Embaixada da Rússia em Washington, DC, é palco de protestos e jogos de espionagem

Em uma noite quente de junho, Benjamin Wittes estava sentado em uma mesa de jogo do outro lado da rua da embaixada russa em Washington, dando início a seu show de luzes.

Ao seu redor havia uma confusão de fios e equipamentos, incluindo um laptop e dois potentes projetores de luz. Um deles exibia uma gigantesca bandeira ucraniana azul e amarela na fachada branca da embaixada.

Isso foi apenas o começo. “Temos um pequeno ensaio que vamos projetar, linha por linha, em três idiomas”, disse Wittes, um proeminente especialista em leis de segurança nacional. “É sobre crianças roubadas.” No final da noite, ele estava irradiando palavrões em língua ucraniana sobre o presidente Vladimir V. Putin da Rússia para a imponente estrutura da embaixada.

Wittes e seus amigos têm iluminado a embaixada uma vez a cada poucas semanas desde que a guerra na Ucrânia começou no ano passado. Está claramente irritando os russos. Naquela noite, os russos tentavam apagar suas projeções com outras próprias, incluindo dois gigantescos Zs brancos — um símbolo nacionalista russo do esforço de guerra.

Certa vez, na primavera passada, um holofote russo perseguiu uma bandeira ucraniana na fachada da embaixada em um jogo de gato e rato pastelão que já foi assistido milhões de vezes online. Em abril, um homem corpulento de jeans e camiseta do Baltimore Orioles saiu da embaixada e obstruiu silenciosamente os projetores de Wittes com um guarda-chuva aberto em cada mão.

“Eles entram em guerra de holofotes conosco”, disse Wittes. “É realmente muito juvenil.”

É também o estranho novo normal em torno do principal posto diplomático da Rússia nos Estados Unidos, uma cena de protestos quase constantes, jogos de espionagem e estranheza geral, já que as relações mais hostis em décadas entre os Estados Unidos e a Rússia se desenrolam no coração de Washington. . A milhares de quilômetros do front na Ucrânia, o complexo da embaixada tornou-se uma zona de batalha própria.

O embaixador russo, Anatoly Antonov, chamou-a de “uma fortaleza sitiada”. Dentro de suas altas cercas cercadas por câmeras de segurança, o complexo é uma vila independente, completa com um complexo de apartamentos para diplomatas e suas famílias, junto com uma escola, um playground e uma piscina. Em uma tarde recente, uma jovem foi vista andando de skate perto de uma horta.

Nos últimos anos, cerca de 1.200 funcionários russos trabalharam no complexo da embaixada. O Departamento de Estado não diz quantos permanecem – os níveis de pessoal aqui e na Embaixada dos EUA em Moscou são agora um assunto delicado – mas em janeiro de 2022, Antonov colocou o número em 184 diplomatas e membros da equipe de apoio.

E embora o pessoal da embaixada possa estar entre os residentes menos bem-vindos de Washington, os funcionários do governo Biden estão felizes por eles estarem aqui. É fundamental manter as relações diplomáticas mesmo nos piores momentos, dizem. Expulsar totalmente os russos também significaria o fim da presença diplomática americana em Moscou, que, entre outras coisas, trabalha para ajudar os cidadãos americanos presos na Rússia.

Antonov mudou-se de sua residência oficial para uma casa histórica perto da Casa Branca e agora mora na embaixada, segundo pessoas que falaram com ele. Ele é um diplomata veterano que passou anos negociando acordos de controle de armas com colegas americanos em Genebra. Mas ele também atuou como vice-ministro da Defesa quando a Rússia anexou a Crimeia em 2014 e foi atingido por sanções da União Europeia.

Ele reclama frequentemente de seus contatos limitados com funcionários do governo Biden e membros do Congresso – o Politico certa vez o rotulou de “Lonely Anatoly” – bem como dos protestos e “hooliganismo” do lado de fora dos portões de sua embaixada.

