Depois que os rebeldes apoiados pelo Irão tomaram a capital do Iémen em 2014, um príncipe saudita de 30 anos chamado Mohammed bin Salman liderou uma intervenção militar para derrotá-los.
Com a ajuda e armas americanas, os pilotos sauditas embarcaram numa campanha de bombardeamento chamada Operação Tempestade Decisiva dentro do Iémen, a nação montanhosa na sua fronteira sul. As autoridades esperavam derrotar rapidamente os rebeldes, uma milícia tribal desorganizada conhecida como Houthis.
Em vez disso, as forças do príncipe passaram anos atoladas num conflito que se dividiu em combates entre vários grupos armados, drenou milhares de milhões de dólares dos cofres da Arábia Saudita e ajudou a mergulhar o Iémen numa das piores crises humanitárias do mundo. Centenas de milhares de pessoas morreram devido à violência, à fome e a doenças não controladas.
A Arábia Saudita e o seu principal parceiro, os Emirados Árabes Unidos, acabaram por reduzir o seu envolvimento militar – em parte devido à pressão americana – e as autoridades sauditas iniciaram conversações de paz com os Houthis, que garantiram o controlo do norte do Iémen.
Agora, a guerra em Gaza lançou os Houthis – cuja ideologia é impulsionada pela hostilidade para com os Estados Unidos e Israel e pelo apoio à causa palestiniana – para um improvável holofote global.
A milícia está a criar o caos no Mar Vermelho ao lançar mísseis e drones contra Israel e navios comerciais, e os Estados Unidos formaram uma coligação marítima internacional para tentar dissuadi-los e estão a ponderar outras medidas para confrontar o grupo.
A Arábia Saudita, no entanto, preferiria observar estes últimos acontecimentos à margem, sendo a perspectiva de paz na sua fronteira sul um objectivo mais apelativo do que juntar-se a um esforço para parar os ataques que os Houthis dizem serem dirigidos a Israel – um Estado que o reino não faz. reconhece oficialmente e que é amplamente insultado pelo seu povo.
O príncipe herdeiro Mohammed é agora o governante saudita de facto e não está interessado em ser arrastado de volta para um conflito com os Houthis, segundo autoridades sauditas e americanas.
“Para ter uma região estável, é necessário desenvolvimento económico em toda a região”, disse o Príncipe Mohammed numa entrevista televisiva em Setembro – pouco antes do início da guerra em Gaza – quando autoridades sauditas receberam uma delegação Houthi na capital saudita, Riade. “Você não precisa ver problemas no Iêmen.”
Enquanto o príncipe se apressa a fazer progressos no seu plano abrangente de tentar transformar a Arábia Saudita num centro de negócios global até 2030, tem trabalhado para acalmar conflitos e tensões em todo o Médio Oriente, inclusive através de uma aproximação com o rival regional do reino, o Irão. .
Autoridades e analistas sauditas dizem que o retorno dos mísseis Houthi que sobrevoam Riad ou atingem cidades do sul da Arábia Saudita – uma ocorrência relativamente comum no auge da guerra do Iêmen – é a última coisa que o príncipe precisa enquanto tenta convencer turistas e investidores de que o regime islâmico reino está aberto para negócios.
“A escalada não é do interesse de ninguém”, disse o príncipe Faisal bin Farhan, ministro dos Negócios Estrangeiros saudita, numa entrevista televisiva este mês. “Estamos empenhados em acabar com a guerra no Iémen e empenhados num cessar-fogo permanente que abra a porta a um processo político.”
As autoridades sauditas não responderam aos pedidos de comentários.
A nova estratégia saudita no Iémen – que se afasta da acção militar directa e se centra no cultivo de relações com facções iemenitas – é impulsionada pela realidade de que, após oito anos de guerra, os Houthis venceram efectivamente. À medida que os combates se acalmaram, a milícia – que defende uma ideologia religiosa inspirada numa subseita do Islão Xiita – instalou-se no poder no norte do Iémen, onde criou um proto-Estado empobrecido que governa com mão de ferro.
Ao enfrentarem a perspectiva de conflito com os Estados Unidos com indisfarçável prazer, os Houthis recorrem às suas capacidades militares expandidas e a um aparente destemor que foi aperfeiçoado nos seus confrontos com a coligação liderada pela Arábia Saudita.
Se os Estados Unidos enviarem soldados para o Iémen, as suas tropas enfrentarão um conflito pior do que as prolongadas guerras no Afeganistão e no Vietname, ameaçou Abdul-Malik al-Houthi, o líder da milícia, num discurso televisionado na quarta-feira. Os Houthis “não têm medo” de combater diretamente os Estados Unidos e, de facto, prefeririam isso, declarou ele.
Se os Houthis dizem que querem a guerra com a América, também parecem ter aproveitado o conflito de Gaza como uma oportunidade para promover um objectivo central.
“Morte à América, morte a Israel, uma maldição sobre os judeus” faz parte do slogan do grupo, e os Houthis retrataram os seus ataques a navios comerciais como uma batalha justa para forçar Israel a pôr fim ao seu cerco a Gaza.
