Eles pegaram o peixe, mas o prêmio de $ 3,5 milhões escapou

Se você quiser saber sobre o dia em que os caras a bordo do barco de pesca Sensation pegaram um marlin gigante e dançaram para Tina Turner porque tinham certeza de que ganharam $ 3,5 milhões, apenas para descobrir que não, primeiro você precisa saber sobre Ashley Bleau e o torneio Big Rock Blue Marlin em Morehead City, NC

Bleau, 45, é um auto-descrito “caipira do Down East”, para quem o traje de negócios é shorts e pés descalços. Como muitas pessoas na Crystal Coast da Carolina do Norte, ele cresceu esperando ter um barco algum dia e, no ano passado, comprou uma beleza: Sensation, um barco de pesca personalizado de 52 pés com uma cabine para relaxar e um beliche no andar de baixo. Ele usou o barco para construir sua empresa de fretamento, a Sensation Sport Fishing.

Em junho, ele entrou no torneio Big Rock, juntando-se a 270 outras embarcações que partiram para o mar durante seis dias na esperança de ganhar milhões em prêmios em dinheiro e ter sua conquista gravada para sempre na fonte Big Rock nas docas de Morehead City.

Desde 1957, o torneio Big Rock, administrado por uma instituição de caridade sem fins lucrativos, atrai pescadores esportivos de todo o mundo, incluindo Michael Jordan, que compete em seu iate de pesca, Catch-23.

“Se você cresceu por aqui e se importa com a pesca, Big Rock é o seu Super Bowl”, disse Bleau.

O capitão do Bleau era Greg McCoy, 56, que deixou seu emprego anterior em parte porque o barco que ele comandava pertencia à mulher de quem ele estava se divorciando. O único membro dedicado da tripulação de McCoy era Darrin Cox, um jovem de 21 anos com um chapéu camuflado a quem ninguém chama de Darrin. Ele atende por Scooter.

Bleau encontrou pescadores dispostos a pagar por 24 ações do barco a US$ 3.013 cada, com pessoas diferentes designadas para dias diferentes.

Os acionistas da Sensation concordaram que as pessoas a bordo de qualquer prêmio apanhado dividiriam 70% do pagamento entre si. Bleau, McCoy e Scooter ficariam com 10% cada.

O primeiro barco a trazer um marlin pesando mais de 500 libras ganharia o prêmio Fabulous Fisherman, no valor de $ 739.500. O prêmio para a captura do maior marlin no geral foi de $ 2.769.400. A arrecadação potencial, então, era de US$ 3,5 milhões se você ganhasse os dois prêmios.

O Sensation planejava deixar Morehead City às 5h de cada manhã do torneio e procurar um lugar para deixar suas linhas às 9h, horário de início. De acordo com as regras, os pescadores teriam até as 15h de cada dia para fisgar um peixe, e eles poderiam lutar contra ele o tempo que levasse para puxá-lo. Os barcos tinham que se comunicar por rádio com os oficiais do torneio quando tinham um peixe na linha. Eles também tiveram que fornecer vídeos de suas batalhas com peixes mais tarde para confirmar que a captura era legítima e que não havia trapaça. Os vencedores tiveram que fazer testes de polígrafo.

Muitos dos barcos que se dirigiam para o Atlântico tinham tripulações grandes e dedicadas e uma sofisticada tecnologia de sonar capaz de encontrar um peixe na água abaixo, prendê-lo e segui-lo.

O barco de Bleau não tinha nada disso. Para encontrar o marlin, McCoy contou com instintos e conhecimentos apurados ao longo de 20 anos no mar. No início deste ano, ele e Scooter lutaram contra um atum rabilho de mais de 300 quilos por 11 horas. Eles chegaram até o barco, então a linha arrebentou e o peixe sumiu.

“Partiu meu coração”, disse Scooter.

No primeiro dia do Big Rock, as ondas atingiram 2,5 a 3 metros de altura e quatro das nove pessoas a bordo do Sensation passaram a maior parte da manhã vomitando. O Catch-23 de Jordan nem apagou.

Três barcos conseguiram desembarcar marlins azuis naquele dia, embora apenas um pesasse mais do que o mínimo de 400 libras. No dia 3, o Sea Wolf trouxe um 408,1 libras e o Predator um 459 libras. No dia 5, mais dois grandes marlins chegaram, incluindo um do barco Sushi com 484,5 libras.

O Sensation ainda tinha um dia – sábado, 17 de junho – para pescar um peixe premiado.

Enquanto o barco se dirigia para o mar naquela manhã, Scooter, que não costuma fazer declarações ousadas, fez uma profecia: “Às 14h13, vamos fisgar um marlim e ele vai ganhar”.

A manhã passou silenciosamente. McCoy procurou por “rasgos”, locais onde água quente e fria se encontravam. Eles podem criar linhas de grama marinha e lixo onde os peixes-isca gostam de se esconder. É onde estariam os peixes, pensou.

O Sensation deixou cair as linhas e vasculhou. No final de uma linha em particular, havia um Black Bart Super Plunger com uma cabeça azul e prateada e listras vermelhas e roxas.

As 14h13 de Scooter chegaram e se foram. Os peixes não usam relógios.

Mas dois minutos depois, a linha com o Black Bart explodiu na bobina. “Um sucesso como você não acreditaria”, disse McCoy mais tarde. A linha correu da haste com um gemido estridente. Algo estava em jogo, e era grande.

