EUA estão destruindo o último de seu vasto arsenal de armas químicas

Em uma sala lacrada atrás de guardas armados e três fileiras de arame farpado no Pueblo Chemical Depot do Exército, no Colorado, uma equipe de braços robóticos estava ocupado desmontando algumas das últimas do vasto e medonho estoque de armas químicas dos Estados Unidos.

Entraram projéteis de artilharia cheios de agente de mostarda mortal que o Exército vinha armazenando há mais de 70 anos. Os robôs amarelos brilhantes perfuraram, drenaram e lavaram cada concha, depois assaram a 1.500 graus Fahrenheit. De lá saiu sucata inerte e inofensiva, caindo de uma esteira rolante em uma lixeira marrom comum com um barulho retumbante.

“É o som de uma arma química morrendo”, disse Kingston Reif, que passou anos pressionando pelo desarmamento fora do governo e agora é subsecretário assistente de defesa para redução de ameaças e controle de armas. Ele sorriu quando outra granada caiu na lixeira.

A destruição do estoque levou décadas, e o Exército diz que o trabalho está quase concluído. O depósito perto de Pueblo destruiu sua última arma em junho; o punhado restante em outro depósito em Kentucky será destruído nos próximos dias. E quando eles se forem, todas as armas químicas publicamente declaradas do mundo terão sido eliminadas.

O estoque americano, construído ao longo de gerações, era chocante em sua escala: bombas de fragmentação e minas terrestres cheias de agentes nervosos. Projéteis de artilharia que poderiam cobrir florestas inteiras com uma névoa mostarda. Tanques cheios de veneno que podem ser carregados em jatos e pulverizados em alvos abaixo.

Eram uma classe de armas considerada tão desumana que seu uso foi condenado após a Primeira Guerra Mundial, mas mesmo assim os Estados Unidos e outras potências continuaram a desenvolvê-las e acumulá-las. Alguns tinham versões mais mortíferas dos agentes de cloro e mostarda que se tornaram infames nas trincheiras da Frente Ocidental. Outros mantiveram agentes nervosos desenvolvidos posteriormente, como VX e Sarin, que são letais mesmo em pequenas quantidades.

As forças armadas americanas não são conhecidas por terem usado armas químicas letais em batalha desde 1918, embora durante a Guerra do Vietnã tenham usado herbicidas como o Agente Laranja que eram prejudiciais aos humanos.

Os Estados Unidos também tiveram um extenso programa de guerra biológica e armas biológicas; essas armas foram destruídas na década de 1970.

Os Estados Unidos e a União Soviética concordaram em princípio em 1989 em destruir seus estoques de armas químicas, e quando o Senado ratificou a Convenção de Armas Químicas em 1997, os Estados Unidos e outros signatários se comprometeram a se livrar das armas químicas de uma vez por todas.

Mas destruí-los não foi fácil: eles foram construídos para serem demitidos, não desmontados. A combinação de explosivos e veneno os torna excepcionalmente perigosos de manusear.

Funcionários do Departamento de Defesa certa vez projetaram que o trabalho poderia ser feito em poucos anos a um custo de cerca de US$ 1,4 bilhão. Agora está encerrando décadas de atraso, a um custo próximo de US$ 42 bilhões – 2.900% acima do orçamento.

Mas está feito.

“Tem sido uma provação, com certeza – eu me perguntava se algum dia veria o dia”, disse Craig Williams, que começou a pressionar pela destruição segura do estoque em 1984, quando soube que o Exército estava armazenando toneladas de armas químicas cinco milhas de sua casa, no Blue Grass Army Depot perto de Richmond, Ky.

“Tivemos que lutar e demorou muito, mas acho que devemos estar muito orgulhosos”, disse ele. “Esta é a primeira vez, globalmente, que toda uma classe de armas de destruição em massa será destruída.”

Outras potências também destruíram seus estoques declarados: Grã-Bretanha em 2007, Índia em 2009, Rússia em 2017. Mas autoridades do Pentágono alertam que as armas químicas não foram totalmente erradicadas. Algumas nações nunca assinaram o tratado, e algumas que o fizeram, notadamente a Rússia, parecem ter retido estoques não declarados.

O tratado também não acabou com o uso de armas químicas por estados rebeldes e grupos terroristas. Forças leais ao presidente Bashar al-Assad da Síria usaram armas químicas no país inúmeras vezes entre 2013 e 2019. De acordo com o IHS Conflict Monitor, um serviço de coleta e análise de inteligência com sede em Londres, combatentes do Estado Islâmico usaram armas químicas pelo menos 52 vezes no Iraque e na Síria de 2014 a 2016.

O imenso estoque americano e o esforço de décadas para eliminá-lo são um monumento à loucura humana e uma prova do potencial humano, dizem as pessoas envolvidas. O trabalho demorou tanto em parte porque cidadãos e legisladores insistiram que o trabalho fosse feito sem colocar em risco as comunidades vizinhas.

No final de junho, no depósito de 15.000 acres da Blue Grass, os trabalhadores puxaram cuidadosamente tubos de transporte de fibra de vidro contendo foguetes cheios de sarin de bunkers de armazenamento de concreto cobertos com terra e os levaram a uma série de edifícios para processamento.

