Eles sabiam pouco sobre ostras. Agora Eles Têm Uma Fazenda Com 2 Milhões.

A Little Ram Oyster Co., uma fazenda de 2 milhões de ostras no North Fork de Long Island, começou com um Groupon.

Para comemorar o aniversário de um amigo no verão de 2017, Stefanie Bassett e Elizabeth Peeples se juntaram a outros oito entusiastas em Long Island City para aprender a descascar ostras com desconto. O casal do Brooklyn, que se conhecia desde o ensino médio em Columbia, Maryland, sempre amou a delicadeza. Mas enquanto eles riam com seus amigos e se atrapalhavam com suas facas de ostras, eles também ouviam atentamente enquanto um instrutor explicava a história e a magia dos moluscos.

“O que chamou nossa atenção foi o impacto ambiental positivo que as ostras têm”, disse Bassett, 42.

Entre os melhores alimentadores de filtro do oceano, uma ostra limpa 50 galões de água por dia. Nova York já foi conhecida como “a Grande Ostra”, mas a colheita excessiva e a má qualidade da água acabaram com a população no século XXI. O casal soube dos esforços para trazê-los de volta ao porto.

Mais rápido do que alguém pode engolir uma ostra, Bassett, que trabalhava com publicidade na época, e Peeples, então designer de interiores, decidiram se tornar produtores de ostras. “Dissemos: ‘OK, vamos nos dar cinco anos’”, disse Bassett, “’economize dinheiro, mude nosso orçamento, mude nosso modo de vida’”.

Eles fizeram viagens de pesquisa para as baías de Rhode Island, o único lugar onde os agricultores responderam às suas perguntas, e pesquisaram “fazendas de ostras à venda” na internet. Então, um dia, apareceu um anúncio de uma fazenda à venda em Gardiners Bay, perto da costa oeste de Shelter Island.

“No minuto em que aterrissei em North Fork, fiquei apaixonada”, disse Bassett. “É uma região vinícola e há praias. É o lugar mais incrível de todos os tempos.”

Ela passou um dia de 72 graus em águas calmas com o então proprietário da fazenda.

A 15 minutos de barco da aldeia de Southold, são 10 acres quadrados, visíveis da superfície apenas por linhas de bóias que marcam os locais das gaiolas de ostras.

Está imerso em uma comunidade de fazendas de ostras. Das 79 licenças de cultivo de ostras emitidas em Nova York até agora em 2023, 39 estão em Peconic e Gardiners Bays, de acordo com o Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova York.

‘Uau! Estes são bons.

Para a Sra. Bassett, esta era a melhor propriedade imobiliária. Ela voltou para casa em seu condomínio em Prospect Heights à 1 da manhã com uma sacola cheia de produtos.

“Acordei Elizabeth e estávamos comendo ostras à 1 da manhã, tipo, ‘Uau! Estes são bons”, disse Bassett.

Não importava que a dupla não tivesse experiência em cultivo de ostras ou qualquer tipo de cultivo. Eles também nunca haviam dirigido um barco. Com uma positividade presente nas personalidades de ambos, eles conversaram com o proprietário para comprar seu negócio e equipamentos na semana seguinte.

Normalmente, os agricultores compram concessões de terras subaquáticas de antigos proprietários ou de um município local. As parcelas vêm com permissão para cultivar marisco.

A área submersa sob Little Ram foi adquirida em 2012 como parte do Programa de Arrendamento de Aquicultura de Mariscos do Condado de Suffolk. Uma iniciativa de 2009 visava estimular a economia local oferecendo arrendamentos renováveis ​​de 10 anos em áreas de 10 acres para marisqueiros nas baías de Peconic e Gardiners. Até este mês, existem 36 arrendamentos em vigor, totalizando 590 acres, de acordo com o executivo do condado.

A Sra. Bassett e a Sra. Peeples estavam comprando um negócio, que incluía um barco de trabalho Eastern 22′ Lobster, equipamento de refrigeração comercial, gaiolas, bóias e 150.000 ostras.

A venda também veio com os direitos do nome oficial, Cornelius & Little Ram Oyster Company LLC Batizada assim por sua localização, como é tradição para empresas de ostras, a fazenda é visível de Shelter Island, posicionada entre Cornelius Point e Little Ram Island.

As licenças da Guarda Costeira dos EUA e do Corpo de Engenheiros do Exército, juntamente com o contrato de arrendamento, também tiveram que ser transferidas para a Sra. Bassett e a Sra. Peeples.

