Detroit enfrenta problemas que antes estavam fora de alcance

Em um trecho do West Side de Detroit com lojas praticamente vazias, o prédio com “Fried Fish” pintado em sua janela não servia uma refeição há anos. Uma pequena floresta brotou no beco. Buracos remendados de madeira compensada na parte de trás.

Detroit há muito tempo está sobrecarregada por propriedades como esta, estruturas decadentes que se tornaram cápsulas do tempo de dias mais prósperos. Durante anos, esses edifícios foram deixados apodrecer no local, caindo para o fim da lista de prioridades em uma época em que o lixo não era coletado, os parques não cortados e os orçamentos desequilibrados.

Isso está mudando. Detroit, que há 10 anos se tornou a maior cidade americana a entrar com pedido de falência, agora tem dinheiro para funções básicas do governo, como manutenção de parques e aplicação de códigos comerciais, que há muito estão fora do alcance da hierarquia municipal de necessidades.

Edifícios abandonados como o antigo restaurante de peixe, que acumulou milhares de dólares em citações, estão sendo examinados recentemente com a esperança de que sejam reformados ou demolidos. Em um dia quente do mês passado, as equipes da cidade limparam o mato do beco e colocaram uma nova camada de tinta marrom na frente do prédio – pequenos degraus que os trabalhadores viram como evidência de que Detroit havia dobrado a esquina.

Ainda assim, em uma cidade vasta com uma longa lista de desafios, não há consenso sobre o que enfrentar primeiro. Não há soluções rápidas. E não há escolha a não ser mover um pacote problemático de cada vez.

“Estamos comendo um elefante aqui”, disse Alvin Nunn, um inspetor de construção, que passou uma tarde recente examinando outro corredor comercial desbotado cujos prédios vazios tinham janelas quebradas, pintura descascada e árvores crescendo sobre telhados caídos. “O corredor são as primeiras mordidas do elefante.”

Em julho de 2013, quando Detroit buscou proteção contra falência, estava falhando nos fundamentos da governança após décadas de desinvestimento e perda de população. Os trabalhadores aposentados da cidade viram seus benefícios de aposentadoria reduzidos. Alguns questionaram se a cidade, que cresceu junto com a indústria automobilística americana, tinha muito futuro.

Uma década depois, a cidade desafiou as previsões mais terríveis. Os orçamentos se estabilizaram, os serviços básicos foram restaurados, os valores das casas aumentaram e bolsões de desenvolvimento criaram raízes.

A Moody’s elevou a classificação de crédito de Detroit para um degrau abaixo do grau de investimento em um relatório nesta primavera, continuando uma progressão constante desde que a cidade emergiu da falência com uma carga previdenciária reduzida. Analistas elogiaram Detroit por sua gestão orçamentária e crescimento de receita, mas disseram que a cidade continua vulnerável a uma crise econômica e limitada por altos índices de pobreza.

“Embora a cidade continue melhorando”, disse David Strungis, vice-presidente e analista sênior da Moody’s, ela ainda tem “mais desafios do que nossa cidade mediana.”

Para aqueles que sobreviveram à falência, a mudança é gritante. Brad Dick, um trabalhador municipal de longa data que agora é diretor de operações de Detroit, lembrou-se das reuniões que ocorreram pouco antes do pedido de falência para garantir que houvesse combustível suficiente para os carros da polícia caso os vendedores cortassem as contas da cidade.

Atualmente, ele está ajudando a supervisionar a construção de um trecho de quase 45 quilômetros de trilhas e espaços verdes, cuja primeira parte foi inaugurada no ano passado, e apresentando um plano para construir um espaço para casamentos e outros eventos em um parque da cidade.

“Eu já pensei que poderia ir a um prefeito oito anos atrás e apresentar a ele um local para uma festa de casamento? Não — disse o Sr. Dick. “Eu estava apenas tentando cortar a grama. Eu estava tentando conseguir caminhões de lixo.”

