Mênfis. Atlanta. Birmingham. Existem certas cidades americanas que são conhecidas pela história negra. Mas a história e a cultura afro-americanas podem, é claro, ser encontradas nos Estados Unidos, em cidades aparentemente improváveis, como Portland, Maine, por exemplo, ou Providence, RI.
Muitos desses lugares estão incluídos no Programa Rede para a Liberdade do Serviço Nacional de Parques, que foi criado pela Lei da Rede Ferroviária Subterrânea Nacional para a Liberdade de 1998 e cuja missão é preservar e promover locais com uma conexão verificável à Ferrovia Subterrânea, uma rede de abolicionistas que ajudaram escravos fugitivos a escapar para a liberdade. Existem atualmente mais de 700 locais da Network to Freedom em 39 estados, além de Washington, DC e das Ilhas Virgens dos EUA. Muitos estão no Nordeste, região nem sempre fortemente associada à história negra.
A curiosidade sobre esses destinos menos conhecidos é como me encontrei na estrada para Auburn e Rochester, NY, casas de dois heróis americanos: Frederick Douglass e Harriet Tubman.
Rochester de Frederick Douglass
Frederick Douglass, um ex-escravo que se tornou abolicionista, orador e autor, é motivo de orgulho entre muitos residentes de Rochester, a cidade que Douglass chamou de lar de 1847 a 1872. Ele viveu lá por mais tempo do que em qualquer outro lugar de sua vida.
“Crescendo na minha casa, meus pais queriam que eu entendesse que se pessoas como Frederick Douglass podiam lutar pela liberdade e pela capacidade de obter educação, então eu não tinha desculpa”, disse Malik D. Evans, o prefeito de Rochester e residente vitalício.
Evans mencionou locais de Rochester, como o extinto Corinthian Hall, onde Douglass deu seu ardente “O que para o escravo é o 4 de julho?” discurso em 1852, e Memorial AME Zion Church, onde editou The North Star, um dos jornais antiescravistas afro-americanos mais influentes da era pré-Guerra Civil, no porão.
“A mensagem era: ‘Vejam este homem sem educação formal que foi um dos melhores oradores do século XIX’”, disse Evans.
Guardei algumas das recomendações de sites do Sr. Evans no bolso de trás enquanto saía em um passeio centrado em Douglass com a Akwaaba Tours, uma organização sem fins lucrativos local que oferece passeios focados na Underground Railroad (a partir de US$ 20 por pessoa).
Conheci Norm Strothers, o guia turístico, e sua esposa, Shirley, no estacionamento coberto de lama da Igreja Memorial AME Zion. Eu fui o único participante da turnê naquele dia ensolarado e gelado de janeiro. Entrei no SUV deles e o casal me contou algumas informações sobre os fundadores da Akwaaba Tours, David e Ruth Anderson, que também iniciaram a Blackstorytelling League de Rochester. Os Strothers estão em ambas as organizações há mais de 15 anos.
Paramos em nossa primeira parada na movimentada South Avenue, local da segunda casa de Douglass em Rochester, onde ele morou por 20 anos antes de ser destruída, provavelmente por incêndio criminoso. O terreno agora abriga a Anna Murray-Douglass Academy No. 12, uma escola pública decorada com um mural roxo e azul-petróleo que inclui um retrato de Douglass.
Caminhei pela neve até a canela para ler um marco histórico que descrevia a antiga casa dos Douglass como um lugar acolhedor para todos, incluindo abolicionistas e sufragistas como Harriet Tubman e Susan B. Anthony. Em um local afastado, a três quilômetros do centro de Rochester, a casa era o lugar ideal para abrigar cerca de 400 exaustos buscadores de liberdade em sua angustiante jornada ao Canadá.
