclui Broomall, disse na coletiva de imprensa que o assassinato de Gretchen “transformou esta comunidade”.

“Antes de agosto de 1975, era Any Town, EUA”, disse ele. “Depois daquele dia, mudou tudo para as crianças, para os pais, para as famílias, para todos, porque ninguém podia mais fazer nada na inocência que costumavam fazer antes disso acontecer.”

A família de Gretchen disse em um comunicado na segunda-feira que estava “extremamente esperançosa de que a pessoa responsável pelo crime hediondo cometido contra nossa Gretchen seja responsabilizada”.

“É difícil expressar as emoções que estamos sentindo ao dar um passo mais perto da justiça”, disse a família. “O sequestro e assassinato de Gretchen alterou para sempre nossa família e sentimos sua falta todos os dias.”

Não ficou claro se o Sr. Zandstra tinha um advogado. Sua esposa, Margaret Zandstra, não respondeu imediatamente a um pedido de comentário na segunda-feira.

O site da Christian Reformed Church lista Zandstra como ministro aposentado e diz que ele foi ordenado em 20 de setembro de 1965. Além da Trinity Chapel Christian Reformed Church em Broomall, Zandstra também serviu em igrejas em Nova Jersey, Califórnia e Texas entre 1965 e 2005.

A Igreja Reformada Cristã disse em um comunicado na segunda-feira que queria “estender nossas condolências à família de Gretchen Harrington”.

“Também estamos tristes ao saber que uma pastora do CRC foi presa por seu assassinato”, disse a igreja. “Reconhecemos que vivemos em um mundo quebrado e pecaminoso, onde a violência pode acontecer em qualquer lugar por qualquer pessoa – mesmo dentro de nossas igrejas e por líderes que mantemos os mais altos padrões.”

A Procuradoria Distrital do Condado de Delaware disse que coletou do Sr. Zandstra uma amostra de DNA que seria comparada ao DNA coletado em outros casos abertos na Pensilvânia e em todo o país.

“Estamos preocupados que possa haver mais vítimas que possam ter sido agredidas sexualmente por este homem”, disse Stollsteimer. “Queremos responsabilizá-lo por tudo o que fez.”

‘Acho que foi o Sr. Z’

Gretchen deveria estar na Trinity Chapel Christian Reformed Church às 9h30 do dia 15 de agosto de 1975, de acordo com uma queixa criminal da polícia. Por volta das 11h daquele dia, Harold Harrington, pai de Gretchen e reverendo da igreja, soube que ela não estava lá e ligou para o Departamento de Polícia de Marple Township para relatar seu desaparecimento.

Nas semanas que se seguiram, a polícia conversou com várias pessoas para descobrir o que havia acontecido com Gretchen. Eles entrevistaram o Sr. Zandstra duas vezes, em 19 de agosto e novamente em 30 de outubro. Ele disse a eles que pegou algumas crianças e as levou à igreja no dia em que Gretchen desapareceu, mas negou tê-la visto naquele dia, de acordo com a denúncia.

A polícia não conseguiu encontrar nenhuma pista que pudesse aproximá-los de descobrir quem havia matado Gretchen, e o caso foi arquivado. Então, no início deste ano, os investigadores entrevistaram uma mulher, identificada na denúncia como “IC #1”, que se apresentou e disse que foi à escola com Gretchen e Zoey Harrington, uma das irmãs de Gretchen.

A mulher disse aos investigadores em 2 de janeiro que era amiga das filhas do Sr. Zandstra e que costumava brincar na casa de Zandstra e passar a noite. A mulher disse à polícia que, durante duas festas do pijama, ela foi acordada pelo Sr. Zandstra tocando sua virilha.

Eventualmente, disse a mulher, ela contou a seus pais, e que pouco tempo depois os Zandstras se mudaram para Plano, Texas, um subúrbio de Dallas, de acordo com a denúncia.

Enquanto a mulher estava sendo entrevistada, ela mostrou aos investigadores um diário que mantinha quando era menina. Em uma entrada, datada de 15 de setembro de 1975, ela escreveu: “Adivinha só? Um homem tentou sequestrar Holly duas vezes”, referindo-se a uma garota de sua classe.

“É um segredo, então não posso contar a ninguém, mas acho que pode ser ele quem sequestrou Gretchen. Acho que foi o Sr. Z”, escreveu ela, referindo-se ao Sr. Zandstra.

A entrevista e o registro no diário levaram os investigadores a rastrear o Sr. Zandstra, que morava em Marietta, a noroeste de Atlanta.

Os investigadores entrevistaram o Sr. Zandstra na sede da polícia do condado de Cobb, em Marietta, em 17 de julho. A princípio, o Sr. Zandstra negou ter visto Gretchen no dia em que ela desapareceu, de acordo com a queixa da polícia. Mas eventualmente, disse, ele confessou.

Ele disse à polícia que viu Gretchen caminhando para a igreja naquela manhã e que a pegou em sua caminhonete AMC Rambler verde. Mas em vez de levá-la à igreja, disse Zandstra aos investigadores, ele a levou até uma área arborizada próxima, estacionou o carro e disse a Gretchen para tirar a roupa, e ela recusou.

Ele disse à polícia que ejaculou enquanto Gretchen estava no veículo com ele, de acordo com a denúncia policial. Depois disso, disse Zandstra, ele bateu em Gretchen com o punho e ela começou a sangrar na cabeça. Percebendo que Gretchen parecia estar morta, Zandstra disse à polícia que “tentou cobrir seu corpo seminu com paus e depois deixou a área”, disse a denúncia.

“Ele assassinou, com as próprias mãos, esta pobre jovem e depois mentiu sobre isso por 48 anos”, disse Stollsteimer na entrevista coletiva na segunda-feira.

Alain Delaqueriere contribuiu com pesquisas.