Dependência da China em carvão aumenta com o calor

A China tem uma resposta para as ondas de calor que agora afetam grande parte do Hemisfério Norte: queimar mais carvão para manter um fornecimento estável de eletricidade para ar-condicionado.

Mesmo antes deste ano, a China emitia quase um terço de todos os gases de efeito estufa relacionados à energia – mais do que os Estados Unidos, Europa e Japão juntos. A China queima mais carvão todos os anos do que o resto do mundo junto. No mês passado, a China gerou 14% a mais de eletricidade a partir do carvão, sua principal fonte de combustível, do que em junho de 2022.

A capacidade da China de aumentar o uso de carvão nas últimas semanas é o resultado de uma enorme campanha nacional nos últimos dois anos para expandir as minas de carvão e construir mais usinas de energia movidas a carvão. A mídia estatal comemorou a diligência dos 1.000 trabalhadores que trabalharam sem férias nesta primavera para terminar uma das maiores usinas movidas a carvão do mundo no sudeste da China a tempo do verão.

O paradoxo da política energética da China é que o país também lidera o mundo na instalação de fontes renováveis. Ele domina a maior parte da cadeia de fornecimento global de energia limpa – de painéis solares a armazenamento de baterias e carros elétricos. No entanto, por razões de segurança energética e política interna, está apostando no carvão.

Após três dias de negociações em Pequim, John Kerry, enviado do presidente Biden para o clima, disse na quarta-feira que o programa de carvão da China foi a questão mais difícil. “A questão agora é abandonar parte da dependência do carvão”, disse ele.

Os Estados Unidos, que emitem muito menos gases de efeito estufa do que a China, estão indo em uma direção diferente. Ela não construiu uma nova usina movida a carvão em uma década, enquanto reduziu quase pela metade o uso de carvão e aumentou o uso de gás natural.

Nenhum país tem reservas de carvão subterrâneo tão grandes quanto as da China, onde as autoridades consideram o abastecimento doméstico essencial para a segurança energética. Zhang Jianhua, diretor da Administração Nacional de Energia do governo, descreveu o carvão como a “pedra de lastro” da matriz energética de seu país.

“Sempre considere a proteção da segurança energética nacional como a missão mais importante”, disse ele em entrevista coletiva nesta primavera.

O principal líder da China, Xi Jinping, disse em abril de 2021 que seu país “controlaria rigorosamente os projetos de energia a carvão, controlaria rigorosamente o crescimento do consumo de carvão” até 2025 e depois “o reduziria gradualmente” nos próximos cinco anos. Em meados de setembro de 2021, ele proibiu separadamente quaisquer outros contratos para a China construir usinas a carvão em outros países.

Uma semana depois, no final de setembro de 2021, o clima quente sobrecarregou a rede elétrica da China e causou apagões contínuos em toda a costa do país. Os trabalhadores tiveram apenas alguns minutos de aviso para fugir dos arranha-céus antes que os elevadores fechassem. Uma súbita perda de energia em uma fábrica de produtos químicos levou a uma explosão que feriu dezenas de trabalhadores.

O desastre levou a um esforço de emergência para aumentar a mineração de carvão e construir mais usinas movidas a carvão na China. A invasão da Ucrânia pela Rússia e a subsequente interrupção do fornecimento de energia russa à Europa aumentaram a determinação de Pequim de confiar no carvão como o núcleo de sua segurança energética.

A China importa principalmente petróleo e gás natural, grande parte chegando em rotas marítimas controladas pelas marinhas dos Estados Unidos ou da Índia, dois rivais geopolíticos. Após o colapso parcial de três reatores nucleares em 2011 em Fukushima, no Japão, a China limitou a construção de usinas nucleares a alguns locais próximos à costa.

Em janeiro, a China tinha mais de 300 usinas a carvão em vários estágios de proposta, permissão ou construção, de acordo com o Global Energy Monitor, um grupo de pesquisa. Isso representava dois terços da capacidade movida a carvão sendo desenvolvida em todo o mundo.

