A Vertex Pharmaceuticals de Boston anunciou na terça-feira que desenvolveu um medicamento experimental que alivia a dor moderada a intensa, bloqueando os sinais de dor antes que eles cheguem ao cérebro. Funciona apenas nos nervos periféricos – aqueles fora do cérebro e da medula espinhal – tornando-o diferente dos opioides. A Vertex diz que se espera que seu novo medicamento evite o potencial dos opioides de levar ao vício.
A empresa informou que completou dois estudos randomizados, o primeiro em 1.118 pessoas que fizeram abdominoplastia e o outro em 1.073 pessoas que fizeram cirurgia de joanete. Os dois procedimentos são comumente usados em estudos de pessoas com dor aguda, do tipo temporário provocado por algo como um procedimento cirúrgico e que provavelmente diminuirá com o tempo.
Nos seus ensaios clínicos, a Vertex mediu o efeito do medicamento com uma escala de dor padrão na qual os pacientes classificaram a intensidade da dor de 1 a 10, sendo 10 a mais grave. Aqueles que tomaram o medicamento tiveram uma redução da dor estatisticamente e clinicamente significativa, relata. Um terceiro estudo analisou a segurança e tolerabilidade do medicamento em pessoas que sofrem de dor devido a uma variedade de condições.
Impulsionada pelos resultados, que ainda não foram publicados ou apresentados em reunião, a Vertex planeja solicitar à Food and Drug Administration até meados do ano a aprovação para comercializar o medicamento, uma pílula que, por enquanto, se chama VX-548.
“Isso tem potencial para ser um sucesso de bilheteria”, disse o Dr. Stephen Waxman, professor de neurologia, neurociência e farmacologia em Yale. Dr. Waxman não estava associado ao estudo, mas recebeu honorários de palestra da empresa. Ele previu que o medicamento Vertex seria apenas a primeira incursão nesta nova área.
“Gosto de pensar que é o início de medicamentos não viciantes para a dor”, disse ele.
Por enquanto, a maioria das pessoas que necessitam de alívio da dor moderada a intensa tem duas opções: medicamentos como o ibuprofeno e inibidores da COX-2 ou opioides. Os medicamentos como o ibuprofeno não são muito eficazes e os opioides, como se sabe, podem causar dependência devido à forma como atuam. Não há como separar os efeitos dos opioides – alívio da dor – dos efeitos colaterais: alterações no pensamento, na cognição, na energia e nas emoções.
A crise dos opiáceos, uma das mais graves preocupações de saúde pública nos Estados Unidos, começou há mais de duas décadas e incluiu pessoas que começaram a tomar os medicamentos para a dor, mas tornaram-se viciadas. À medida que os estados reforçavam a regulamentação dos opiáceos prescritos, muitos recorreram a drogas ilícitas ilegais, como heroína e fentanil. Embora os médicos sejam agora mais cautelosos na prescrição de opiáceos, muitos ainda o fazem porque existem poucas alternativas.
Os esforços para desenvolver uma nova classe de medicamentos para o tratamento da dor começaram a sério na década de 1990. Os pesquisadores perguntaram se existiam canais de sódio específicos para nervos periféricos. São portais que se abrem para enviar sinais de dor dos nervos ao cérebro e depois fecham para interromper a transmissão. Se existissem portais que controlassem apenas os sinais dos nervos periféricos, isso sugeria a possibilidade de drogas para bloqueá-los e controlar a dor sem afetar o cérebro e sem causar dependência. A dor pode ser interrompida na sua origem.
Assim, os pesquisadores começaram a vasculhar o mundo em busca de pessoas que tivessem mutações genéticas que impedissem os nervos periféricos de transmitir sinais de dor, ou que fizessem com que os nervos periféricos sinalizassem dor quase constantemente. Se encontrassem essas mutações, os genes envolvidos poderiam ser alvo de medicamentos.
Eventualmente, eles encontraram os dois tipos de mutações.
No Alabama, uma mutação genética fez com que uma família tivesse uma doença conhecida como síndrome do homem em chamas, que coloca os nervos periféricos em atividade. As pessoas sentem uma dor lancinante que alguns dizem ser como lava quente dentro delas. Qualquer tipo de calor pode causar isso – usar meias ou um suéter ou sair de casa quando a temperatura estiver a 70 graus Fahrenheit.
“É uma doença trágica”, disse o Dr. Waxman. “Isso literalmente leva alguns ao suicídio.”
Após anos de pesquisas, os pesquisadores encontraram pessoas com uma mutação genética que levou ao efeito oposto. A descoberta começou com um adolescente no Paquistão. Ele ganhava dinheiro andando sobre brasas ou cortando-se com lâminas afiadas em apresentações de rua. Os membros de sua família tinham a mesma mutação, com “fraturas indolores, queimaduras indolores, extrações dentárias indolores e partos indolores”, disse o Dr. Waxman.
Não é que as pessoas com tais mutações sentissem menos dor, disse ele; “eles não sentiram nenhuma dor.”
Essas mutações e pesquisas subsequentes levaram os pesquisadores a descobrir que dois genes são necessários para transmitir a dor, conhecidos como Nav1.7 e 1.8. Começou a corrida para encontrar uma droga baseada em um desses genes.
“Todas as grandes empresas trabalharam neles”, disse o Dr. David Altshuler, diretor científico da Vertex Pharmaceuticals.
Mas acabou sendo uma tarefa difícil encontrar uma droga que funcionasse. A Vertex, disse Altshuler, passou 20 anos no projeto.
O resultado é VX-548. Ele inibe o Nav1.8, bloqueando temporariamente o gene para que ele não consiga produzir a proteína necessária para que os nervos transmitam sinais de dor.
Os estudos envolveram pessoas com dor aguda. Mas a empresa está agora estudando pessoas com dor crônica causada por neuropatia periférica diabética e pacientes com um tipo de dor nas costas, a radiculopatia lombossacral, causada por comprometimento ou lesão de um nervo da coluna lombar.
Por enquanto, o medicamento Vertex, se aprovado, só seria usado numa gama bastante restrita de condições. A maior necessidade é de medicamentos não viciantes para controlar a dor crónica e, embora os estudos estejam em curso, por enquanto apenas aqueles com dor aguda seriam beneficiados.
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