Enquanto o ex-presidente Donald J. Trump fazia campanha em Iowa no outono, ele projetava a maior confiança. Ele disse aos seus apoiantes durante os discursos que os seus conselheiros o alertaram constantemente para não considerar o Estado como garantido. Estimulado por seu domínio nas pesquisas estaduais, Trump insistiu que não tinha motivos para se preocupar.
“Vamos vencer as prévias de Iowa com uma vitória esmagadora histórica”, previu Trump em discursos em setembro e outubro.
Mas ao regressar a Iowa no mês passado, com as convenções estaduais de 15 de janeiro se aproximando rapidamente, Trump injetou uma nota de preocupação. Embora tenha mantido a confiança, alertou os seus apoiantes para uma ameaça crescente: a complacência.
“Os números das pesquisas são assustadores, porque estamos liderando muito”, disse Trump em 19 de dezembro em Waterloo, durante sua última viagem a Iowa em 2023. “O segredo é que você tem que sair e votar”.
“Não fique sentado em casa e diga: ‘Acho que vamos pegar leve, querido. Está um dia maravilhoso, lindo. Vamos apenas relaxar, assistir televisão e ver os resultados’”, acrescentou Trump mais tarde. “Não, porque coisas malucas podem acontecer.”
Faltando apenas duas semanas para a disputa de indicação do primeiro candidato do país em Iowa, a campanha de Trump se dedica a atender às altas expectativas e evitar uma repetição de 2016, quando Trump ficou por pouco em segundo lugar em Iowa, apesar de estar à frente nas pesquisas.
Mas embora os seus rivais republicanos estejam mais concentrados em bater às portas e influenciar as mentes, Trump e a sua campanha direcionaram os seus esforços para ensinar aos apoiantes como se reunirem e recrutar uma rede de base para ajudar a garantir que comparecem.
“Já temos os votos para vencer”, disse um assessor. “Tudo o que precisamos fazer é expulsá-los.”
A campanha concentrou grande parte do seu esforço em recrutar e treinar os seus apoiantes mais fervorosos para se tornarem “capitães do caucus” que podem ajudar a recrutar outros apoiantes de Trump para estarem presentes em locais de caucus e para falarem em nome de Trump.
A campanha também está envolvida nas operações políticas padrão: distribuição de cartazes em gramados, realização de eventos onde Trump se dirige aos eleitores e coleta de números de telefone e e-mails para solicitar doações e motivar prováveis apoiadores.
Os conselheiros de Trump apontaram em particular para um extenso banco de dados que a campanha compilou ao longo de suas duas últimas disputas presidenciais e que tem usado para identificar potenciais participantes do caucus que precisam de um empurrãozinho para comparecer em 15 de janeiro.
A campanha baseou-se nas informações de contato dos eleitores que participaram dos eventos de Trump e nos registros dos doadores de campanha que vivem em Iowa. Muitas dessas pessoas votaram em Trump nas eleições gerais, mas não participaram da convenção política de 2016, disseram assessores.
Os membros da equipe enviaram uma série de mensagens de texto, telefonemas, e-mails e mala direta instando esses apoiadores a se reunirem. Um conselheiro sénior da campanha, que não estava autorizado a falar publicamente, disse que o acesso a esses dados pode dar à campanha uma vantagem distinta que reduz a sua dependência de bater às portas, um esforço dispendioso e trabalhoso que é fundamental para campanhas rivais.
Os Super PACs que apoiam tanto o governador Ron DeSantis da Florida como Nikki Haley, a antiga governadora da Carolina do Sul, empreenderam operações de porta em larga escala destinadas a identificar prováveis apoiantes ou a persuadir eleitores indecisos.
Os caucuses de Iowa criam um desafio de participação diferente das eleições primárias, nas quais os eleitores simplesmente precisam ir a um local de votação e marcar uma cédula. Os participantes das prévias deverão chegar pontualmente e permanecer até o final. Os encontros abrem com discursos dos participantes em nome dos candidatos de sua preferência, na tentativa final de conquistar amigos e vizinhos. Então todo mundo vota.
Trump culpou o segundo lugar em Iowa em 2016 – quando perdeu cerca de 6.000 votos e um delegado a menos – a um jogo em campo fraco que não gerou efetivamente o comparecimento. E conselheiros antigos e atuais reconheceram que Trump tinha uma operação bastante escassa em Iowa na época.
