Depois de sete dias escondido em um túnel úmido e escuro nas entranhas da extensa usina siderúrgica Azovstal, em Mariupol, enquanto a cidade queimava ao seu redor, Pfc. Oleksandr Ivantsov estava à beira do colapso.
O presidente Volodymyr Zelensky ordenou aos soldados ucranianos que depusessem as armas após 80 dias de resistência e rendição. Mas o soldado Ivantsov tinha outras ideias.
“Quando me inscrevi para esta missão, percebi que muito provavelmente morreria”, lembrou. “Eu estava pronto para morrer em batalha, mas moralmente não estava pronto para me render.”
Ele sabia que o seu plano poderia parecer um pouco louco, mas na altura estava convencido de que tinha mais hipóteses de sobreviver escondendo-se do que rendendo-se aos russos, cujo abuso generalizado de prisioneiros de guerra era bem conhecido das tropas ucranianas.
Então ele abriu um buraco na parede para chegar a um pequeno túnel, escondeu alguns suprimentos e fez planos para ficar escondido por 10 dias, esperando que os russos que haviam assumido o controle da usina em ruínas baixassem a guarda até então, permitindo-lhe para rastejar pelas ruínas despercebido e entrar na cidade que ele uma vez chamou de lar.
Mas depois de uma semana, ele examinou as seis latas de frango estufado e as 10 latas de sardinha e quase todas as oito garrafas de 1,5 litro de água que havia escondido.
“Eu me senti muito mal, estava desidratado e meus pensamentos estavam ficando confusos”, disse ele. “Percebi que tinha que sair porque não poderia morar lá por mais três dias.”
O relato de Ivantsov sobre sua fuga de Azovstal é apoiado por fotografias e vídeos da cidade e da fábrica que ele compartilhou com o The New York Times. Isso foi verificado por oficiais superiores e por registros médicos que documentavam seu tratamento depois que ele chegou ao território controlado pela Ucrânia. Ainda assim, a sua história parecia tão absurda que os serviços de segurança da Ucrânia obrigaram-no a fazer um teste de polígrafo para garantir que não era um agente duplo.
Ivantsov ainda está lutando pela Ucrânia, ajudando uma unidade de drones nos arredores da cidade pulverizada de Bakhmut, onde relembrou sua história numa tarde ensolarada. Ele contou-o com relutância, dizendo que não poderia partilhar certos detalhes, a fim de proteger os soldados ucranianos de Azovstal, ainda detidos como prisioneiros de guerra, e os civis nos territórios ocupados que ajudaram na sua fuga.
O soldado Ivantsov, de 28 anos, estava a milhares de quilómetros da Ucrânia quando a Rússia iniciou a sua invasão em grande escala, em 24 de fevereiro de 2022, trabalhando como agente de segurança marítima designado para proteger navios de piratas somalis no Golfo de Aden, perto do Mar Vermelho.
Ele morava em Mariupol há oito anos, disse ele, quando era uma cidade em ascensão. “Eles estavam construindo estradas, parques, um palácio de gelo, piscinas, academias”, disse ele. Em 14 de março, ele se alistou no regimento Azov, um antigo grupo de milícia de extrema direita que havia sido incorporado ao exército ucraniano e liderava a defesa da fábrica de Azovstal.
A essa altura, a batalha por Mariupol já assegurava o seu lugar entre as mais selvagens da guerra. Enquanto os russos levavam a cidade ao esquecimento, milhares de civis e soldados barricaram-se dentro da elaborada rede de bunkers sob a fábrica, um complexo com cerca de duas vezes o tamanho do centro de Manhattan.
À medida que as forças ucranianas ficavam cada vez mais desesperadas, a liderança militar em Kiev, capital da Ucrânia, decidiu montar uma operação ousada para voar em apoio através das linhas inimigas. O soldado Ivantsov ofereceu-se como voluntário para a missão, sabendo que talvez nunca mais voltasse.
Em 25 de Março, contra todas as probabilidades, o seu helicóptero Mi-8, voando baixo, escapou das baterias antiaéreas russas e aterrou no interior da fábrica, entregando os suprimentos desesperadamente necessários aos milhares de soldados ucranianos ali escondidos. Um total de sete voos conseguiriam passar nas próximas semanas.
Mas não foi suficiente. Quando o soldado Ivantsov chegou a Azovstal, os soldados não tinham mais munição para muitas de suas armas pesadas e estavam com poucas minas e morteiros antitanque. Os civis sobreviviam com rações cada vez menores.
“Havia muitas pessoas gravemente feridas que tinham gangrena”, lembrou ele. “Eles estavam apodrecendo ali e morrendo lentamente.”
E a cada dia o laço russo em torno de Azovstal se apertava.
