A administração Biden planeia gastar até 6 mil milhões de dólares em novas tecnologias para reduzir as emissões de dióxido de carbono das indústrias pesadas como o aço, o cimento, os produtos químicos e o alumínio, que contribuem enormemente para o aquecimento global, mas que até agora têm sido incrivelmente difíceis de limpar.
A secretária de Energia, Jennifer Granholm, disse na segunda-feira que sua agência financiaria parcialmente 33 projetos diferentes em 20 estados para testar métodos para reduzir as emissões de uma ampla variedade de fábricas e plantas industriais, chamando-o de “o maior investimento individual em descarbonização industrial na história americana”.
A Constellium, uma produtora de alumínio, receberia até US$ 75 milhões para construir uma fábrica de fundição de alumínio inédita em Ravenswood, W.Va., que possa funcionar com combustíveis de hidrogênio de queima mais limpa, em vez de gás natural.
A Kraft Heinz, uma fabricante de alimentos, receberia até US$ 170,9 milhões para instalar caldeiras elétricas e bombas de calor em 10 instalações em todo o país, onde seriam usadas para gerar grandes quantidades de calor necessárias para coisas como secar macarrão sem queimar diretamente combustíveis fósseis. .
A Cleveland-Cliffs, uma fabricante de aço, receberia até US$ 500 milhões para ajudar a descontinuar um grande alto-forno que consome carvão em Middletown, Ohio, e substituí-lo por dois fornos que usam eletricidade para transformar sucata em aço. A empresa também testaria formas de produzir aço usando hidrogênio.
Embora os projetos em si representassem uma redução relativamente pequena nas emissões dos EUA, a Sra. Granholm disse que o objetivo era demonstrar novas tecnologias que possam crescer rapidamente e “estabelecer um novo padrão-ouro para a produção limpa nos Estados Unidos e em todo o mundo”.
A indústria pesada é uma das maiores fontes de poluição que provoca o aquecimento do planeta, sendo responsável por cerca de um quarto de todas as emissões. Muitas fábricas queimam carvão ou gás natural para produzir o calor necessário para criar vapor, temperar vidro ou transformar ferro em aço. Os fabricantes de cimento emitem dióxido de carbono como parte do processo de transformação de calcário em cimento. Os produtores químicos utilizam petróleo e gás como matéria-prima para seus produtos.
Em teoria, existem tecnologias que podem reduzir as emissões. Bombas de calor industriais ou baterias térmicas poderiam ajudar as fábricas a gerar calor a partir de eletricidade renovável. Os fabricantes de cimento poderiam capturar e enterrar o seu dióxido de carbono. As siderúrgicas poderiam usar hidrogénio limpo em vez de carvão. Mas muitas dessas soluções são caras e estão ainda em fase inicial.
“É diferente do sector eléctrico, onde as alternativas amplamente disponíveis aos combustíveis fósseis, como a energia eólica, solar e as baterias, tiveram um custo drasticamente reduzido”, disse Morgan Bazilian, professor de políticas públicas na Escola de Minas do Colorado, numa entrevista recente. “Com a indústria, ainda não vimos vencedores claros emergirem ao preço necessário.”
Os decisores políticos também têm hesitado em reprimir as emissões industriais por receio de que as fábricas e os empregos possam ser transferidos para locais com regras ambientais mais flexíveis.
Embora a administração Biden tenha anunciado limites rigorosos para as emissões de dióxido de carbono provenientes de veículos e centrais eléctricas, até agora evitou regulamentações semelhantes para sectores industriais como o aço ou o cimento. Em vez disso, a administração concentrou-se no financiamento de novas tecnologias na esperança de que estas se tornassem mais baratas e fossem amplamente adoptadas.
Separadamente, várias agências federais anunciaram planos para comprar aço, cimento, asfalto e vidro fabricados com processos mais limpos, num esforço para criar um mercado para materiais industriais de baixo carbono.
O dinheiro para os projetos anunciados na segunda-feira vem do Programa de Demonstrações Industriais do Departamento de Energia, que foi financiado pela lei bipartidária de infraestrutura de 2021 e pela Lei de Redução da Inflação de 2022.
Os 33 projetos selecionados precisarão passar por novas negociações com a agência antes de receberem o financiamento final.
Uma delas é a Sublime Systems, uma startup que explora formas mais limpas de produzir cimento. Tradicionalmente, os fabricantes de cimento queimam grandes quantidades de carvão ou gás para gerar temperaturas superiores a 2.500 graus Fahrenheit, o que transforma calcário em cal e liberta dióxido de carbono como parte da conversão química.
Em contraste, o Sublime usa um processo movido exclusivamente por eletricidade que não requer muito calor nem libera dióxido de carbono. A empresa testou a sua tecnologia numa pequena instalação piloto e um prémio do Departamento de Energia, no valor de até 87 milhões de dólares, ajudaria a empresa a construir a sua primeira fábrica comercial em Holyoke, Massachusetts.
Esse financiamento é valioso, disse Leah Ellis, presidente-executiva da Sublime. Muitas novas tecnologias para reduzir as emissões industriais “são demasiado caras para os capitalistas de risco tradicionais e demasiado arriscadas para os financiadores de projectos convencionais”, disse ela. Ter o Departamento de Energia a partilhar os custos dos primeiros projectos “acelera a expansão destas tecnologias que devem ser desenvolvidas e implementadas globalmente o mais rapidamente possível” para combater as alterações climáticas.
O Departamento de Energia também poderia financiar vários projectos que utilizam uma tecnologia emergente chamada armazenamento de energia térmica, que pode utilizar electricidade intermitente de parques eólicos ou solares para aquecer gradualmente tijolos ou outros materiais, que podem então ser utilizados para produzir calor constante para processos industriais.
“A área que é frequentemente considerada a mais difícil de descarbonizar é o setor industrial”, disse Ali Zaidi, conselheiro nacional para o clima do presidente Biden. Mas, acrescentou, “estes projetos são um grande exemplo da amplitude e diversidade de tecnologias que podemos implementar para realizar este trabalho de descarbonização”.
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