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Durante a era do crack na cidade de Nova York no início dos anos 1990, com uma contagem de homicídios cinco vezes maior do que hoje, as autoridades recorreram à implacável aplicação da lei.
“A polícia parava seu carro à vontade, só porque você era negro, e vasculhava o carro e seus bolsos”, disse Derrick Hamilton, 57, que cresceu em um conjunto habitacional no Brooklyn na década de 1980 e foi preso pela primeira vez como adolescente. “Eles tiravam suas meias, tiravam suas calças.”
O crime caiu em todo o país durante as décadas seguintes em uma ampla mudança social, e Nova York se tornou uma das grandes cidades mais seguras da América e um próspero destino turístico. Mas em seus dias mais sombrios, a polícia e os promotores cortaram atalhos e usaram táticas que deixaram um número incontável de pessoas inocentes – a maioria homens pobres de cor – presas por falsas acusações de assassinato, estupro e roubo.
Os obstinados desafios legais dos prisioneiros levaram a novas investigações com a ajuda de promotores de esquerda, avanços nos testes de DNA, pressão de grupos de defesa recém-formados e generosas restituições do governo, transformando Nova York em um foco nacional de exoneração. Nos últimos anos, um homem inocente de meia-idade após o outro foi libertado, devastado por anos de prisão, em uma cidade mais domesticada.
Não há personificação mais impressionante da mudança do que Yusef Salaam, 49, que foi preso no infame caso de estupro de corredora do Central Park em 1989, no qual os detetives coagiram cinco adolescentes do Harlem a fazer confissões falsas. Eles foram exonerados depois de anos na prisão.
No mês passado, Salaam venceu uma primária democrata para uma cadeira no Conselho Municipal, tornando-o o primeiro exonerado a ocupar um cargo eletivo na cidade.
“Era inconcebível na década de 1990 que Yusef Salaam pudesse ser eleito para o Conselho Municipal, mas todos esses anos depois, há uma mudança na consciência pública e agora há uma vontade de colocar as vítimas daquela época em posições de autoridade”, disse Joel Rudin, um advogado que lidou com dezenas de reivindicações de condenações injustas. “Percorremos um longo caminho.”
Antigamente, os gabinetes dos promotores investiam na defesa de más condenações, mas agora eles os descobrem com unidades de revisão em todos os cinco distritos. Promotores distritais progressistas que fizeram campanha sobre o assunto descartaram centenas de condenações de nível inferior ligadas a policiais desacreditados.
A causa atraiu patrocinadores ricos, bem como escritórios de advocacia de prestígio que agora dedicam trabalho pro bono. Tornou-se forragem para documentários, docudramas e podcasts.
Para os exonerados, os casos de compensação estão sendo resolvidos em valores crescentes, muitas vezes totalizando bem mais de US$ 10 milhões. Na última década, a cidade pagou cerca de US$ 500 milhões. E os pagamentos de reivindicações contra o estado de Nova York, outra fonte de compensação, estão entre os mais altos do país.
Juntamente com as recuperações de casos de direitos civis, os mais de US$ 1 bilhão pagos aos condenados injustamente em Nova York é de longe o mais alto de qualquer estado do país, de acordo com Jeffrey Gutman, professor de direito da Universidade George Washington. Uma pequena indústria de advogados particulares surgiu para ajudar os ex-prisioneiros a serem pagos e a receberem eles mesmos.
A situação foi engendrada por uma Nova York muito diferente. Para muitos moradores, ruas e metrôs deveriam ser evitados após o anoitecer. Bryant Park em Midtown, hoje uma joia urbana revitalizada, era um mercado de drogas. Em 1990, houve quase 2.250 assassinatos, cinco vezes o total de hoje.
Para a polícia, era hora de reprimir delitos menores, e as unidades de crimes de rua operavam sob o lema “Somos donos da noite”.
O desespero para capturar e condenar a qualquer custo promoveu “a disposição de quebrar as regras”, disse Rudin.
Detetives encorajados fabricaram casos manipulando testemunhas, coagindo confissões, usando procedimentos de identificação sugestivos e retendo provas exoneradoras, disse ele. Prender uma certa porcentagem de pessoas inocentes era simplesmente “dano colateral”.
Salaam disse em uma entrevista na semana passada que ele e os outros membros do Central Park Five foram “atropelados pelas rodas pontiagudas da justiça”, graças a detetives que sabiam quais alavancas poderiam puxar em 1989.
“O sistema estava operando exatamente como foi projetado”, disse ele. “Eram pessoas que deveriam estar nos protegendo e nos servindo, mas literalmente construíram suas carreiras nas costas de pessoas como eu.”
À medida que a economia da cidade melhorou e o desemprego diminuiu ao longo da década de 1990, os assassinatos e outros crimes violentos diminuíram. Prisões ruins continuaram, no entanto.
Rudolph W. Giuliani assumiu o cargo em 1994 com a promessa de reprimir o crime por meio de policiamento agressivo. Seu governo foi atormentado por alegações de brutalidade policial e abusos dos direitos civis, além de irregularidades como a tortura de Abner Louima e o assassinato de Amadou Diallo.
