Ex-assessores republicanos conduzem denunciantes ao Congresso

Quando Gary Shapley, um antigo investigador do IRS, quis expor suas acusações de que o governo federal havia maltratado a investigação fiscal do filho do presidente Biden, Hunter, as informações que ele tinha eram tão confidenciais que ele não poderia fornecê-las a seu próprio advogado sem potencialmente cometer um crime.

Então, por meio de seu advogado, ele abordou o Empower Oversight, um pequeno grupo composto principalmente por advogados republicanos com profunda experiência em investigações do Capitólio – incluindo anos como assessores do senador Charles E. Grassley, republicano de Iowa – que o orientou sobre o que fazer.

Armados com conhecimento intrincado dos procedimentos bizantinos do Congresso e vários estatutos de delatores, alguns escritos por Grassley décadas atrás, os homens desenvolveram uma estratégia de como levar as informações ao Congresso legalmente.

Meses depois, Shapley e um colega investigador do IRS, Joseph Ziegler, testemunharam em sessão aberta perante o Comitê de Supervisão e Responsabilidade da Câmara, detalhando suas alegações de que o filho do presidente havia recebido tratamento preferencial, o que muitos no Partido Republicano divulgaram avidamente como prova de suas frequentes acusações de que o presidente Biden e o Departamento de Justiça são corruptos.

Não foi a primeira vez que a Empower Oversight desempenhou um papel fundamental na facilitação de algumas das muitas investigações republicanas sobre a família de Biden, seu governo e a aplicação da lei federal. À medida que o GOP avança com investigações destinadas a descobrir irregularidades do presidente, o grupo se tornou uma parte crítica do ecossistema investigativo republicano, usando seu conhecimento do Capitólio para conduzir testemunhas do Congresso que podem colocar nomes, rostos e detalhes cruciais para as alegações feitas.

Além dos denunciantes do IRS, o Empower Oversight também representa dois agentes do FBI que criticaram duramente a agência em aparições perante o comitê seleto da Câmara liderado pelos republicanos sobre o armamento do governo.

Os republicanos da Câmara não fizeram segredo de que seu objetivo é usar seus poderes investigativos para examinar o presidente Biden e defender o ex-presidente Donald J. Trump da miríade de casos criminais que enfrenta. Eles não tiveram falta de ajuda de grupos externos, como a Heritage Foundation e o Conservative Partnership Institute, que arrecadam dezenas de milhões em contribuições por ano para alimentar causas conservadoras. A Empower Oversight opera com um orçamento muito menor e paga salários a apenas dois funcionários.

Apesar da ajuda externa, os esforços dos republicanos da Câmara raramente produziram resultados limpos durante este Congresso, e eles lutaram para encontrar provas de qualquer má conduta do presidente, apesar de meses de esforço. Alguns dos denunciantes que apareceram no Capitólio tiveram suas autorizações de segurança revogadas e foram criticados pelos democratas como ex-funcionários ofendidos que estão sendo apoiados financeiramente pelos aliados de Trump.

Outros têm sido mais problemáticos. Uma potencial testemunha republicana altamente elogiada acabou por ser um fugitivo da justiça que foi indiciado sob a acusação de tráfico de armas e trabalho corrupto para países estrangeiros.

Levar o Sr. Shapley e o Sr. Ziegler perante o Congresso foi uma tarefa complicada porque a divulgação não autorizada de informações fiscais é um crime punível com até 5 anos de prisão. Membros da equipe da Empower Oversight pediram aos legisladores de ambas as partes que nomeassem dois dos advogados do Sr. Shapley para atuar como agentes do ramo legislativo, permitindo-lhes revisar as informações fiscais privadas de Hunter Biden.

Ciente dos limites legais, Shapley e seus advogados tiveram o cuidado de nunca dizer o nome de Hunter Biden publicamente durante esse período.

Os republicanos da Câmara então providenciaram para que Shapley testemunhasse a portas fechadas perante o comitê de Formas e Meios, o único painel na Câmara ao qual ele poderia relatar legalmente tais informações. Usando o mesmo processo que os democratas fizeram quando divulgaram as declarações fiscais do ex-presidente Donald J. Trump, o deputado Jason Smith, um republicano do Missouri que ganhou a presidência do comitê em parte ao prometer investigar os impostos de Hunter Biden, liderou uma votação contenciosa para tornar as alegações públicas.