Trabalhadores lá dentro, vestindo roupas de proteção e luvas, radiografaram os tubos para ver se as ogivas internas estavam vazando e, em seguida, os enviaram por um transportador para encontrar seu destino.

Foi a última vez que os humanos manusearam as armas. A partir daí, os robôs fizeram o resto.

Todas as munições químicas compartilham essencialmente o mesmo design: uma ogiva de paredes finas cheia de agente líquido e uma pequena carga explosiva para estourá-la no campo de batalha, deixando um spray de pequenas gotas, névoa e vapor – o “gás venenoso” que os soldados têm temido do Somme ao Tigre.

Por gerações, os militares americanos prometeram usar armas químicas apenas em resposta a um ataque químico inimigo – e então começaram a reunir tantas que nenhum inimigo ousaria. Na década de 1960, os Estados Unidos tinham uma rede altamente secreta de fábricas e complexos de armazenamento em todo o mundo.

O público sabia pouco sobre o quão vasto e mortal o estoque havia crescido até uma manhã de primavera nevada em 1968, quando 5.600 ovelhas morreram misteriosamente em um terreno adjacente a um local de teste do Exército em Utah.

Sob pressão do Congresso, os líderes militares reconheceram que o Exército estava testando VX nas proximidades, que estava armazenando armas químicas em instalações em oito estados e que as estava testando ao ar livre em vários locais, incluindo um local a 25 milhas de Baltimore.

Uma vez que o público soube do alcance do programa, o longo caminho para a destruição começou.

A princípio, o Exército queria fazer abertamente o que havia feito secretamente durante anos com munições químicas obsoletas: carregá-las em navios obsoletos e depois afundá-los no mar. Mas o público respondeu com fúria.

O plano B era queimar os estoques em enormes incineradores – mas esse plano também encontrou um muro de oposição.

O Sr. Williams era um veterano da Guerra do Vietnã de 36 anos e marceneiro em 1984, quando oficiais do Exército anunciaram que o agente nervoso seria queimado no depósito de Blue Grass.

“Muitas pessoas faziam perguntas sobre o que sairia da pilha e não obtínhamos nenhuma resposta”, disse ele.

Indignado, ele e outros organizaram a oposição aos incineradores, pressionaram os legisladores e trouxeram especialistas que argumentavam que os incineradores expeliam toxinas.

Incineradores no Alabama, Arkansas, Oregon e Utah, e um no Atol Johnston, no Pacífico, foram usados ​​para destruir grande parte do estoque, mas os ativistas os bloquearam em outros quatro estados.

Seguindo ordens do Congresso para encontrar outro caminho, o Departamento de Defesa desenvolveu novas técnicas para destruir armas químicas sem queimar.

“Tivemos que descobrir à medida que avançávamos”, disse Walton Levi, engenheiro químico do depósito de Pueblo, que começou a trabalhar na área após a faculdade em 1987 e agora planeja se aposentar assim que a última rodada for destruída.

Em Pueblo, cada concha é perfurada por um braço robótico e o agente mostarda de dentro é sugado. A casca é lavada e cozida para destruir quaisquer vestígios remanescentes. O agente mostarda é diluído em água quente e depois decomposto por bactérias em um processo não muito diferente do usado em estações de tratamento de esgoto.

Ele produz um resíduo que é principalmente sal de mesa comum, disse Levi, mas é misturado com metais pesados ​​que requerem tratamento como lixo perigoso.

“As bactérias são incríveis”, disse Levi enquanto observava os projéteis sendo destruídos durante o último dia de operações em Pueblo. “Encontre os certos e eles comerão praticamente qualquer coisa.”

O processo é semelhante no depósito da Blue Grass. Agentes nervosos líquidos drenados dessas ogivas são misturados com água e soda cáustica e depois aquecidos e mexidos. O líquido resultante, chamado hidrolisado, é transportado para uma instalação fora de Port Arthur, Texas, onde é incinerado.

“É um bom pedaço da história que temos atrás de nós”, disse Candace M. Coyle, gerente de projeto do Exército para o depósito de Blue Grass. “Essa é a melhor parte disso, é que não vai prejudicar ninguém.”

Irene Kornelly, presidente da comissão consultiva de cidadãos que supervisionou o processo em Pueblo por 30 anos, acompanhou a destruição de quase um milhão de cascas de mostarda. Agora com 77 anos, ela se apoiou em uma bengala e esticou o pescoço para ver a última ser derrubada.

“Honestamente, nunca pensei que esse dia chegaria”, disse ela. “Os militares não sabiam se podiam confiar no povo, e o povo não sabia se podia confiar nos militares.”

Ela olhou em volta para os prédios bege da fábrica e os depósitos de concreto vazios na pradaria do Colorado além. Perto dali, uma multidão de trabalhadores de macacão com máscaras de gás de emergência penduradas nos quadris se reuniu para comemorar. O gerente da fábrica tocou “The Final Countdown” no alto-falante e distribuiu Bomb Pops vermelhos, brancos e azuis.

A Sra. Kornelly sorriu ao assimilar tudo. O processo foi tranquilo, seguro e tão penoso, disse ela, que muitos moradores da região haviam esquecido que estava acontecendo.

“A maioria das pessoas hoje não tem ideia de que tudo isso aconteceu – elas nunca tiveram que se preocupar com isso”, disse ela. Ela fez uma pausa e acrescentou: “E acho que está tudo bem.”