A trilha para Middleham Falls, na ilha caribenha de Dominica, é composta por folhas molhadas, pedras pretas escorregadias e degraus formados por raízes de árvores. Poderia ser um caminho na Terra-média, envolto, sombrio e verde, adequado para hobbits e fadas. Onde a luz do sol perfurava a copa, formavam-se arco-íris na neblina, quase perto o suficiente para serem vistos. Aqui e ali, os beija-flores extraíam néctar de enormes flores.
O objetivo naquele dia de janeiro: uma cascata florestal de 60 metros enchendo e reabastecendo pequenas piscinas no fundo do vale, onde eu poderia – como acontece nas piscinas quentes secretas e nas cachoeiras isoladas da Dominica – tirar minhas roupas, entrar na água e comungar. com os beija-flores como uma rainha das fadas.
Dominica, com 47 quilômetros de comprimento e 25 quilômetros de largura, é uma das ilhas mais selvagens do Caribe. Ex-colônia britânica, fica no leste do Caribe, entre Guadalupe e Martinica. Muitos viajantes baseiam-se na sua capital, Roseau. Graças, em parte, à sua topografia acidentada, cortada ao meio por uma cordilheira vulcânica com picos cônicos de aspecto jurássico, a ilha foi a última ilha caribenha a ser colonizada pelos europeus.
Ainda hoje, chegar e contornar este bastião tropical, escolhido pelo New York Times 52 Places to Go em 2024, exige gosto pela aventura, paciência e estômago forte. Existem poucos voos diretos dos Estados Unidos e, uma vez pousado, a viagem não termina. Dirigir pela ilha em um carro alugado – para hospedagem, caminhadas e locais de mergulho com snorkel, e para visitar especialistas locais – geralmente envolvia passeios longos e enjoativos em estreitas faixas de concreto abertas na selva montanhosa no século passado por picaretas, pás e carrinhos de mão.
Um lugar de altos e baixos
A ilha é um grande atrativo para os caminhantes que gostam de desafios: caminhar em quase qualquer lugar além da costa envolve subir ou descer. Boiling Lake, uma fumarola vulcânica inundada e atração popular, fica no final de uma extenuante caminhada de três horas saindo da vila de Laudat. O governo está construindo um teleférico, com conclusão prevista para o final deste ano, que transportará os visitantes de perto de Laudat até o lago em apenas 15 minutos.
Mesmo após a inauguração do teleférico, os caminhantes poderão escolher entre uma rede de caminhos nas montanhas, incluindo a Trilha Nacional Waitukubuli, de 185 quilômetros, que atravessa toda a ilha em 14 etapas e leva seis dias para ser concluída. (Waitukubuli é o nome indígena da ilha.)
Dominica, que se autodenomina a Ilha da Natureza, tentou proteger o seu lado selvagem. A rota para Middleham Falls é uma das dezenas de trilhas marcadas e não marcadas ao redor do vulcânico Parque Nacional Morne Trois Pitons, de 17.000 acres, um Patrimônio Mundial da UNESCO.
No mar, o governo abriu uma nova reserva para cachalotes, complementando uma reserva marinha que protege corais e animais de recife. E os moradores locais aderiram ao esforço. No ano passado, Simon Walsh, que dirige a Nature Island Dive, e os seus colegas mergulhadores têm aplicado meticulosamente uma calafetagem de amoxicilina nos corais que mostram sinais da doença da perda de tecido dos corais rochosos, que se tem espalhado pelas Caraíbas há cerca de uma década.
Meu companheiro de viagem e eu mergulhamos com snorkel no recife perto da loja de mergulho em Bubble Beach (assim chamada devido às pequenas bolhas das fontes vulcânicas que surgem da areia) e avistamos facilmente o remédio branco delineando os pontos danificados pela doença.
Walsh tinha planos para salvar alguns espécimes do branqueamento dos corais, um fenómeno devastador ligado às alterações climáticas, transferindo alguns para tanques para os proteger de outro Verão com temperaturas da água recordes. Mas uma reviravolta trágica colocou esse esforço em risco.
Walsh operou ambos os projetos de resgate de corais através de uma organização sem fins lucrativos chamada REZDM. A organização, formada depois que o furacão Maria devastou a ilha em 2017, recebeu grande parte do seu financiamento de Daniel Langlois, um filantropo canadense que construiu um resort isolado perto da cidade de Soufriere. Em novembro passado, Langlois e seu parceiro foram mortos, um crime raro em uma ilha praticamente segura. A polícia acusou de assassinato o proprietário americano de uma propriedade vizinha, que supostamente estava brigando com o Sr. Langlois pelo uso de uma estrada que passa por sua propriedade, e um homem da Flórida. Walsh não sabe se os projetos continuarão a receber financiamento.
Um jardim onde quer que você vá
Dominica recebe até 250 centímetros de chuva anualmente, alimentando riachos cristalinos, cachoeiras e milhares de hectares de floresta exuberante. Furacões como a tempestade de categoria 5 Maria devastaram e remodelaram a ilha repetidamente ao longo dos séculos.
A vantagem de toda essa precipitação é o ecossistema edênico. Grande parte da ilha parece um jardim selvagem. Flores espetaculares espreitam do verde abundante em quase todos os lugares. Aves do paraíso e outras flores deslumbrantes brotam como ervas daninhas. Pegue um punhado de grama alta na beira da estrada, amasse-a e inale o capim-limão. Arranque uma baga de uma árvore e ela poderá ser um entre meia dúzia de tipos de cereja. Globos de jaca de dez quilos, duros como pedra e envoltos em uma pele verde brilhante, semelhante a pele de elefante, pendem dos galhos.