Detroit continua sendo um lugar com muitos problemas. Casas abandonadas, embora em menor número do que antes, continuam a atrofiar. O crime violento continua generalizado. E, de acordo com os dados do censo que o prefeito contesta, o declínio populacional de Detroit persistiu, com cerca de 620.000 residentes hoje. Em 1950, a população da cidade atingiu o pico de mais de 1,8 milhão.

As realidades simultâneas de Detroit acrescentam urgência a este momento, quando a economia nacional está saudável e os cofres da cidade estão cheios de fundos federais para o alívio da pandemia. Pela primeira vez em muito tempo, há dinheiro para ir além do básico, oferecendo a chance de pensar na estética.

“Ninguém em Chicago ligou para a irmã para dizer: ‘Meu poste de luz acendeu!’ Você não comemora isso em uma cidade vibrante”, disse o prefeito Mike Duggan, que foi eleito pela primeira vez durante a falência e agora está em seu terceiro mandato. “E nós não queremos comemorar essas coisas. Aqui, queremos celebrar o novo parque, a nova frente ribeirinha.”

De fato, os parques da cidade floresceram desde a falência, quando cerca de metade deles foram fechados. A orla do rio Detroit, antes uma massa de concreto pouco acolhedora, agora apresenta passarelas cênicas e pontos de pesca compartilhados por residentes e turistas.

Em um açougue em um trecho desgastado da Seven Mile Road, porém, o proprietário Joe Kawa disse que assistiu ao declínio do bairro desde a década de 1990. Restavam poucos clientes, disse ele, e havia pensado em fechar.

Seu irmão e colega de trabalho, Steve Kawa, que mora perto da loja, disse que a cidade precisava se concentrar em aumentar a população e reduzir o crime. Então, disse ele, as empresas estariam mais propensas a investir.

Gabriela Santiago-Romero, recém-eleita membro do Conselho Municipal do sudoeste de Detroit, disse que preferiria ver um esforço maior para melhorar a infraestrutura da cidade. Ela disse que estava “menos focada em coisas bonitas e mais focada em ativos funcionais”.

A Sra. Santiago-Romero disse que, embora entendesse a estratégia da cidade para lidar com a praga, ela temia que a blitz de aplicação do código estivesse penalizando os proprietários de imóveis que resistiram aos piores dias de Detroit, mas agora tinham pouca capacidade de pagar por melhorias.

“Ir de um lugar”, disse ela, “onde você poderia essencialmente fazer o que quisesse ou não ser responsabilizado perante a cidade, para agora ouvir: ‘Aqui estão todos os códigos, aqui estão todas as coisas que você deve fazer e manter’, acho um pouco injusto.”

Nos primeiros anos após a falência, o desenvolvimento concentrou-se em grande parte nas áreas centrais e centrais da cidade, em torno de escritórios corporativos, faculdades e museus.

Mas, nos últimos anos, a cidade tentou estimular investimentos em áreas comerciais em dificuldades em outras partes de Detroit. A cidade, que tem uma área de 139 milhas quadradas, usou dinheiro público para ampliar calçadas, instalar ciclovias e ajudar as empresas a começar.

Edward Carrington, um incorporador que mora na cidade, decidiu arriscar em uma dessas ruas, ao longo da East Warren Avenue, onde o estacionamento de uma antiga Pizza Hut foi convertido em um mercado de fazendeiros e árvores de ginkgo foram plantadas ao lado novas ciclovias. Mas o tráfego de pedestres é limitado e os prédios ainda estão fechados.

Olhando para trás, Carrington disse que a falência foi um botão de reinicialização para a cidade – que causou dor real para muitas pessoas, mas também deu a Detroit a chance de refinar sua identidade.

Carrington disse que estava esperançoso com o futuro de sua cidade e com o futuro do banco fechado que comprou em East Warren. Nos últimos dois anos, ele trabalhou com os moradores da área para elaborar um plano para um novo prédio no local que abrigará um restaurante de bolinhos no térreo e apartamentos no andar superior. A construção está em andamento.