Esquilos do Ártico têm um problema de mudança climática

Os esquilos terrestres do Ártico machos passam pela puberdade todos os anos. Como se isso não fosse difícil o suficiente, agora as fêmeas também têm um problema.

De acordo com um artigo publicado na quinta-feira na revista Science, a mudança climática parece estar fazendo com que eles saiam da hibernação mais cedo. Isso é importante, porque pode atrapalhar o ciclo de acasalamento dos animais.

Normalmente, os machos saem da hibernação antes das fêmeas para se preparar para a estação de acasalamento da primavera. Eles precisam de tempo para atingir a maturidade sexual novamente, todos os anos, porque seus níveis de testosterona caem drasticamente durante o inverno.

Então, as fêmeas acordam. Mas os cientistas descobriram que, à medida que as temperaturas aumentam, os esquilos terrestres fêmeas emergem até 10 dias antes do que costumavam. Os pesquisadores acham que isso tem a ver com o descongelamento precoce do solo.

O padrão de hibernação dos machos, por sua vez, não parece estar mudando.

“Este estudo sugere que machos e fêmeas da mesma espécie podem responder de forma diferente às mudanças climáticas”, disse Helen E. Chmura, pesquisadora ecologista do Serviço Florestal dos Estados Unidos e principal autora do artigo. “Isso pode ter implicações importantes para a reprodução”.

Os problemas dos esquilos fazem parte de uma crise muito maior. Em todo o mundo, a vida selvagem está lutando. Em terra, a principal causa é a ocupação excessiva do planeta pelo homem, apagando a biodiversidade que existia antes. Nos oceanos, o principal problema é a sobrepesca. A mudança climática está tornando a sobrevivência ainda mais difícil.

Por enquanto, os esquilos terrestres do Ártico ainda são abundantes na natureza. A União Internacional para a Conservação da Natureza os classifica como espécie de menor preocupação, o que significa que não estão ameaçados ou precisam de esforços de conservação. Mas o artigo diz que a nova incompatibilidade de hibernação “tem o potencial de afetar sua probabilidade de sobrevivência”.

Qualquer declínio nas populações de esquilos pode interromper a cadeia alimentar local. Quase todos os predadores do Ártico, de lobos a águias, dependem deles como fonte de alimento.

Embora o Ártico esteja aquecendo mais rápido do que qualquer outra região da Terra, há relativamente pouca pesquisa sobre como esse aquecimento está afetando os animais. Este novo artigo, que abrange mais de 25 anos no norte do Alasca, é um dos primeiros projetos de pesquisa de longo prazo a apresentar fortes evidências de que o aquecimento está mudando diretamente os processos fisiológicos das espécies do Ártico.

“Este estudo é relativamente incomum porque mostra que o aquecimento está afetando diretamente um mamífero”, disse Cory T. Williams, professor assistente da Colorado State University e coautor do estudo. “Algumas pessoas podem dizer: ‘OK, um avanço de 10 dias em 25 anos não parece tão rápido’. Mas em termos de clima, isso é incrivelmente rápido.”

Os esquilos terrestres do Ártico podem parecer fofos, mas os machos podem ser muito territoriais. Eles se metem em muitas brigas durante a época de acasalamento, algumas mortais. Eles têm caudas, mas não longas e espessas, como esquilos encontrados mais ao sul. E eles fazem ruídos de assobio distintos que podem ser facilmente confundidos com o chilrear de um pequeno pássaro. Alguns nativos do Alasca os chamam de esquilos parka porque seu pelo forma uma franja bonita e quente para o capuz de um casaco.

Os cientistas há muito se interessam por seus padrões de hibernação.

Durante o longo sono de inverno, a temperatura do corpo dos esquilos pode cair para cerca de 27 graus Fahrenheit, ou cerca de 3 graus Celsius negativos, com a frequência cardíaca em repouso caindo para três batimentos por minuto. Mais conhecimento sobre esse processo pode levar a avanços na hipotermia terapêutica, um tratamento médico no qual a temperatura do corpo é reduzida para evitar lesões. Às vezes é usado após parada cardíaca.

Mas o desafio mais premente, dizem os cientistas, é entender as mudanças que estão acontecendo no Extremo Norte.

“A grande lacuna é apenas entender o que está acontecendo no Ártico em geral”, disse o Dr. Williams. “Este estudo mostra por que precisamos de projetos de longo prazo para entender as mudanças que acontecem em diferentes níveis.”