Fantásticos jardins privados também cultivam muitas destas plantas selvagens. O Jungle Bay Resort em Soufriere afirma ter 75 árvores frutíferas tropicais diferentes em seu jardim, um número do qual duvidamos até que seu proprietário, Sam Raphael, nos conduziu por 45 minutos, marcando e nos deixando provar dezenas de espécies. Nos limites de Roseau, a entrada do Jardim Botânico Dominica, de 40 acres, fundado em 1889, é marcada por uma árvore cujos galhos, sem folhas quando visitei, brotam grandes e fofas flores amarelas que lembram peônias – uma grande beleza com um toque caprichoso. nome, árvore de botão de ouro.
No Papillote Wilderness Retreat, pudemos passar a noite em um jardim. Situado algumas centenas de metros abaixo de Trafalgar Falls, uma cachoeira dupla, Papillote é anterior a muitos dos outros estabelecimentos ecológicos da ilha. Sua proprietária, Anne Jno Baptiste, veio de Nova York em 1961 e comprou o terreno, incluindo sua cachoeira de 12 metros e fontes vulcânicas fumegantes, para criar um jardim botânico. Agora com 94 anos, ela é modesta em relação ao seu jardim e filosófica em relação aos desafios. Ela sobreviveu a cinco grandes furacões. “Tivemos alguns deslizamentos de terra”, diz ela. “Veja, tudo muda. A vida é assim. Você apenas junta os pedaços.”
O retiro é um marco encantador e em ruínas, com alguns quartos simples. Degraus serpenteiam por baixo de flores laranja e rosa Day-Glo e samambaias gigantes até um jardim secreto. Duas vezes por dia, descíamos e descíamos o que ficar sob uma cachoeira de 12 metros de altura faz com os ombros doloridos, depois mergulhamos em uma piscina quente para um longo banho. Nossas acomodações também tinham uma banheira borbulhante de água vulcânica quente dentro do banheiro. Nosso quarto custava US$ 130 por noite (como em muitos lugares da ilha, pagamos em dólares americanos, no valor de cerca de 2,7 dólares do Caribe Oriental, a moeda local).
Planos ambiciosos e medos crescentes
O historiador Lennox Honychurch está entre os ilhéus que se preocupam com os planos do governo de expandir e modernizar a infra-estrutura turística. Tal como muitas ilhas das Caraíbas, a Domínica está em conflito entre as exigências dos snowbirds com dinheiro, que querem acomodações luxuosas e acesso aéreo mais fácil, e os ambientalistas e defensores de uma economia local reduzida e sustentável, que temem perder a parte “natureza” da sua ilha.
Além do teleférico para Boiling Lake, os construtores estão trabalhando em um grande e novo aeroporto internacional, a cerca de uma hora de carro da capital, que deverá ser concluído até 2027, segundo Samuel Johnson, executivo-chefe do International Airport Development. Companhia da Dominica. E o governo planeia receber anualmente meio milhão de visitantes de navios de cruzeiro. “O sonho deles é ter hotéis grandes e chamativos com lobbies de mármore”, disse Honychurch.
Denise Charles-Pemberton, ministra do Turismo, não negou que queria mais turistas e mais voos diretos. Mas ela insistiu que o governo também estava focado na proteção ambiental. “Queremos que os nossos visitantes sejam responsáveis, que compreendam que a nossa visão é ser um grande destino e que, quando vierem, tenham que respeitar a natureza”, disse ela.
Por enquanto, alimentação e hospedagem de luxo estão disponíveis, mas não são a norma. Alguns resorts sofisticados servem boas refeições – mas a preços que causariam espanto mesmo em Miami ou Nova York. As melhores opções de alimentação em termos de sabor, preço e ambiente são as barracas de beira de estrada e os quiosques com mesas ao ar livre.
Em Soufriere, compramos pratos de ensopado de frango para viagem por cerca de US$ 5,90 cada, no Teachers Place, do tamanho de um galpão, em azul pastel. Comemos peixe cozido (US$ 15) na varanda do River Rock Cafe and Bar, com vistas estupendas do rio Roseau caindo pela floresta. A melhor refeição que tivemos foi frango roti (cerca de US$ 4,80) no Vado’s HotSpot, um contêiner de carga vermelho brilhante à beira da estrada.
Mergulhando na poeira estelar
Numa tarde chuvosa, depois de um dia de caminhada e mergulho com snorkel, decidimos conhecer as piscinas vulcânicas de Ti Kwen Glo Cho (patois para Coin de l’Eau Chaude, ou “canto de água quente” em francês), em uma fenda ribeirinha entre dois imponentes paredes verdes. Por cerca de US$ 18,50 para nós dois, entramos e chegamos a uma série de piscinas fumegantes revestidas de cimento, aninhadas entre palmeiras baixas, samambaias e aves do paraíso.
Juntámo-nos a um grupo de outros visitantes internacionais na piscina maior e em breve estávamos todos cozinhando juntos como uma sopa global. Ficamos fervendo até não aguentarmos mais. O vapor subia dos corpos vermelhos brilhantes pendurados na beira da piscina, resfriados por minúsculas gotas de chuva. Sonolentos, extasiados, praticamente narcotizados, ficamos deitados em decúbito dorsal enquanto o sol se punha atrás da montanha, os observadores começaram a clamar nas sombras e o céu ficou negro e estrelado. “Somos poeira estelar”, pensei, lembrando-me da letra da música “Woodstock” de Joni Mitchell, enquanto olhava para o céu.
Quase um dia depois, de volta ao inverno frio e cinzento do Nordeste, cercado pelo trânsito, fast food e caixas eletrônicos cuspindo maços de dólares, não pude deixar de pensar naquele crepúsculo sedutor em Ti Kwen Glo Cho e terminar o verso de a música: “E temos que voltar para o jardim”.
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