Os protestos são rotineiros, com cânticos anti-Putin e transmissões do hino nacional da Ucrânia atraindo buzinas de apoio dos carros que passavam. As casas do outro lado da rua são enfeitadas com bandeiras ucranianas e slogans anti-russos. Os vizinhos gritam “Slava Ukraini!” (viva a Ucrânia) aos russos que vêm e vão.

Bob Stowers, um morador local, disse que para em cada uma das seis câmeras de segurança em sua caminhada diária pela embaixada e mostra uma reportagem sobre o líder da oposição russa preso, Alexei Navalny. “Isso me faz sentir um pouco melhor”, disse ele.

Às vezes, as coisas ficam mais sérias: os residentes da área reclamam que a Wisconsin Avenue, a principal artéria que passa pela embaixada, é ocasionalmente fechada pela polícia do Serviço Secreto que investiga ameaças de bomba – até 10 desde a invasão, segundo estimativa de um vizinho, embora alguns acreditam que os russos exageram nas ameaças de fechar os manifestantes. (Certa vez, um esquadrão antibombas foi chamado para examinar uma máquina de lavar de papel machê que havia sido deixada na entrada da embaixada; ela se revelou um símbolo inofensivo de bens de consumo saqueados pelas tropas russas.)

Uma placa de rua não oficial perto do final da entrada da embaixada proclama “Zelensky Way”. Os manifestantes, incluindo o embaixador da Ucrânia em Washington, plantaram girassóis, a flor nacional da Ucrânia, na grama ao longo da calçada. Os vizinhos dizem que as flores foram arrancadas durante a noite.

O que parece deixar Antonov mais irritado, no entanto, são os esforços do FBI para recrutar espiões em seu meio.

“Basicamente, nossa embaixada está operando em um ambiente hostil”, disse Antonov ao serviço de notícias russo Tass no ano passado. “Agentes dos serviços de segurança dos EUA estão do lado de fora da embaixada russa, distribuindo números de telefone da CIA e do FBI, que podem ser chamados para estabelecer contato.” (Depois de inicialmente dizer que o Sr. Antonov poderia estar disponível para uma entrevista, a embaixada parou de responder às perguntas para este artigo.)

Embora não esteja claro se algum cartão de visita foi realmente oferecido, o FBI não tenta esconder seus esforços para recrutar russos por trás dos portões da embaixada. A agência divulgou publicamente um vídeo este ano incentivando os diplomatas russos que podem se opor à guerra a entrar em contato. O vídeo abre com uma imagem da Embaixada Russa antes de mostrar um passeio de ônibus e metrô pela cidade até as portas da sede do FBI.

“Você pode entrar em qualquer escritório de campo do FBI e dizer que quer mudar o futuro”, o vídeo garante espiões em potencial.

O FBI não quis comentar as alegações de Antonov sobre agentes distribuírem cartões de visita, mas um porta-voz disse que a agência “busca informações de membros de qualquer comunidade de interesse em um esforço para conter ameaças à nossa segurança nacional”.

A agência também não respondia a perguntas sobre a misteriosa casa do outro lado da rua do complexo da embaixada. Os ocupantes raramente são vistos e as persianas estão sempre fechadas, embora as luzes geralmente estejam acesas à noite. Muitos vizinhos assumem que a casa é vigiada por agentes do FBI que vigiam os russos, uma teoria que não é exatamente desencorajada pelo fato de que uma imagem da casa no Google Maps no nível da rua foi borrada.

Os russos têm motivos para paranóia. Logo depois que começaram a construção da embaixada em 1977, o FBI e a Agência de Segurança Nacional começaram a cavar um túnel secreto sob o complexo em um esforço para acessar suas comunicações. Mas o projeto teve de ser abandonado após ser exposto por Robert Hanssen, um agente do FBI preso em 2001 por vender segredos americanos a Moscou. (O Sr. Hanssen morreu em junho.)

Douglas London, um ex-agente da CIA que fala russo e autor de um livro recente sobre recrutamento de espiões, disse que seria difícil, mas não impossível, encontrar russos na embaixada dispostos a cooperar com os Estados Unidos.

