Em Los Angeles, Beauty 2 the Streetz luta contra a falta de moradia com sabão e beleza

More Than Likes é uma série sobre personalidades da mídia social que estão tentando fazer coisas positivas para suas comunidades.

Para Shirley Raines, eles são a realeza: a mulher com o braço paralisado que usa um cadarço como tipóia. O homem cujas mãos tremem quando ele abre sua bolsa. A garotinha que, ao ver a Sra. Raines e sua touca brilhante, grita “cabelo rosa!”

A Sra. Raines, 55, fornece comida, serviços de higiene e apoio incondicional a pessoas sem um lar por meio de sua organização sem fins lucrativos em Los Angeles, Beauty 2 the Streetz. Eles são todos “reis” e “rainhas”.

É assim que ela vê as pessoas a quem serve: membros da realeza que receberam uma mão ruim.

‘Virou uma pequena família da internet’

A Sra. Raines quer espalhar essa perspectiva – e aproveitou a mídia social para fazer isso. Uma câmera está pendurada no caminhão onde ela distribui comida, capturando momentos que são carregados em suas contas TikTok e Instagram (5,3 milhões e 373.000 seguidores) que ela espera que estejam mudando a narrativa sobre os sem-teto. É também um dispositivo de arrecadação de fundos para uma operação que funciona inteiramente com doações, disse Raines.

“As pessoas passaram a amar algumas das pessoas que apoiamos e cuidamos”, disse Raines. “Tornou-se uma pequena família da internet.”

A Beauty 2 the Streetz se tornou uma organização sem fins lucrativos registrada em 2019. Sydney Granados, coordenador executivo da organização, estima que ela alimenta cerca de 1.000 pessoas por semana, principalmente em Skid Row, uma área do centro de Los Angeles. Alguns dias, a Sra. Raines traz hambúrgueres do McDonald’s. Nos outros dias é pizza da Costco. Às vezes, um chef em um food truck cozinha enchiladas, sopa de tortilla de frango ou bifes de couve-flor veganos. Raines e seus voluntários também distribuem produtos de higiene pessoal – pasta de dentes, escovas de dente, desodorante, xampu – e até pintam o cabelo.

“Sem-teto é um daqueles problemas muito visuais”, disse Ben Henwood, diretor do Centro de Pesquisa de Igualdade em Saúde e Habitação da Universidade do Sul da Califórnia. “Vemos isso em todos os lugares, mas, na verdade, não vemos as pessoas como elas são, a parte da humanidade. Esses tipos de esforços que permitem que as pessoas se conectem em um nível muito individual e sejam vistos, eu acho, são extremamente importantes para a auto-estima.”

Onde quer que ela vá, a Sra. Raines levanta o humor, com algumas brincadeiras e provocações leves. Em março, quando um homem que ela chama de Big T apareceu vestindo uma jaqueta muito apertada, Raines brincou que ele iria “espremer como um biscoito”. Ela costuma ser vista usando sandálias amarelas fofas e meias compridas de arco-íris e aprendeu a linguagem de sinais americana para se comunicar com os “reis e rainhas” surdos.

“Ela é muito magnética”, disse Granados. “Ela é agradável, engraçada, brilhante – as pessoas adoram estar perto dela.”

Em 2021, a Sra. Raines foi nomeada Herói do Ano da CNN, ganhando uma doação de $ 100.000 para sua organização. A página Beauty 2 the Streetz Patreon arrecada cerca de US $ 6.000 por mês, e o grupo também solicita doações no Venmo e no Cash App. Nos últimos meses, essas doações permitiram que ela se expandisse para San Diego, Las Vegas e Long Beach, Califórnia.

‘Minha jornada começou com dor’

O caminho de Raines para criar Beauty 2 the Streetz começou em 1990, quando ela própria estava sem casa. Seu filho Demetrius J. Stephens Jr. passava muito tempo na casa de sua avó, em Compton, Califórnia. Quando Demetrius tinha 2 anos, ela disse, ele acidentalmente engoliu uma pílula antipsicótica destinada a um de seus tios e acabou morrendo resultado. A Sra. Raines tinha 23 anos.

A Sra. Raines “tornou-se um terror para este mundo”, disse ela. “Minha jornada começou com dor, morte, sentindo como, ‘por que estou vivo?’”

Ela teve mais filhos, mudou-se para um apartamento em Inglewood, Califórnia, com a ajuda de um vale-moradia, e conseguiu seu primeiro emprego como adulta trabalhando como operadora 411. Ela começou a fazer musculação e se tornou instrutora de fitness antes de fazer a transição para a carreira de cobradora médica.

Ainda assim, disse Raines, pensamentos suicidas a assombravam. “Eu suportei muita dor que as pessoas não veem”, disse ela. “É isso que move este vagão.”

Depois de uma conversa franca em 2017 com sua irmã gêmea, que implorou para que ela encontrasse maior estabilidade emocional, Raines acompanhou uma amiga para se voluntariar no Pauly’s Project, uma organização sem fins lucrativos que atende moradores de rua em Los Angeles. Ela desenvolveu um relacionamento com algumas das mulheres que conheceu, que elogiavam seu cabelo e maquiagem. Então, um dia, Raines voltou a um evento do Pauly’s Project com produtos de beleza da Sephora e um balde de água quente. A Sra. Raines tingiu o cabelo das mulheres e distribuiu kits de maquiagem.

Ela acabou atraindo tantos seguidores que saiu sozinha. Ela se estabeleceu em Skid Row com uma pequena equipe de voluntários, administrando o que ela chama de “RCP espiritual”.

“Todo mundo quer se sentir limpo”, disse Raines. “Todo mundo quer se sentir bem consigo mesmo. Eu tenho uma rainha agora, nós deixamos o cabelo dela roxo algumas semanas atrás. Nunca a vi sorrir tão grande. Seu cabelo, todo roxo, desbotou, mas seu sorriso ainda é o mesmo, por causa dos efeitos duradouros de todos os elogios que ela recebeu quando seu cabelo foi pintado. Essas coisas não saem com a lavagem.

Parte do apelo de seus vídeos de mídia social é o elenco recorrente de personagens que seus seguidores passaram a conhecer – e o relacionamento de Raines com eles. Uma mulher, que estava grávida em um vídeo anterior, apareceu recentemente no caminhão com seu recém-nascido.

“Ela teve o bebê!” A Sra. Raines gritou em êxtase, virando-se para a câmera. “Ela teve o bebê!”

O esforço, porém, não foi fácil e cobrou seu preço. Sua fama crescente tem sido particularmente difícil para seus filhos, disse ela. “Quando eles estavam crescendo, eu era uma mulher de pavio curto, festeira, nunca tinha dinheiro para eles fazerem nada”, disse ela. “O mundo está me chamando de anjo, e eles não me veem como um anjo.”

A Sra. Raines pensa frequentemente no filho que ela enterrou. Ela fica particularmente comovida com as crianças que atende, que vêm até ela sem os pais.

“Acho que eles me ajudam tanto quanto eu os ajudo.”