Bleau conseguiu tudo em vídeo. Scooter levou a vara ao acionista que estava assumindo a presidência – Bailey Gore, dono de uma empresa de impermeabilização de porão em Boone. Com o peito nu e usando óculos escuros, Gore se preparou em um agachamento baixo para deixar as pernas e as costas fazerem o trabalho.

Quando o marlin saltou, eles sabiam que tinham um bom. “Se conseguirmos pescar este peixe”, McCoy lembrou-se de ter dito, “vamos ganhar o Big Rock”.

Depois de mais de uma hora de batalha, o peixe deu um mergulho final, descendo a 1.000 pés, tentando fugir. Então a linha ficou pesada e parou de se mover. McCoy, que pescou cerca de 15 marlins azuis em sua vida, disse que o marlin provavelmente teve um ataque cardíaco e morreu. (Daniel Pauly, um biólogo marinho da University of British Columbia, confirmou em uma entrevista que um peixe pode morrer de esforço excessivo durante uma luta.) A tarefa deles agora era puxar o peixe sem quebrar a linha. Hora após hora, eles o içavam.

Uma vez que eles embarcaram, disse Bleau, eles sabiam que haviam vencido. O peixe era um monstro preto-azulado, com a boca congelada de surpresa.

McCoy partiu para casa, indo a 24 nós para cobrir as 55 milhas de volta à costa. Ele ligou Tina Turner e a equipe dançou, bebeu e tirou fotos com os peixes. Bleau ligou para a filha. Scooter imaginou o barco que compraria com seu corte de $ 350.000 – provavelmente um Contender branco de console central de 28 pés, “algo legal e rápido”, disse ele. McCoy disse a ele que o apresentaria a um planejador financeiro para que ele pudesse fazer os investimentos certos.

Eles pararam nas docas na escuridão por volta das 23h15. A notícia de sua grande pesca se espalhou, e as pessoas que lotavam os restaurantes e bares à beira-mar os aplaudiram enquanto dirigiam para Morehead City. Uma grande multidão lotou Big Rock Landing.

O responsável pela pesagem do torneio, Randy Gregory, que é biólogo marinho, embarcou no barco e inspecionou os peixes. Ele rapidamente reconheceu um problema. O marlin tinha uma mordida em sua cauda, ​​aparentemente de um tubarão, e faltava um pedaço de carne em sua nadadeira anal.

Pelas regras, qualquer peixe mutilado durante a batalha seria desclassificado. Quando um peixe é ferido, o pescador tem uma vantagem injusta.

Idealmente, “quando você luta e pega esse peixe, você lutou 100% dos peixes”, disse o presidente do Big Rock, Emery Ivey, em um vídeo no Facebook após o torneio. Os caras do Sensation lutaram 100% desse marlin, menos alguns pedaços.

McCoy disse ter notado “manchas” no peixe, mas disse ter visto muito pior em sua carreira. “Nunca passou pela minha cabeça que seria desclassificado”, disse ele. “Pode ser que eu não esteja lendo as regras corretamente, mas eu as li centenas de vezes.”

A vitória do Sensation estava em dúvida. Mas, em respeito aos esforços da tripulação, disse Ivey, as autoridades decidiram anunciar o peso: 619,4 libras. Foi o primeiro peixe com mais de 500 libras e o maior em geral em 135 libras. A multidão vaiou em comemoração, mas os dirigentes do torneio disseram que precisavam deliberar mais e mandaram todos para casa.

Naquela noite, eles trouxeram biólogos e especialistas adicionais para examinar os peixes. A conclusão deles: ele realmente foi mordido por um tubarão, ou algum outro predador, durante o tempo em que foi fisgado na linha.

Na manhã seguinte, eles anunciaram que a captura do Sensation foi desclassificada.

“Ninguém estava torcendo mais por esses caras do que nós no tabuleiro do Big Rock”, disse Ivey em uma entrevista. “Você sabe, eles são um barco de cidade natal. Todo mundo sabe quem eles são. Mas as regras são regras e, para manter a integridade do torneio, temos que aplicar as regras conforme estão escritas em nosso livro de regras.”

Bleau protestou oficialmente contra a decisão e contratou um advogado. Nem ele nem Ivey discutiriam qualquer possível litígio. O argumento de Bleau é que os marlins Big Rock anteriores chegaram com mordidas e ainda assim foram contados como resultados qualificados. Algumas pessoas apontam como exemplo o vencedor de 2019, um marlim de 450 quilos capturado pelo pesqueiro Top Dog. Mas Ivey disse que o peixe só foi mutilado depois que a luta acabou, quando o pescador o puxava para o barco.

Bleau tem muito apoio em Morehead City. Sua filha fez camisetas identificando o Sensation como o Big Rock People’s Champion e vendeu mais de 1.000 delas.

Acontece que perder $ 3,5 milhões por causa de uma mordida de tubarão mal cronometrada é o tipo de coisa que faz os pescadores examinarem seus verdadeiros princípios.

“Nunca me preocupei com dinheiro”, disse McCoy. “Eu queria meu nome naquela fonte de Big Rock. Eu tenho desde que comecei a pescar aqui. E eu pensei que tinha feito isso.

Outro dia, Scooter estava conversando com um amigo em outro barco, dizendo que se sentia como se tivesse vencido o torneio.

“Mas vocês não ganharam”, disse outro cara no barco. Ele fazia parte da equipe do Sushi que pegou o marlin vencedor.

Scooter deu de ombros e disse: “Pegamos um peixe maior”.