O maior número de condenações condenatórias na cidade ocorreu em 1997, quando foram 22, das quais 15 por homicídio, conforme consta no Registro Nacional de Exoneração. O grupo lista pelo menos 230 isenções para a cidade de Nova York desde 1989.
“Esperava-se que os detetives resolvessem os casos e, uma vez que se decidissem, parariam de investigar”, disse Irving Cohen, 80, que representou cerca de 15 nova-iorquinos condenados injustamente desde o final dos anos 1980. Ele se lembra de receber cartas semanais de presidiários pedindo ajuda. “Houve muitos homicídios”, disse ele. “Eles fizeram o que tinham que fazer para condenar a pessoa, quer acreditassem que a pessoa era culpada ou não.”
A exoneração de Salaam em 2002 foi uma reviravolta impressionante, um dos primeiros casos que mostraram as armadilhas da justiça total de Nova York. Um assassino condenado e estuprador em série admitiu ser o responsável pelo ataque, e o escritório do procurador do distrito de Manhattan entrou com documentos judiciais liberando Salaam e os outros membros do Central Park Five.
Mas alguns policiais continuaram a culpar os homens condenados injustamente, apesar das evidências de DNA. O promotor distrital na época, Robert M. Morgenthau, não encontrou nenhuma coerção por parte de oficiais ou promotores.
Muitos casos arquivados envolveram um punhado de policiais, incluindo Louis Scarcella, um ex-detetive de homicídios do Brooklyn cuja conduta levou à revisão de dezenas de casos e à anulação de pelo menos oito condenações por homicídio. O Sr. Scarcella negou qualquer irregularidade.
Um de seus casos foi o de Hamilton, que cumpriu mais de 20 anos por uma acusação de assassinato em 1991. Ele litigou da prisão, com acesso limitado a telefones e materiais de correspondência. Ele redigiu resumos de uma cela apertada, pesquisou casos em uma escassa biblioteca jurídica e escreveu cartas jurídicas à mão desde o confinamento solitário.
Para o Sr. Hamilton, as coisas mudaram quando uma testemunha ocular importante se apresentou anos depois de sua condenação para dizer que o Sr. Scarcella a havia coagido a mentir.
O caso foi levado pela unidade de integridade de condenações do promotor distrital do Brooklyn, que, com mais de 30 exonerações desde 2014, é uma das unidades mais robustas do país e uma das razões pelas quais o município tem, de longe, o maior número de condenações anuladas de qualquer outro. na cidade, com 88 no cadastro nacional.
Em 2019, depois que a unidade de integridade de condenação dos promotores do Bronx e o Projeto de Inocência apresentaram novas evidências, um juiz anulou a condenação por assassinato de 1989 de Huwe Burton, que havia sido coagido por detetives a fazer uma confissão falsa aos 16 anos.
O promotor distrital do Bronx, Darcel Clark, disse que os detetives usaram as práticas desacreditadas da época.
“O que eles fizeram não foi necessariamente errado – era assim que as coisas eram feitas naquela época”, disse ela ao The New York Times em 2019. “Em 1989, essa era a prática padrão do NYPD, mas agora sabemos melhor.”
Alguns discordam. A polícia e os promotores quase nunca são disciplinados por má conduta, incluindo coagir suspeitos inocentes a confessar, disse Rebecca Brown, que nos últimos oito anos foi diretora de políticas do Innocence Project em Manhattan.
E a polícia ainda pode mentir e fazer promessas falsas aos suspeitos, incluindo crianças, para obter confissões falsas, disse ela.
“Muitas das causas contribuintes ainda estão vivas e bem na cidade de Nova York”, disse ela. “Não há nada parecido com uma responsabilidade robusta.”
Ainda assim, foram feitas mudanças nos interrogatórios e nas listas de suspeitos, e há mais supervisão dos promotores e acesso aos registros disciplinares dos policiais.
Os padrões foram aprimorados para a obtenção de confissões e identificações mais confiáveis, disse Rudin, acrescentando que os juízes e promotores agora são geralmente mais céticos em casos construídos em torno de informantes de prisões. Os advogados de defesa, anteriormente bloqueados pelo acesso limitado às informações do caso dos promotores, agora têm direito a mais informações e podem preparar uma defesa adequada, disse ele.
E a política mudou. Na campanha do Sr. Salaam para o Conselho Municipal, ele falou frequentemente sobre sua condenação e exoneração. Em sua entrevista, ele pediu medidas como tratamento antidrogas em vez de prisão para infratores da legislação antidrogas e permitir que infratores de nível inferior evitem Rikers Island.
“Não queremos colocar pessoas inocentes na prisão”, disse ele.
Quanto ao Sr. Hamilton, ele tem trabalhado desde sua libertação como ativista e paralegal para identificar e anular outras condenações injustas, incluindo várias relacionadas ao Sr. Scarcella. Ele faz parte de uma irmandade de exonerados que cooperam para preparar peças jurídicas e continuam a visitar os presos, doar dinheiro e aumentar a conscientização sobre os casos.
“Minha lealdade”, disse ele, “é para com aqueles caras que ainda estão presos injustamente”.
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