Os Houthis são também um braço importante do “Eixo da Resistência” do Irão, que inclui grupos armados em todo o Médio Oriente – embora analistas iemenitas e responsáveis sauditas digam que vêem a milícia como um grupo iemenita complexo e não como um representante puramente iraniano.
No seu discurso de quarta-feira, al-Houthi exigiu que outros países árabes se afastassem e “deixassem os americanos e israelitas entrarem numa guerra directa connosco”.
“Se você quiser dançar sobre os corpos das vítimas, dance”, disse ele – uma referência velada a uma série de shows recentes na Arábia Saudita, incluindo uma apresentação do Metallica. “Mas não participe com os americanos numa guerra contra nós.”
Para os Houthis, tal guerra seria uma “oportunidade de ouro para cumprirem a sua narrativa, permitir-lhes recrutar facilmente e ganhar credibilidade junto das pessoas”, disse Shoqi Al-Maktary, conselheiro iemenita sénior da Search for Common Ground, uma organização de Washington. organização de base que trabalha para resolver conflitos.
Isto é particularmente verdade porque o bombardeamento de Gaza por Israel – lançado em resposta aos ataques mortais do Hamas em 7 de Outubro – provoca tristeza e raiva em todo o Médio Oriente, visando não só Israel, mas também os Estados Unidos, o seu principal aliado.
Antes do início da guerra em Gaza, os Houthis estavam prestes a assinar um acordo de paz apoiado pelos EUA e pela Arábia Saudita que potencialmente consolidaria a sua posição no poder e permitiria à comunidade internacional declarar o início do fim da guerra no Iémen.
Pelo menos até agora, a resposta Houthi à guerra em Gaza não parece ter diminuído o apetite da Arábia Saudita por um acordo sobre o Iémen, disseram analistas.
“A guerra em Gaza não prejudicou as conversações entre os Houthis e os Sauditas – pelo contrário, aproximou-os ainda mais”, disse Ahmed Nagi, analista sénior do Iémen no International Crisis Group.
Numa entrevista ao The New York Times Times no final de Setembro, Ali al-Qahoom, membro do Politburo Ansar Allah, o braço político dos Houthis, disse que as negociações com a Arábia Saudita foram “cheias de seriedade e optimismo”.
Al-Qahoom disse que discutiram como facilitar o pagamento de salários aos funcionários públicos – que não são remunerados há anos – e a potencial reabertura de aeroportos e portos, medidas que poderiam aliviar o sofrimento de milhões de iemenitas que necessitam desesperadamente de ajuda. .
“Nossas opiniões eram bastante próximas”, disse al-Qahoom. “O que dificulta a obtenção de um acordo é a rejeição das obrigações por parte da Arábia Saudita, dos Emirados, da Grã-Bretanha e da América para enfrentar a destruição causada por oito anos de guerra e outras questões como a reconstrução e as reparações.”
Isto parecia ser uma referência à compensação monetária que os Houthis esperam receber da Arábia Saudita como parte de um incentivo para qualquer acordo.
O governo saudita, dizem os analistas, provavelmente incluirá alguma forma de pagamento para concretizar o acordo.
No meio destas negociações com os Houthis, a Arábia Saudita também continuou a cultivar uma relação mais calorosa com o Irão, o seu inimigo de longa data. O presidente Ebrahim Raisi do Irão fez a sua primeira visita a Riade em Novembro.
Esta semana, os Estados Unidos anunciaram uma força-tarefa naval para enfrentar a ameaça representada pelos Houthis no Mar Vermelho. A Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos não estavam entre os seus membros; a única nação árabe a aderir foi o Bahrein, onde a medida provocou a ira popular.
A Arábia Saudita “não está interessada em nenhum esforço ocidental para proteger Israel”, escreveu Sulaiman al-Oqeliy, um comentarista político saudita, na plataforma de mídia social X. Muitos especialistas no Golfo também expressaram frustração com os EUA nos últimos dias, discutindo que a política americana em relação à guerra no Iémen ajudou os Houthis a prosperar.
Os Estados Unidos respeitam que alguns países possam ter “razões internas” para permanecerem fora da força-tarefa, disse John Kirby, porta-voz de segurança nacional da Casa Branca, aos repórteres.
Os planejadores militares americanos prepararam alvos preliminares Houthi no Iêmen, caso altos funcionários do governo Biden ordenem ataques retaliatórios, disseram duas autoridades americanas. Mas as autoridades militares dizem que a Casa Branca não demonstrou qualquer vontade de responder militarmente aos Houthis e de arriscar uma guerra regional mais ampla.
“Às vezes, no Médio Oriente, não temos boas e más decisões”, disse o príncipe Mohammed numa entrevista em 2018, quando questionado sobre a guerra no Iémen. “Às vezes você toma decisões ruins e decisões piores.”
Ahmed Al-Omran, Shuaib Almosawa e Eric Schmitt relatórios contribuídos.
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