Dianne Feinstein confia fortemente na equipe para funcionar no Senado

Quando a senadora Dianne Feinstein entrou em uma sala de audiência neste mês para reclamar seu assento no Comitê Judiciário do Senado após uma ausência de meses, ela estava acompanhada por uma falange de assessores.

Dois membros da equipe colocaram o democrata californiano de 89 anos em uma cadeira enquanto os senadores reunidos cumprimentavam seu colega doente com uma salva de palmas. Quando Feinstein falou – durante a votação de um dos vários indicados judiciais do presidente Biden cuja aprovação aguardava seu retorno – ela parecia ler um pedaço de papel entregue a ela por uma assessora sentada atrás dela.

“Peço para ser registrado como votando pessoalmente nos três indicados considerados anteriormente, Sr. Presidente, e voto sim agora”, disse ela.

A assessora se ajoelhou ao lado dela e sussurrou em seu ouvido entre as votações – levantando-se repetidamente de seu assento para conversar com o senador, a certa altura limpando o papel que Feinstein havia lido e apresentando a ela uma pasta que parecia conter informações básicas sobre os indicados.

A cena era típica do dia-a-dia de Feinstein no Capitólio, onde ela está cercada por um séquito de membros da equipe que desempenham não apenas as funções de típicos assessores do Congresso – aconselhando sobre políticas, acompanhando o cronograma, redigindo declarações e discursos – mas também como companheiros de fato de uma senadora cuja idade, saúde frágil e problemas de memória dificultam que ela funcione sozinha.

Seus papéis estão sob mais escrutínio, já que vários democratas e muitos dos eleitores de Feinstein estão cada vez mais preocupados com sua recusa em renunciar a um cargo que ela não é capaz de cumprir sem uma forte e constante dependência de seus assessores.

Eles empurram sua cadeira de rodas, lembram-na de como e quando ela deve votar e intervêm para explicar o que está acontecendo quando ela fica confusa. Eles ficam com ela no vestiário ao lado do plenário do Senado, onde Feinstein espera sua vez de votar e, em seguida, aparece na porta para registrar seu “sim” ou “não” da borda externa da câmara.

Todos os senadores dependem fortemente de funcionários. Mas, durante anos, os problemas de memória de Feinstein fizeram com que ela precisasse de muito mais apoio do que outros senadores. Instruí-la sobre as notícias do dia requer sessões mais longas e mais informações básicas.

Às vezes, ela expressou confusão sobre os fundamentos do funcionamento do Senado. Quando a vice-presidente Kamala Harris presidia a câmara no ano passado em um dos muitos casos em que ela foi chamada para lançar um voto de desempate, a Sra. Feinstein expressou confusão, de acordo com uma pessoa que testemunhou a cena, perguntando a seus colegas: “O que ela está fazendo aqui? Membros da equipe foram ouvidos explicando a ela que ela ainda não pode sair porque há mais votos por vir.

Desde que ela voltou ao trabalho em um horário limitado enquanto se recuperava de herpes-zóster e várias complicações graves, a equipe da Sra. Feinstein garantiu que ela nunca ficasse sozinha e estivesse fortemente protegida. A Polícia do Capitólio e o sargento de armas do Senado fizeram de tudo para manter Feinstein protegida de fotógrafos e repórteres, informou o Los Angeles Times, ajudando a criar uma bolha em torno dela enquanto assessores interferem em seu nome.

Às vezes, os repórteres foram solicitados a manter uma distância respeitosa da senadora, enquanto os funcionários tentaram escondê-la dos fotógrafos.

É uma tarefa difícil para os assessores de Feinstein, muitos dos quais trabalham com ela há décadas. Eles estão lutando para equilibrar seu trabalho como funcionários públicos com suas responsabilidades para com um legislador muito diminuído que permanece encarregado de representar os 40 milhões de residentes da Califórnia e que às vezes faz declarações públicas que não são verdadeiras.

Depois que o The New York Times revelou este mês que a Sra. Feinstein tinha encefalite causada por herpes zoster, uma condição que não havia sido divulgada por seu escritório, ela negou a história, dizendo a um repórter da CNN que conseguiu abordá-la no Capitólio que ela havia apenas teve uma “gripe ruim”. Seu porta-voz, Adam Russell, divulgou posteriormente um comunicado corrigindo-a e confirmando que o senador tinha encefalite, que ele disse ter “resolvido” em março. O Sr. Russell disse que ela também tinha a síndrome de Ramsay Hunt, que pode causar paralisia facial.

“Eles têm a responsabilidade de dar a ela um conselho brutalmente honesto e depois aderir aos seus desejos, já que ela – e não eles – foi eleita”, disse David Axelrod, ex-conselheiro do ex-presidente Barack Obama. “E eles têm a obrigação de ajudá-la a cumprir suas próprias responsabilidades com seu estado e o escritório.”

Os funcionários do escritório de Feinstein dizem que conversam francamente com ela sobre seu futuro e não a estão protegendo da realidade. Até agora, ela insistiu que pode trabalhar e não tem planos de deixar o cargo antes do término de seu mandato em 2025; ela não está buscando a reeleição.