Após algumas negociações, eles concordaram em pagar $ 117.000 pelo negócio. Como uma reforma recente na cozinha e no banheiro do apartamento deles no Brooklyn consumiu suas economias, eles precisavam de um empréstimo.

O problema era que os profissionais financeiros e jurídicos a quem recorreram não conseguiram encontrar nenhum negócio de venda de ostras comparável, então eles procuraram as indústrias de pesca comercial e agricultura agrícola. “Ninguém sabia como lidar com isso. As seguradoras não sabiam. Os advogados não sabiam”, disse Bassett.

Em setembro de 2018, eles pegaram emprestado um empréstimo de $ 130.000 para pequenas empresas do Bridgehampton National Bank, agora Dime Community Bank, para ter dinheiro extra como reserva e, nos dois meses seguintes, o casal vendeu sua cooperativa de dois quartos e mudou-se para Southold. para assumir o arrendamento e o negócio de ostras. A Sra. Peeples deixou o design de interiores para trás e a Sra. Bassett viajou duas horas para seu trabalho de publicidade na cidade durante a semana durante os primeiros nove meses, enquanto cuidava do novo empreendimento nos fins de semana.

Peixe fora d’água

Em seguida, eles precisavam aprender a cultivar ostras – eles receberam uma semana de instruções básicas de operação com a compra da fazenda.

A Sra. Bassett e a Sra. Peeples chegaram no primeiro dia prontas para molhar as mãos. Imaginando que deveriam ter uma boa aparência, eles usavam casacos de pesca e babadores Grundéns aprovados pela indústria.

“Nós os estávamos usando incorretamente”, admitiu Bassett, rindo de sua ingenuidade. Casacos de pesca não devem ser enfiados dentro de babadores, uma lição aprendida quando suas calças se encheram de água em um dia chuvoso.

Quanto a dirigir e atracar o barco, isso também teve uma curva de aprendizado.

“Felizmente era inverno e não havia mais ninguém por perto, porque era apenas acidente, acidente, acidente”, lembrou Bassett sobre suas primeiras tentativas.

Como qualquer marinheiro sabe, o oceano não espera que um novato se oriente.

“Também estamos lidando com a Mãe Natureza”, disse Peeples, 42. A mais mansa das duas, ela interveio entre as piadas de Bassett. “Quando os ventos são de Oeste, é muito favorável; do leste, somos atacados”, disse ela.

Alguns dias no barco são lindos, mas outros são agitados e frios, borrifando os rostos dos fazendeiros enquanto eles correm para atender aos pedidos. E as ostras levam tempo, uma concha de cada vez.

Cada uma é tratada continuamente durante o cultivo, e algumas fazendas de Long Island têm cerca de 10 milhões, disse Rob Carpenter, diretor do Long Island Farm Bureau.

Alguns criadores de ostras criam suas ostras, mas outros as compram ainda bebês ou como “sementes”. Na Eros Cultured Oyster Company em Southold, o incubatório onde Peeples e Bassett compram suas sementes, os filhotes custam de US$ 13 a US$ 46 por 1.000. O preço depende de quão grandes eles são, o que indica sua maturidade e probabilidade de sobreviver após a compra, disse Karen Rivara, proprietária do incubatório.

Os bebês são mantidos em silos quadrados para protegê-los de caracóis, brocas de ostras e outros predadores. Eles são classificados repetidamente, manualmente ou por uma máquina de classificação eletrônica.

Depois que as ostras são colhidas, elas são enroladas em um barril de alumínio chamado copo, que quebra as bordas afiadas e incentiva as ostras a se agarrarem ao interior de suas conchas, criando um copo mais profundo e uma carne mais saborosa.

“É muito trabalhoso. As pessoas não percebem”, disse Carpenter.

A Sra. Bassett relembrou um dia particularmente difícil em agosto de 2019, depois que sua esposa partiu para ter seu filho, Finn. Demorou um dia inteiro para içar uma gaiola sobre o casco de fibra de vidro do barco. Carregado de algas marinhas, era tão pesado que o caminhão eletrônico apitou e desistiu em protesto, deixando-a para trazê-los manualmente.

“Nós os chamávamos de muppets”, disse ela sobre as jaulas na época. “Eles tinham algas e coisas sobre eles e eram enormes e loucos.”

‘Tem gosto de férias’

Profissionais agora, a Sra. Peeples e a Sra. Bassett orgulhosamente se gabam de descascar 150 ostras cada uma em meia hora, um longo caminho desde a aula do Groupon. Eles também são velejadores experientes agora, batizando seu navio de “LALU”, abreviação de “amo e gosto de você”, uma frase de estimação na família de Bassett. Foi também o tema de suas núpcias em maio de 2017, um caso de fim de semana em Chestertown, perto da baía de Chesapeake, em Maryland. Eles serviram ostras como aperitivo.