Em 16 de maio, depois de ter ficado claro que os soldados ucranianos já não eram uma força de combate eficaz, o Sr. Zelensky ordenou-lhes que se rendessem.
O processo levaria quatro dias para ser concluído, dando ao soldado Ivantsov bastante tempo para reconsiderar seu plano. Mas ele estava decidido.
“Contei a todos sobre minha decisão e, antes de partirem, apertei a mão de cada um deles”, disse ele sobre seus compatriotas, 700 dos quais permanecem em cativeiro russo. “Aqueles que tinham dinheiro me deram dinheiro.”
Em 20 de maio de 2022, o último soldado ucraniano se rendeu e o soldado Ivantsov escondeu-se no túnel. Além da comida e da água que guardava, tinha café, chá e açúcar, além de colchão e saco de dormir.
Mais importante ainda, sendo a Covid ainda uma grande preocupação, a fábrica estava repleta de frascos de desinfetante para as mãos.
“Queima muito bem”, disse ele. “Você pode até cozinhar com ele.”
Às vezes, disse ele, ele apenas olhava para a chama. Quando apagou, ele estava em total escuridão.
“Isso me lembrou do filme ‘Buried Alive’”, disse ele.
Com o passar dos dias, o trovão incessante de bombas caindo sobre Azovstal foi substituído por um silêncio inquietante.
No sétimo dia, com pouca água, ele sabia que precisava partir. Ele vestiu roupas civis, largou as armas e se aventurou nas dependências da fábrica. Olhando para o céu pela primeira vez em dias, disse ele, ficou impressionado com o brilho das estrelas.
Ele também observou que os soldados russos que controlavam Azovstal não se preocuparam em esconder as suas posições. “As patrulhas que circulavam pela fábrica usavam lanternas, falavam alto”, disse.
O soldado Ivantsov conseguiu evitá-los facilmente, esquivando-se de vagões quando alguém chegava perto demais para se sentir confortável.
Demorou seis horas, disse ele, e o sol já estava nascendo quando ele chegou à cidade em ruínas. Foi difícil colocar em palavras o que ele viu.
“Eu vi corpos de animais, corpos humanos”, disse ele. “Havia pedaços de corpos. Um braço pode estar caído, um cachorro pode estar puxando-o para algum lugar.”
Sair de Azovstal foi apenas o primeiro passo.
“O plano era ir para o bairro onde eu morava”, lembrou o soldado Ivantsov. “Pensei que se visse rostos familiares, pediria ajuda a eles: para lavar, comer e assim por diante.”
Mas nada sairia como planejado. A cidade que ele conhecia foi destruída. Até as pessoas que ele conhecia antes da invasão pareciam estranhas. Ele não podia confiar em ninguém.
Ele rapidamente percebeu que sua única esperança de escapar da captura era sair da cidade e seguir para oeste, para o território controlado pela Ucrânia. Ele ainda precisaria de ajuda e claramente teria que ter cuidado com quem pedir.
“Sempre olhei primeiro para ver se conseguia me aproximar, avaliar a pessoa”, disse. Ele não teria sobrevivido sem a gentileza de estranhos que o ajudaram, muitas vezes correndo grandes riscos.
“Numa aldeia, uma senhora idosa deu-me água de um poço para beber”, disse ele. Havia outros que ele não discutiria.
Ele foi capturado uma vez enquanto ainda estava na cidade, disse ele, recusando-se a divulgar mais detalhes. Chegar à frente levaria 18 dias, cruzando cerca de 200 quilômetros atrás das linhas inimigas.
A essa altura, seus pés estavam ensanguentados e suas costas e joelhos doíam tanto que ele tinha dificuldade para andar; ele havia perdido mais de 25 quilos. Quando chegou o momento de cruzar o território ucraniano, disse ele, estava operando com pura adrenalina.
Pensou em cruzar um rio que representava uma barreira natural entre as forças, mas considerou-o muito perigoso. Ele finalmente decidiu seguir em frente através dos últimos 10 a 15 milhas por terra, passando por minas e outras armadilhas.
“Eu tinha nervos de aço, nenhuma emoção, nenhum pensamento, apenas propósito e cálculo frio”, disse ele. “Foi assim que eu me animei mentalmente. Eu já havia aceitado minha morte.”
Mas ele conseguiu, parecendo louco e com os olhos arregalados enquanto lutava para convencer os atordoados soldados ucranianos de que sua história improvável era verdadeira.
Eles finalmente acreditaram nele e, quando ele foi expulso do front a caminho de Kiev para cuidados médicos e reabilitação, ele parou em um posto de gasolina e comprou um café e um cachorro-quente.
Ele nunca provou um cachorro-quente melhor, disse ele, ou tomou um gole de café melhor.
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