Durante essa campanha, Trump visitou o estado com muito menos frequência do que seus rivais. Ele evitou a política de encontro e saudação no varejo para comícios. E embora tenha atraído multidões, muitos na sua audiência nunca tinham participado numa convenção política e a sua campanha carecia de uma operação robusta para direccioná-los, educá-los ou motivá-los.
Durante sua candidatura atual, Trump ainda teve uma presença relativamente esparsa no estado quando comparado com candidatos como DeSantis e Vivek Ramaswamy, o empresário, que invadiram Iowa durante meses.
Mas a partir de Setembro, Trump começou a aparecer no estado com mais frequência nos chamados eventos Commit to Caucus, onde a sua campanha fez um esforço mais concertado para recolher informações dos seus apoiantes e recrutá-los como voluntários.
Ryan Rhodes, um agente político de Iowa não afiliado a nenhuma campanha, disse acreditar que a campanha de Trump demorou “um pouco mais” para iniciar uma operação de campo robusta. Mas, acrescentou, “eles recuperaram muito o terreno perdido e têm um jogo de fechamento muito forte”.
Nos eventos de Trump em Iowa, voluntários – alguns deles já capitães de caucus – incentivam aqueles que fazem fila do lado de fora a se juntarem às suas fileiras. Como incentivo, a campanha ofereceu recompensas: chapéus brancos e dourados de “capitão do Trump Caucus” e uma oportunidade de conhecer Trump na Convenção Nacional Republicana em Milwaukee, em julho.
Até agora, a campanha conta com 1.800 pessoas que concordaram em ser capitães do caucus, segundo assessores – um excedente para os mais de 1.600 locais onde as pessoas se reunirão na noite do caucus.
Os membros da equipe de campanha realizaram centenas de sessões de treinamento de uma hora para capitães de convenção política, para aprenderem como funcionam as convenções, para que possam explicar o processo aos novatos. Os capitães do caucus recebem uma sugestão de discurso que podem fazer na noite do caucus.
A campanha também apresentou aos capitães um programa “10 para Trump”. Os capitães recebem uma lista de 25 potenciais apoiadores de Trump em seus bairros e são solicitados a garantir que 10 participantes da lista pela primeira vez compareçam para apoiar Trump.
No mês passado, cerca de duas dúzias de capitães e potenciais voluntários lotaram a sede da campanha em Urbandale, Iowa, onde Alex Meyer, um conselheiro sênior de campanha com foco em Iowa e Missouri, enfatizou a necessidade de cada um deles recrutar 10 eleitores.
Deborah Renae, 59, capitã do caucus que participou do evento, disse que às vezes passava 12 horas por dia como voluntária. Ela estimou ter feito quase 200 mil ligações para os eleitores. “Sinto que as pessoas estão no auge agora”, disse Renae.
A campanha também mudou os seus eventos para ajudar a desmistificar o processo. Um vídeo mais recente de instruções de três minutos, mostrado antes da fala de Trump, apresenta uma figura de desenho animado, Marlon, que explica o que fazer na noite do caucus. A campanha também realiza painéis onde os capitães do caucus incentivam outros a se envolverem e argumentam como é fácil fazer caucus.
Subjacente a estas mudanças está um sentimento de urgência. Trump e seus aliados deixaram claro que ele espera um resultado dominante nas convenções de Iowa para potencialmente tirar seus rivais da disputa e abrir caminho para uma vitória antecipada nas primárias.
Trump deve retornar a Iowa na sexta e no sábado, onde realizará dois eventos por dia – uma agenda lotada para ele, mas insignificante em comparação com a de alguns de seus rivais. Para preencher as lacunas, a sua campanha recorre a uma rede de representantes republicanos proeminentes, aliados com nome nacional reconhecido e que são populares entre a sua base.
Esta semana, a governadora Kristi Noem, da Dakota do Sul, uma conservadora popular, e a deputada Marjorie Taylor Greene, da Geórgia, uma estrela da extrema direita, aparecerão em Iowa em nome de Trump.
No mês passado, a campanha realizou eventos com o deputado Matt Gaetz, da Flórida, e Ben Carson, o neurocirurgião que atuou como secretário de Habitação e Desenvolvimento Urbano de Trump.
Gaetz reconheceu numa entrevista que a sua presença no estado fazia parte de uma operação de campanha mais robusta de Trump.
“Acho que a primeira participação do presidente Trump nas convenções de Iowa teve uma certa energia de ‘segure minha cerveja’”, disse ele. “Foi um carnaval itinerante divertido que inspirou as pessoas e as atraiu. Mas tenho certeza de que nossa campanha é mais proficiente tecnicamente hoje.”
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