Contribuindo para o boom da construção: durante os apagões de 2021, as províncias chinesas tentaram acumular eletricidade e não vendê-la para outras províncias. Muitos governos locais e provinciais responderam tentando construir usinas a carvão dentro de suas fronteiras.

“Construir toda essa energia de carvão super redundante aumentará todo o nosso custo de energia”, disse Ma Jun, diretor do Instituto de Assuntos Públicos e Ambientais, um grupo ambiental com sede em Pequim.

Praticamente todas as novas usinas da China estão sendo construídas por empresas estatais porque os empreendedores privados consideram as instalações financeiramente inviáveis, disse David Fishman, analista de eletricidade da China no Lantau Group, uma empresa de consultoria de Hong Kong.

Enquanto a China está construindo cada vez mais usinas movidas a carvão, ela também lidera em energia solar e eólica. Ela instalou 3,5 vezes mais capacidade de energia solar e 2,6 vezes mais energia eólica do que os Estados Unidos, de acordo com a Associação Internacional de Energia Renovável, um grupo intergovernamental dos Emirados Árabes Unidos.

Os maiores projetos eólicos e solares da China tendem a estar nas regiões oeste e noroeste pouco povoadas, onde o clima é ensolarado e ventoso na maior parte do ano.

Mas esses locais estão longe das províncias próximas à costa, onde vive a maior parte da população e onde estão muitas empresas famintas por eletricidade – e onde o clima geralmente é mais nublado e menos ventoso.

Conectar vastas fazendas de painéis solares e fileiras de turbinas eólicas às áreas costeiras exigiu a construção de linhas de energia de ultra-alta tensão. A China construiu mais quilômetros de linhas de ultra-alta tensão do que o resto do mundo junto.

Um problema é que essas linhas são exorbitantemente caras. As empresas de energia da China devem comprar faixas de terra de 200 metros de largura para cada linha, ao longo de centenas de quilômetros. Portanto, para serem econômicas, as linhas precisam transmitir eletricidade 24 horas por dia. Mas o sol não brilha forte o dia todo e o vento não sopra o tempo todo.

Como resultado, a maioria das novas usinas a carvão da China está sendo construída em conjunto com projetos eólicos e solares, para garantir que possam transmitir energia continuamente, disse Kevin Tu, um especialista em energia de Pequim que é membro não residente do Centro de Política Energética Global da Universidade de Columbia.

Outro grande problema de mudança climática apresentado pelo uso pesado e contínuo de carvão na China é como ele é extraído. Mais do que na maioria dos países, o carvão da China é extraído no subsolo, uma prática que tende a liberar muito metano na atmosfera. O metano é 20 a 80 vezes mais potente que o dióxido de carbono em seus efeitos de aquecimento na atmosfera. Físicos chineses estimaram que um quarto de todas as emissões de metano na China vem de suas mais de 100.000 minas de carvão, a maioria pequenas minas há muito abandonadas, mas que ainda vazam gases.

Uma força inesperada pode ajudar a China a reduzir sua dependência do carvão: um colapso em seu mercado imobiliário.

As fábricas usam dois terços da eletricidade da China, e os usuários dominantes são as fábricas de aço e cimento e os fabricantes de vidro que abastecem os vastos esforços de construção do país.

Mas os preços das moradias estão caindo porque anos de superconstrução produziram até 80 milhões de apartamentos vazios. Os desenvolvedores iniciaram a construção de quase um quarto a menos de apartamentos no primeiro semestre deste ano em comparação com o ano anterior.

No entanto, mesmo uma desaceleração imobiliária não reverterá o gigantesco investimento em carvão que a China acabou de fazer. “Todo o carvão que está sendo adicionado significa que é mais difícil para a China ser mais ambiciosa” na abordagem da mudança climática, disse Michal Meidan, chefe de pesquisa de energia da China no Oxford Institute for Energy Studies, um grupo de pesquisa independente. “Isso potencialmente complica um cronograma mais agressivo para as emissões.”

li você contribuiu com pesquisas. Chris Buckley contribuiu com reportagens de Taipei, Taiwan; e Lisa Friedman de Pequim.