O resultado foi talvez o depoimento mais impactante de qualquer uma das testemunhas que o GOP produziu neste Congresso. Shapley alegou que funcionários do Departamento de Justiça atrapalharam e retardaram a investigação e produziram mensagens de texto, obtidas por meio de um mandado de busca, nas quais o jovem Biden parecia ter se envolvido em uma extorsão de um sócio comercial chinês, alegando que seu pai estava sentado ao lado dele esperando a confirmação de um acordo.

O testemunho gerou horas de cobertura nada lisonjeira de Hunter Biden pela mídia, incluindo uma interrogação do secretário de imprensa da Casa Branca sobre os laços do presidente Biden com a situação.

Também atraiu forte resistência dos democratas, funcionários do Departamento de Justiça e da equipe jurídica de Hunter Biden, que acusou o comitê de Meios e Meios liderado pelos republicanos de liberar materiais que “violavam o espírito, senão a letra, das leis tributárias e regras federais que regem as investigações” e disse ao Departamento de Justiça que Shapley violou as leis federais.

“Não é nenhum segredo que essas entrevistas foram recitações orquestradas de ‘fatos’ incompletos e descaracterizados por agentes descontentes que acreditavam saber mais do que os promotores federais que tinham todas as evidências enquanto conduziam sua investigação de cinco anos do Sr.

A representante Sheila Jackson Lee, democrata do Texas, protestou contra o Empower Oversight, argumentando que seu papel sugeria que as acusações faziam parte de uma operação partidária para derrubar o presidente.

“Aqui está o que eu acho que é a peça mais interessante de todo esse quebra-cabeça”, disse ela em uma recente audiência do Comitê Judiciário, observando que o Empower Oversight é dirigido por ex-funcionários republicanos. “Alguém precisa de mais alguma prova de que essas alegações são inventadas, truques políticos corruptos avançados por aqueles que não querem que cumpramos a lei?”

A Empower Oversight rejeita a sugestão de que seu trabalho é de natureza partidária. Embora seus líderes sejam republicanos, eles dizem que seu trabalho é oferecer aconselhamento jurídico e apoio aos denunciantes que os abordam.

Tristan Leavitt, presidente do grupo e ex-assessor de Grassley e outros republicanos de Hill, disse que o “trabalho apartidário de sua organização se destaca”.

Embora Leavitt tenha trabalhado no inquérito da Câmara sobre a Operação Velozes e Furiosos, uma disputada investigação de tráfico de armas durante o governo Obama, ele trabalhou para um membro da equipe democrata, fez apresentações para grupos de esquerda e recebeu elogios de outros defensores dos direitos dos denunciantes. A Empower Oversight também é membro da Make It Safe Coalition, um grupo de organizações que representam denunciantes em todo o espectro político.

Um dos denunciantes do IRS que o grupo representa disse que é democrata.

“Somos advogados e especialistas no assunto oferecendo ajuda às pessoas que precisam. Não perguntamos a eles sua afiliação partidária – é irrelevante”, Sr. Leavitt disse em um post no Twitter. “O mérito do caso é o que é relevante.”

O Empower Oversight foi iniciado em 2021 por Jason Foster, um ex-assessor do Sr. Grassley conhecido por suas táticas agressivas de investigação do Departamento de Justiça. O Sr. Foster foi o assunto de um artigo da ProPublica que detalhava postagens que ele fez em meados dos anos 2000 em um blog anônimo sob o nome de “Extremista”. O ProPublica relatou que eles incluíram postagens “expressando preocupação com uma aquisição muçulmana e se Joe McCarthy recebeu uma acusação de bunda”.

O blog foi retirado do ar e Foster se desculpou, dizendo que seu “pseudônimo” era satírico e que seus escritos eram “estúpidos e errados”.

Em uma entrevista, o Sr. Foster disse que começou a Empower Oversight porque queria “ajudar as pessoas a fazer divulgações protegidas da maneira certa”.

“As pessoas podem cometer todos os tipos de erros e isso pode custar-lhes muito caro, mesmo quando têm as motivações certas”, disse Foster. “Exatamente quando, onde e como você divulga algo muitas vezes não é bem compreendido. Queremos ajudá-los a fazer isso da maneira certa e seguir as regras.”

