As imagens de satélite mostram claramente terrenos recentemente classificados a sul da passagem fronteiriça de Rafah. Uma análise das imagens de satélite indicou que os trabalhos começaram por volta de 5 de fevereiro.
Mas o governo egípcio, que tem observado com preocupação os habitantes de Gaza deslocados pela guerra entre Israel e o Hamas em massa em Rafah, recusou-se a discutir a nova construção. Um porta-voz do governo referiu-se apenas às declarações do governo nas últimas semanas, destacando a fortificação da fronteira.
Não estava claro se a estrutura poderia ter como objectivo reter os habitantes de Gaza que atravessassem a fronteira, mas se fosse usada dessa forma, seria uma grande inversão da posição do Egipto.
Um empreiteiro e um engenheiro que foram entrevistados pelo The Times e forneceram fotos disseram que foram contratados pelo Exército Egípcio para construir um muro de concreto de cinco metros de altura – cerca de 16 pés – para fechar um terreno de cinco quilômetros quadrados. no local. Eles disseram que começaram a trabalhar em 5 de fevereiro e começaram a construir o muro há dois dias.
O empreiteiro e o engenheiro falaram sob condição de anonimato, dizendo temer represálias. As autoridades egípcias restringem fortemente as informações provenientes da zona fronteiriça.
Desde Outubro, quando um ataque liderado pelo Hamas a Israel levou a uma imensa retaliação militar israelita em Gaza, o Egipto tem rejeitado repetidamente qualquer sugestão de acolher alguns dos habitantes de Gaza que fugiram dos ataques aéreos e terrestres para áreas perto da fronteira em Rafah. As autoridades egípcias temem que um afluxo de refugiados represente um risco para a segurança, e muitos palestinianos suspeitam que Israel poderá não permitir que as pessoas que deixam Gaza regressem quando a guerra terminar.
Nas últimas semanas, os habitantes de Gaza desenraizados amontoaram-se em Rafah, na fronteira com o Egipto, lutando para sobreviver em tendas e abrigos improvisados, com escasso acesso a alimentos e outros fornecimentos extremamente necessários, dizem trabalhadores humanitários. Um responsável de Gaza em Rafah, Ahmed al-Soufi, estimou que havia mais de 100 mil palestinianos deslocados em acampamentos pressionados contra a fronteira.
Numa reunião convocada pelo Egipto na quinta-feira, Martin Griffiths, o principal responsável pela ajuda humanitária das Nações Unidas, disse que “a possibilidade de repercussões, uma espécie de pesadelo egípcio, está mesmo diante dos nossos olhos”.
Tal como Israel, o Egipto selou as suas fronteiras com Gaza e, nos últimos meses, tem acrescentado fortificações à sua área fronteiriça.
Um dia depois do ataque de 7 de outubro liderado pelo Hamas a Israel, a província do Sinai do Norte – onde está ocorrendo o trabalho capturado nas imagens de satélite – disse em um comunicado que o governador realizou uma reunião de emergência com altos funcionários locais para “ estudar as capacidades das escolas, unidades habitacionais e terrenos baldios que podem ser usados como locais de abrigo, se necessário.”
Mas na quinta-feira, o vice-governador do Sinai do Norte, major-general Hisham el-Khouly, disse não ter conhecimento de nenhuma nova construção. E o governador do Sinai do Norte, major-general Mohamed Shousha, não respondeu aos telefonemas pedindo comentários.
Ahmed Ezzat, chefe de operações de emergência do Crescente Vermelho Egípcio, que coordena o trabalho de assistência humanitária relacionado com Gaza na fronteira, disse não ter ouvido falar do projeto.
Nick Cumming-Bruce contribuiu com relatórios de Genebra, e Adam Rasgon de Jerusalém.
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