Em guarda em Wimbledon – The New York Times

Abigail Sannoh, uma enfermeira-chefe da Royal Air Force, tentou por anos conseguir um par de ingressos para Wimbledon para ela e seu pai, Mohamed Sannoh, um ávido fã de tênis como sua filha. Mas o esforço se mostrou infrutífero. Então, ela encontrou outra maneira de entrar no terreno que permite a Sannoh estar em todos os 14 dias de Wimbledon, com uma vista privilegiada da quadra central.

Ela se inscreveu e foi aceita para ser comissária de serviço, parte de um programa no qual 477 membros dos três ramos militares da Grã-Bretanha trabalham no torneio de tênis mais famoso do mundo como comissários, o que os americanos chamam de recepcionistas.

“Meu pai conseguiu uma multa e conseguiu me ver trabalhando aqui”, disse Sannoh na semana passada. “Foi uma grande emoção para nós dois.”

Desde 1946, quando os soldados desmobilizados da Segunda Guerra Mundial receberam a primeira missão, suboficiais (principalmente cabos e sargentos) estão estacionados nas muitas entradas de cada seção do Tribunal Central e do Tribunal 1, com ordens estritas para serem prestativos, tagarelas e parecem elegantes em seus uniformes crocantes. É uma das características que torna Wimbledon um evento tão distinto, e também há 250 membros do corpo de bombeiros servindo como comissários em algumas das quadras externas.

Suas únicas armas são um charme desarmante e uma ânsia educada de ajudar tanto os torcedores quanto seus colegas comissários. Não há cães rosnando, coletes à prova de balas, botas, uniformes de camuflagem ou qualquer uma das insígnias intimidadoras frequentemente vistas em grandes eventos esportivos em outros lugares. Embora esses marinheiros, soldados e cadetes estejam trabalhando, eles não estão tecnicamente em serviço militar ativo.

“Estamos aqui para fazer as pessoas felizes”, disse James Brooks, momentos depois de tirar uma foto para dois torcedores na frente da quadra central enquanto entrava para assumir sua posição.

Brooks, que cumpriu três mandatos no Afeganistão e já esteve em serviço em todo o mundo, está entre os mais proeminentes dos comissários, com um papel que talvez seja o mais próximo que alguém chega do policiamento. Durante as trocas, ele e os outros comissários de serviço ficam em posição de atenção na quadra, olhando para as arquibancadas, para deter qualquer possível invasor da quadra.

Ao lado dele na sexta-feira estava Miriam Charlton, que passou 37 anos na Marinha. Ela começou em um momento desafiador para as mulheres militares, que recebiam pouca ou nenhuma consideração quando tinham filhos, às vezes transferidas de uma base para outra até desistirem. Ela foi enviada para as Malvinas por seis meses, de 1994 a 1995, depois de ter dois filhos, e teve permissão para apenas um telefonema por semana durante três minutos.

Ela continuou com os militares e as atitudes mudaram o suficiente para que ela fosse convidada a formar uma pequena unidade de apoio aos pais para ajudar os pais na marinha. Charlton disse que a Marinha agora retém mais de 90% das mulheres depois que elas têm filhos, em oposição a 52% quando ela iniciou o programa há sete anos. Ela recebeu uma distinção MBE (Membro da Ordem do Império Britânico) da Princesa Anne por seu trabalho.

Ser homenageado assim é bom, mas assistir Wimbledon de perto na quadra central por 14 dias seguidos?

“Não tem como melhorar”, disse ela. “Está entre os melhores momentos da minha carreira.”

A cada ano, cerca de 1.000 militares se candidatam aos cobiçados cargos e 40% dos administradores são novos a cada ano.

“Não quero que seja um clube onde algumas pessoas acham que nunca terão a chance de fazê-lo”, disse o tenente Cdr. Chris Boucher, o oficial encarregado de todos os comissários. “Ninguém tem um direito especial de estar aqui.”

Também não há patente em Wimbledon, disse Boucher, cujo trabalho na Marinha é mobilizar pessoal para tudo, desde o funeral da rainha até operações táticas em todo o mundo. Os comissários se dirigem pelo primeiro nome em um ambiente informal, colegial e respeitoso, com exceção de algumas raras ocasiões ao longo dos anos.

“Não há classificação, a menos que seja necessário”, disse ele.

Os outros comissários militares de grande visibilidade, sobretudo na televisão, são os três aquartelados no Camarote Real, inteiramente dirigido pelos comissários de serviço. Todos se vestem imaculadamente, como se estivessem se apresentando para inspeção. Não há um, mas é quase inédito alguém ser visto com molho de espaguete ou manchas de café em suas camisas brancas, azuis ou cáqui.

“Milhões de olhos estão em você”, disse Boucher. “Não seja essa pessoa.”

Katie Patterson, cabo da polícia da Força Aérea Real, estava estacionada no Gangway 6 na quadra nº 1 no domingo, ajudando os espectadores a encontrar assentos e pedindo educadamente aos fãs barulhentos no corredor por “um pouco de silêncio”. Os espectadores adoram perguntar sobre seus deveres na RAF e fazer pedidos de fotos.

Uma garotinha ficou particularmente apaixonada, então Patterson deu seu slide de classificação (a insígnia em seu ombro indicando sua posição) para a menina, que ficou radiante. Patterson também teve a chance de se apaixonar quando Nick Grimshaw, uma personalidade popular da televisão e do rádio, estava esperando na fila do Gangway 6. Eles conversaram por vários minutos e, como muitos fãs, ele queria saber sobre a vida dela no ar. força.

George Fynn Carr, da Marinha, estava trabalhando no Gangway 6 com Patterson em uma das muitas parcerias entre serviços forjadas durante o torneio. As duplas se revezam em suas posições, uma na base da escada auxiliando as pessoas na fila, e outra no topo, que pode mostrar seus assentos aos torcedores e depois acompanhar a ação. Eles também devem estar atentos a qualquer fã perdido ou indisciplinado, ou qualquer situação que exija atenção.

Grande fã de tênis, Carr emigrou de Gana há 14 anos e ingressou na Marinha depois de obter a cidadania britânica. Grande parte de seu tempo em Wimbledon é gasto posando para fotos em seu uniforme e chapéu branco e azul marinho, e respondendo a perguntas sobre todas as suas implantações – Creta, Guam, Quênia, o continente dos Estados Unidos.

“Em um navio, você está em um contêiner de metal no oceano e precisa ser uma equipe”, disse Carr. “É o mesmo aqui em Wimbledon.”

Enquanto Carr falava, um oficial subalterno do Exército de uma passarela diferente o informou que “dois caras” estavam pulando sobre fileiras de assentos, claramente sem ingressos. Carr imediatamente saiu para investigar.

Para se juntar a essa força de elite, os comissários devem usar suas licenças, que consomem duas semanas de férias. Mas uma das recompensas ocorre no primeiro sábado do torneio de cada ano, quando é feito um anúncio reconhecendo suas contribuições. Os fãs se levantam com uma ovação contínua em uma demonstração emocional de apreciação.

“Estar aqui é um privilégio, apesar de estarmos trabalhando”, disse Suen Simpson, sargento do Exército, que não quis revelar os locais de seus destacamentos. Por essas duas semanas, porém, ela está estacionada no Gangway 22 na quadra nº 1 em um dos maiores eventos esportivos do mundo.

“É uma bênção ter sido selecionada”, disse ela.