Grande parte do apelo do grupo aos denunciantes decorre da experiência dos homens trabalhando para Grassley, que durante seus 42 anos no Senado se tornou um ímã para eles. Embora Grassley e sua equipe fossem conhecidos por investigar governos republicanos e democratas – ele mirou no orçamento de defesa de Reagan na década de 1980 e ajudou a expor o escândalo do laboratório criminal do FBI na década de 1990 – nos últimos anos, Grassley tornou-se intensamente focado nos negócios internacionais de Hunter Biden.

Na quinta-feira, ele divulgou um documento obtido de um denunciante contendo alegações não verificadas de que Hunter e o presidente Biden haviam aceitado subornos. O FBI acusou Grassley de arriscar “a segurança de uma fonte confidencial” ao liberar o documento, e Lev Parnas, um associado do advogado pessoal de Trump, Rudolph W. Giuliani, encarregado de desenterrar sujeira sobre os Biden na Ucrânia, disse que Grassley estava espalhando “teorias da conspiração”.

Um ex-investigador importante de Grassley recentemente o exortou em um artigo no The Hill a abandonar suas atuais “batalhas políticas” e retornar às suas raízes.

O Empower Oversight não é o único grupo de direita que entrou para ajudar nas investigações lideradas pelos republicanos no Capitólio. Kash Patel, que serviu como assessor de Trump, forneceu dinheiro ou cobriu honorários advocatícios para algumas testemunhas que se apresentaram para testemunhar ao painel de armamento sobre supostos abusos dentro do Federal Bureau of Investigation.

E um ex-agente do FBI que se tornou crítico do departamento, Kyle Seraphin, cortou cheques de mais de $ 255.000 para duas das testemunhas com o assunto “Hold the Line”.

Um dos clientes da Empower Oversight, Marcus Allen, recebeu uma oferta de dinheiro de Seraphin, mas ainda não aceitou, porque está aguardando orientação legal para saber se pode fazê-lo enquanto permanecer empregado do FBI, disseram seus advogados.

O deputado Jim Jordan, republicano de Ohio e presidente do Comitê Judiciário que está conduzindo o inquérito de armamento, disse que os pagamentos eram necessários para que os homens pudessem alimentar suas famílias depois de serem disciplinados pela agência.

A Heritage Foundation, um think tank conservador, também lançou um grupo dedicado a ajudar nas investigações republicanas. Suas últimas ações foram arquivar uma moção tentando forçar o Departamento de Justiça para entregar registros sobre a investigação de Hunter Biden em uma tentativa de inviabilizar seu acordo de confissão.

O Conservative Partnership Institute, que conta com Mark Meadows, o ex-congressista republicano que atuou como chefe de gabinete de Trump, entre seus líderes, realizou treinamentos de supervisão para investigadores republicanos. O Center for Renewing America, dirigido por Russell T. Vought, o influente ex-diretor de orçamento de Trump, emprega uma das testemunhas contra o FBI.

Para ter certeza, há uma série bem financiada de grupos de esquerda que surgiram para repelir as investigações lideradas pelos republicanos. Fatos First USA, dirigido pelo ativista democrata David Brock, diz que tem uma “equipe SWAT” de US $ 5 milhões por ano focada em defender o governo Biden e Hunter Biden. O Projeto de Integridade do Congresso, que está associado à SKDK, uma empresa de consultoria política com laços estreitos com a Casa Branca de Biden, tem uma equipe de 15 pessoas que passaram meses se opondo às investigações republicanas e atacando Trump.

“Um dos maiores sucessos desta organização foi unificar a mensagem democrata contra as investigações fracassadas”, disse Kyle Herrig, o diretor.

Christopher J. Armstrong, ex-conselheiro-chefe de supervisão dos republicanos no Comitê de Finanças do Senado, observou que algumas das investigações republicanas foram prejudicadas por exageros, hipérboles e acusações absurdas.

Mas ele disse que os denunciantes do IRS geralmente se apresentam como sóbrios e sérios, com conhecimento em primeira mão dos eventos que estão descrevendo.

“O que prejudicou a supervisão do governo Biden é a grande quantidade de vendedores ambulantes que estão por aí”, disse Armstrong. “Ao mesmo tempo, acho que existem profissionais de verdade que estão fazendo um trabalho incrível.”