Outro mural vibrante celebrando Douglass me esperava nas paredes da Biblioteca Comunitária Frederick Douglass, atrás da escola. De lá, caminhamos até Lily Pond, onde crianças praticavam hóquei na superfície congelada. Strothers abriu o braço e disse que grande parte da área já pertenceu a Douglass, que era conhecido por patinar no gelo no mesmo lago.
A cinco minutos a pé fica o Highland Park de 150 acres, local do Monumento Frederick Douglass e Memorial Plaza e uma estátua de bronze de 2,5 metros de altura do barbudo Douglass, com as mãos estendidas, que foi esculpida no final do século 19 por Stanley W. Edwards. Acredita-se que seja o primeiro monumento público de um afro-americano nos Estados Unidos.
Depois fomos para o montanhoso Cemitério Mount Hope, de 196 acres, perto da Universidade de Rochester, onde mais de 370 mil pessoas, incluindo Douglass, Susan B. Anthony e Charles T. Lunsford, o primeiro médico afro-americano licenciado de Rochester, estão enterradas. Inaugurado em 1838, o cemitério nunca foi segregado, uma raridade na época. A enorme extensão de lápides, obeliscos e templos é intimidante, mas felizmente a organização sem fins lucrativos Frederick Douglass Family Initiative colocou placas de sinalização que levam os visitantes diretamente ao terreno da família Douglass, com o túmulo de Douglass e de sua esposa, Anna Murray-Douglass; sua filha, Annie, que morreu aos 10 anos; e sua segunda esposa, Helen Douglass.
O Sr. Strothers limpou a neve da lápide de granito de Douglass. Tremendo sob o vento forte, fiquei impressionado com o fato de que a placa enorme que marcava seu túmulo era adequada para um homem que deixou um legado tão enorme.
Castanho-aloirado de Harriet Tubman
Harriet Tubman, que escapou da escravidão para se tornar uma “condutora” da Ferrovia Subterrânea, é geralmente associada à costa leste de Maryland, onde foi escravizada, e à Filadélfia, para onde escapou pela primeira vez em 1849, quando tinha cerca de 27 anos. Auburn, no Lago Owasco, um dos Finger Lakes do centro de Nova York, foi sua casa por mais de 50 anos, de 1859 até sua morte em 1913.
Auburn foi colonizada em 1793 por John L. Hardenbergh, um veterano da Guerra Revolucionária, e seus dois servos contratados, Harry e Kate Freeman, creditados com a criação do bairro de Auburn na Nova Guiné, um assentamento negro que acolheu os recém-libertos durante o século XIX. século. Em meados de 1800, Auburn tornou-se um centro para abolicionistas.
Da Filadélfia e Nova York, Tubman viajou para Maryland pelo menos 13 vezes até 1860, levando fugitivos para St. Catharines em Ontário, Canadá (onde a própria Tubman viveu por oito anos), para garantir que não pudessem ser recapturados sob a Lei do Escravo Fugitivo de 1850. Ela descobriu Auburn durante uma dessas viagens em 1857.
A feroz comunidade de abolicionistas – incluindo o senador e governador de Nova York, William H. Seward, e sua esposa, Frances, que ajudou Tubman a transportar seus “passageiros” ferroviários e em 1859 lhe vendeu os sete acres de terra e a casa de madeira onde ela viveu por mais de 20 anos – tornou-se seu porto seguro. Em 1882, após um incêndio na primeira casa, o segundo marido de Tubman, Nelson Davis, construiu a casa de tijolos de dois andares que ainda existe, onde ela morou com sua família até sua morte em 1913.
Se você não estiver prestando atenção, poderá perder o marco histórico do estado de Nova York na South Street de Auburn que identifica a casa de Tubman. Por volta das 10h da manhã de sábado, freei forte (façanha durante uma tempestade de neve), virei à esquerda e cheguei ao Parque Histórico Nacional Harriet Tubman, que inclui um centro de visitantes; o Lar Tubman para Idosos, onde Tubman cuidava de residentes negros mais velhos; o celeiro Tubman restaurado; e a Residência Harriet Tubman.