“Stef e eu temos a melhor parceria em nossas vidas e negócios”, disse Peeples. O casal agora possui uma caixa de sal de três quartos e dois banheiros e meio com uma piscina de água salgada aquecida no subsolo, a uma curta caminhada da praia. “Nunca trabalhamos tanto e estivemos tão sujos, mas não poderíamos estar mais felizes no final do dia.”

Um dia, no início da primavera, a Sra. Bassett colocou alguns em um círculo decorativo sobre o gelo em uma bandeja redonda. Suas paredes internas são imaculadas, seu sabor salgado de seu local de descanso à beira do Oceano Atlântico.

“Os nossos são populares porque são muito brancos”, disse ela, acrescentando que “tem gosto de férias”, é o novo slogan.

“Tem gosto de férias”, disse Peeples. “Eles são realmente limpos e crocantes por causa da alta corrente, com um final doce e suave.”

Quando eles assumiram a fazenda, algumas ostras tinham trinta centímetros de comprimento. Aqueles eram perfeitos para o Grand Central Oyster Bar na East 42nd Street, que servia ostras enormes, para serem cortadas com garfo e faca como bife, na época e deram a eles seu primeiro pedido de restaurante em agosto de 2019.

À medida que seus negócios cresceram, eles assumiram funções distintas: a Sra. Bassett tornou-se a capitã e gerencia todo o trabalho no barco. A Sra. Peeples é a gerente de operações e fazenda em terra, então ela está prontamente disponível para Finn, que agora tem 3 anos.

Eles também passaram de uma operação de duas mulheres para um negócio de cinco mulheres, além de um homem Rob Ewing, que também é proprietário do serviço de entrega de frutos do mar Finest Tide Shellfish e agora cuida da tarefa de entregar suas ostras para restaurantes na cidade no raiar do dia.

Little Rams estão agora em 15 a 20 restaurantes em North Fork e em Manhattan. No leste, isso inclui o North Fork Table & Inn e o Southold Social de François Payard no North Fork. Eles estão no cardápio do Cull & Pistol no Chelsea Market e nos três restaurantes do chef Michelin John Fraser em Nova York, incluindo o Iris, que serve comida mediterrânea em Midtown.

Entre seus outros empreendimentos, o casal oferece um happy hour às quartas-feiras em um food truck de propriedade do Shoals, um hotel próximo a suas instalações em Southold. Eles vendem suas ostras em festivais e em uma barraca de fazenda local e organizam passeios de barco pelas fazendas no verão.

Eles estão instalando um autômato de ostras fora do armazém para vender caixas de Little Rams e equipamentos de descascar, e planejam engarrafar seu molho de ostras caseiro. De volta à baía, o velho sal estava cético em relação à nova competição a princípio. Não é todo dia que um casal chega do Brooklyn e abre caminho com pessoas que cresceram clamando. A maioria dos produtores de ostras teve suas primeiras carreiras como baymen, não como publicitários e designers de interiores.

“Eles tinham uma mentalidade diferente, onde você tem que ser capaz de vender o produto de uma forma mais criativa”, disse Rivara, 64, proprietária do incubatório e uma veterana de 40 anos na criação de mariscos. “Eles têm um conjunto de habilidades diferentes para vender coisas. Nunca estudei vendas e marketing.”

Bassett e Peeples sabem como se posicionar, aparecendo na Vogue e em outras publicações brilhantes, mas muitos produtores de ostras de longa data, incluindo Rivara, disseram que passaram a apreciar seu bom senso.

Eles também estão mais envolvidos na comunidade marítima local. Eles se juntaram à Long Island Oyster Growers Association, onde a Sra. Bassett ajuda com relações públicas e marketing. Em novembro de 2021, a Sra. Peeples foi eleita administradora da cidade de Southold, um cargo que ajuda a supervisionar a atividade na terra subaquática da cidade e a 30 metros de sua costa.

Phil Mastrangelo, 57, co-proprietário da Oysterponds Shellfish Company em Orient, uma das maiores fazendas de Long Island com 10 milhões de ostras, disse que o marketing da equipe de esposa e esposa beneficiou outras pessoas. “A ostra de Nova York já foi a ostra nº 1 do mundo e é bom para eles promover a região novamente”, disse ele. “Isso ajuda a todos nós.”