Os Estados Unidos impuseram sanções na segunda-feira a hackers chineses e os acusaram de trabalhar como fachada para a principal agência de espionagem de Pequim, como parte de um amplo esforço para colocar malware em redes elétricas, sistemas de água e outras infraestruturas críticas americanas.
As sanções representaram uma grande escalada no que se tornou uma disputa cada vez mais acalorada entre a administração Biden e Pequim.
Embora até agora não tenha havido casos em que o governo chinês tenha desativado serviços essenciais, as agências de inteligência americanas alertaram nos últimos meses que o malware parecia ser destinado a ser utilizado caso os Estados Unidos viessem em auxílio de Taiwan.
Ao desligar serviços críticos para bases militares e para populações civis, a China tentaria, de acordo com uma série de descobertas de inteligência, voltar-se para dentro dos americanos – preocupando-se com o seu próprio abastecimento de electricidade, alimentos e água, em vez de ajudar um país. ilha distante que Pequim reivindica como sua.
As sanções fizeram parte de um esforço conjunto entre os Estados Unidos e o Reino Unido para reprimir a invasão chinesa de serviços vitais. Ao anunciar as novas medidas, o Departamento do Tesouro descreveu os ciberactores maliciosos patrocinados pelo Estado como “uma das maiores e mais persistentes ameaças à segurança nacional dos EUA”.
O Departamento do Tesouro adicionou a Empresa de Ciência e Tecnologia Wuhan Xiaoruizhi à sua lista de sanções e descreveu-a como uma “empresa de fachada” para o Ministério da Segurança do Estado da China. O ministério emergiu como a maior operação de hackers de Pequim, após um grande investimento do governo chinês, segundo agências de inteligência americanas.
O ministério – sob o controlo directo da liderança chinesa – está a substituir o Exército de Libertação Popular, que dirigiu a maior parte dos ataques de espionagem a empresas americanas, com o objectivo de roubar segredos empresariais ou projectos de defesa.
Mas a estratégia da China evoluiu agora e o seu primeiro objectivo parece ser encontrar uma forma de dissuadir, ou pelo menos abrandar, um esforço militar de Washington para ajudar Taiwan, caso Xi decidisse tentar tomar a ilha.
“Os Estados Unidos estão concentrados em interromper as ações perigosas e irresponsáveis de ciberatores mal-intencionados, bem como em proteger os nossos cidadãos e a nossa infraestrutura crítica”, disse Brian E. Nelson, subsecretário do Departamento do Tesouro para o terrorismo e a inteligência financeira. O Tesouro também impôs sanções a dois cidadãos chineses pelo seu papel em ataques cibernéticos.
Embora o presidente Biden nunca tenha mencionado a ameaça em público, os seus assessores têm estado intensamente concentrados numa operação chamada “Tufão Volt”, que remonta a muitos anos – mas que se intensificou desde o início do ano passado. Ao longo dos últimos meses, os Estados Unidos têm trabalhado intensamente com empresas americanas que são cruciais para a infra-estrutura americana, e até emitiram um aviso detalhado na semana passada sobre como detectar intrusões chinesas em sistemas críticos.
Mas o anúncio de segunda-feira foi muito além das redes elétricas e dos sistemas de água. Apontou para um empreiteiro de defesa que fabrica simuladores de voo para os militares dos EUA, um empreiteiro aeroespacial e de defesa com sede no Tennessee e uma empresa de pesquisa aeroespacial e de defesa com sede no Alabama.
As sanções à China ocorrem num momento em que a administração Biden tenta estabilizar as relações com Pequim, procurando áreas de cooperação no combate ao fluxo de fentanil e no combate às alterações climáticas. Esse esforço começou com a reunião do Presidente Biden com o Presidente Xi Jinping, na Califórnia, no final do ano passado, na qual alertou Xi sobre as intrusões na infra-estrutura americana. As autoridades chinesas negaram estar envolvidas.
Ainda assim, a administração está a tentar combinar uma pressão acrescida com um diálogo contínuo. Espera-se que a secretária do Tesouro, Janet L. Yellen, faça sua segunda viagem à China nos próximos meses.
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