Quando cheguei, o Rev. Paul Gordon Carter, gerente do local, estava apenas começando um tour. Ele indicou um ponto na linha do tempo que se estende ao longo de uma parede do centro de visitantes – o momento em que, quando era uma criança escravizada de 6 anos em Maryland, Tubman foi violentamente espancada por sua amante por comer um cubo de açúcar. (Ela se escondeu em um chiqueiro por cinco dias em uma tentativa fracassada de evitar o espancamento.) Em seguida, ele avançou na linha do tempo até o retorno de Tubman da Filadélfia para Maryland, na véspera de Natal de 1854, para resgatar seus três irmãos antes que fossem vendidos para outra plantação. . Juntos, eles viajaram mais de 160 quilômetros até a liberdade na Filadélfia.
Após a recapitulação histórica, passei alguns minutos vendo as exposições no espaço de uma sala: imagens do jornal de Frederick Douglass, The North Star; mapas das rotas da Ferrovia Subterrânea para o Canadá; e fotos de Tubman e sua família e amigos em sua propriedade em Auburn, que foi ampliada para 32 acres em 1896.
Enquanto nosso pequeno grupo caminhava pela neve até o restaurado Lar Tubman para Idosos, o reverendo Carter disse: “Se não contarmos nossas histórias da maneira como deveriam ser contadas, elas se tornarão ‘histórias dele’ e recontadas de qualquer maneira ‘ ele quer”, aludindo à forma como a história tem sido frequentemente recontada para favorecer o ponto de vista do opressor.
No Tubman Home for the Aged, de madeira, inaugurado originalmente em 1896 e que, até a década de 1930, recebia de seis a 14 pessoas ao mesmo tempo, era fácil imaginar os moradores sentados em cadeiras de balanço na longa varanda frontal do prédio, desfrutando de um dia ensolarado de verão. Em 1953, a casa foi restaurada e foram realizados passeios pela Igreja nacional AME Zion, permitindo aos visitantes ver, entre outras coisas, a Bíblia de Tubman, a máquina de costura e uma cama que lhe foi dada pelo irmão.
O National Park Service planeja restaurar a casa de tijolos de Tubman em parceria com Harriet Tubman Home, a organização sem fins lucrativos estabelecida pela Igreja nacional AME Zion que possui e administra a propriedade.
Ao sair da propriedade, notei um código QR na entrada me dizendo: “Você encontrou uma lanterna!” O código faz parte da Harriet Tubman Lantern Trail, uma coleção de 11 locais que destacam a vida de Tubman em Auburn. Os locais incluem o Seward House Museum, a casa de William Henry e Frances Steward, que esconderam aqueles que escaparam da escravidão em seu porão; o NYS Equal Rights Heritage Center, onde os visitantes são recebidos por uma poderosa estátua de Tubman segurando uma lanterna no meio de uma de suas angustiantes missões de resgate; e o Cemitério Fort Hill, onde Tubman está enterrado sob uma árvore perene.
Quando cheguei à portaria de inspiração gótica do extenso cemitério de Fort Hill, rapidamente ficou claro que não seria fácil encontrar o túmulo de Tubman. Não há placas direcionando os visitantes ao seu túmulo; ela é apenas uma das muitas almas enterradas lá.
Dirigi alguns metros e avistei uma árvore perene e dezenas de pegadas na neve caminhando em direção ao que acabou sendo o túmulo de Tubman. Não havia nenhum epitáfio na simples lápide de granito que ficava entre dois pequenos arbustos, apenas o nome dela: Harriet Tubman Davis. Sob uma camada de neve havia girassóis, vasos de plantas, brinquedos e, estranhamente, um cartão de visita colocado sob uma pedra.
Fiquei ali por um tempo em silêncio e fiz uma oração de agradecimento a Tubman e a todos os meus ancestrais desconhecidos que nunca viram um dia de liberdade em suas vidas.
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