“Se você é um oficial russo designado para os EUA, eles o submetem a uma verificação adicional”, disse London. “No entanto, alguns de nossos melhores recursos ao longo dos anos foram funcionários russos nos EUA que se ofereceram para nos ajudar. Acho que Putin deve se preocupar com seus russos aqui.”

O Sr. Antonov ainda afirma que foi recrutado pessoalmente. Em junho passado, ele disse à televisão estatal russa que havia recebido uma carta do Departamento de Estado instando-o a “denunciar minha pátria e condenar as ações do presidente russo”, segundo a Tass.

O Departamento de Estado não respondeu a um pedido de comentário sobre a suposta carta.

Pessoas que conhecem Antonov o chamam de dissidente improvável. Ele não é um ideólogo fanático, dizem, mas também é infalivelmente leal ao Kremlin. Alguns ocidentais que lidaram com ele o descrevem como cordial e até simpático. Mas ele também é capaz de fazer monólogos cáusticos; dias antes de seu país invadir a Ucrânia, Antonov insistiu que não haveria guerra.

Apesar da nuvem política tóxica que o cerca em muitos lugares, o Sr. Antonov tenta manter alguns hábitos diplomáticos normais. Ele recebe colegas diplomatas em sua residência, cumprimentando-os com caviar, vinho fino, vodca e o que os hóspedes descrevem como comida requintada, embora ele reclame da perda de seu amado chef, graças aos limites de três anos de visto americano para russos.

Ele realiza eventos sociais, incluindo uma recepção de feriado em dezembro para a mídia noticiosa, frequentada principalmente por jornalistas não americanos, de acordo com pessoas que estavam lá. Os participantes receberam uma revista grossa contando a posição heróica da Rússia contra os nazistas em Stalingrado.

Em sua residência em maio, o Sr. Antonov organizou uma “Noite da Unidade Rússia-África”, ressaltando os laços do Kremlin com muitas nações do continente. Sedãs elegantes alinhados do lado de fora, com placas diplomáticas indicando participantes do Egito, Ruanda, Guiné Equatorial e Marrocos, entre outras nações.

(Um repórter do New York Times que pediu para participar do evento recebeu um convite formal por e-mail – então recebeu uma mensagem de acompanhamento chamando o convite de “não é mais válido”, sem maiores explicações.)

Antonov pode reclamar da vida em Washington, mas as coisas são muito piores para os americanos em Moscou, dizem autoridades americanas.

Os protestos são comuns fora da Embaixada dos EUA lá, embora as autoridades acreditem que, ao contrário de Washington, eles são organizados pelo governo anfitrião. Os diplomatas americanos são constantemente seguidos pela cidade por agentes de segurança russos e às vezes intimidados. No dia em janeiro em que a recém-confirmada embaixadora dos Estados Unidos, Lynne M. Tracy, chegou ao seu escritório, a energia caiu misteriosamente.

Um ex-funcionário sênior dos EUA relembrou um incidente recente em que alguém colou uma letra Z gigante no teto do carro de um diplomata americano que estava dentro de uma mercearia. A televisão estatal posteriormente transmitiu imagens de um drone do carro entrando na Embaixada dos EUA, disse o ex-funcionário.

Em junho passado, a cidade de Moscou renomeou o terreno ao redor da Embaixada dos EUA, dando-lhe um novo endereço: 1 Donetsk People’s Republic Square. (O nome refere-se ao governo não reconhecido instalado pela Rússia de uma província ocupada do leste ucraniano.)

Os russos também têm seus projetores e transmitiram imagens da carnificina das guerras dos EUA no Iraque, Vietnã e Afeganistão contra um prédio em frente à embaixada americana.

À medida que a guerra na Ucrânia avança, nada disso parece diminuir em breve. O Sr. Wittes, por exemplo, está profundamente investido. “É preciso muita energia, muito dinheiro e muita experimentação” para aperfeiçoar seus shows de luz, diz ele. Além disso, disse ele, “faz os ucranianos felizes”.