Seus assessores não emitem nenhuma declaração sem a aprovação de Feinstein e a descrevem como obstinada, mesmo em seu estado diminuído.

“Todos os senadores dependem fortemente de funcionários para fazer o trabalho, especialmente um senador que representa 40 milhões de pessoas”, disse seu chefe de gabinete, James Sauls. “Embora a equipe a aconselhe, ela é quem toma a decisão sobre a melhor forma de agir para o povo da Califórnia.”

No entanto, a equipe de Feinstein recebeu críticas de críticos de esquerda que ficaram irritados com sua recusa em renunciar imediatamente e que argumentam que seus assessores são cúmplices em ajudar a apoiar um legislador que não deveria mais estar servindo.

Este mês, um repórter do Intercept, Ken Klippenstein, postou no Twitter nomes, salários e outros detalhes de funcionários seniores e de nível inferior no escritório da Sra. Feinstein, escrevendo que era “hora de nomear e envergonhar a equipe de Dianne Feinstein, todos dos quais deveriam estar na lista negra da política para sempre por se importar tão pouco com seu país que se recusam a renunciar.”

As postagens foram condenadas por muitos à esquerda e à direita e, por fim, excluídas.

Por enquanto, seus assessores tiveram que descobrir como fazer o escritório de Feinstein funcionar tão bem quanto possível na ausência de um senador totalmente funcional. Eles o fizeram, disseram alguns deles, confiando nas posições políticas de três décadas da senadora e nos sistemas explícitos que ela implementou há muito tempo e que foram projetados para tornar seu escritório eficiente – e que lhe renderam a reputação de administrar um dos os locais de trabalho mais exigentes em Capitol Hill.

Feinstein, que segundo seus assessores nunca tirou férias de verdade, espera o mesmo nível de comprometimento com o trabalho que ela tem.

As reuniões de equipe têm atribuições hierárquicas de assentos. Espera-se que todos os assessores escrevam o que é conhecido como “semanal”, um memorando detalhando seu trabalho para a semana para o senador revisar.

As informações são entregues à Sra. Feinstein em pastas codificadas por cores. Existe um formato para enviar recomendações de voto ao senador. E o escritório tem uma vasta biblioteca de cartas para responder a cerca de cinco milhões de correspondências de constituintes que recebe todos os anos.

Nos últimos meses, os sistemas de décadas estão ajudando o escritório a funcionar sem ela, já que a pasta de imprensa da Sra. Feinstein foi entregue a ela, cheia de clipes sombrios sobre sua saúde, editoriais pedindo sua renúncia e pesquisas mostrando que a maioria Os eleitores da Califórnia querem que Feinstein renuncie.

A Sra. Feinstein perdeu recentemente alguns dos membros da equipe que a conhecem melhor e a seus sistemas. David Grannis, seu antigo chefe de gabinete, deixou o cargo no início deste ano em uma mudança planejada há muito tempo. Seu veterano diretor de comunicações, Tom Mentzer, morreu no final de fevereiro.

Ainda assim, muitos de seus membros mais antigos da equipe de políticas estão com ela há mais de uma década e têm um grande senso de lealdade à Sra. Feinstein, e são igualmente dedicados às suas questões de especialização. Eles continuam seu trabalho, comunicando-se com o senador por telefone, memorandos e faxes. (Sim, o escritório de Feinstein ainda envia fax.)

Desde que voltou a Washington, Feinstein perdeu seis votos e não participou de nenhuma audiência de comitê ou almoço de caucus. Ainda assim, há uma sensação entre os membros de sua equipe de que o escritório precisa continuar funcionando. E a realidade do Senado é que, mesmo com um senador afastado, um cargo pode funcionar de maneira bastante normal.

Os responsáveis ​​pelo caso lidam com negócios que nunca chegariam ao nível de um senador: pedidos de renovação de passaporte, assistência aos candidatos à cidadania americana, auxílio aos candidatos a uma academia de serviço militar ou à isenção de uma decisão administrativa federal.

Membros da equipe em Washington e na Califórnia também revisam as solicitações de dotações de acordo com um sistema antigo, que agora os ajuda a acelerar o processo que, em última instância, exige a aprovação de Feinstein para financiamento, mesmo que ela não esteja presente.

E Feinstein sempre foi formal, preferindo se comunicar com seus colegas do Senado por meio de cartas ou memorandos a cara a cara.

Desde que voltou, a Sra. Feinstein co-patrocinou a legislação para apoiar o desenvolvimento de instalações que usam madeira de projetos de redução de combustíveis perigosos em incêndios florestais. Ela também co-patrocinou uma legislação com a senadora Marsha Blackburn, republicana do Tennessee, que permitiria aos criadores de música independentes deduzir todas as suas despesas de produção no ano em que incorressem, em vez de no futuro.

Ainda assim, seus assessores assumiram um papel descomunal que Feinstein pode achar difícil de engolir.

“Você não pode deixar a equipe comandar você”, ela disse a seu biógrafo, Jerry Roberts, na década de 1990. “O responsável tem que ser o posto de orientação.”