Crise nos cinemas americanos deixa palcos de prestígio escuros

Há menos teatro na América hoje em dia. Menos locais. Menos produções. Menos apresentações.

Cal Shakes, um favorito da Bay Area que encenou Shakespeare em um anfiteatro ao ar livre, não está produzindo shows este ano. O Lookingglass Theatre de Chicago, onde “Metamorphoses” de Mary Zimmerman estreou antes de chegar à Broadway, interrompeu a programação até a próxima primavera. O Williamstown Theatre Festival, conhecido por seus shows de verão repletos de estrelas, não tem produções totalmente encenadas em sua casa no oeste de Massachusetts nesta temporada.

A pandemia de coronavírus e suas consequências deixaram o setor em crise. Entrevistas com 72 teatros regionais de primeira linha localizados fora da cidade de Nova York revelam que eles esperam, no total, produzir 20% menos produções na próxima temporada do que na última temporada completa antes da pandemia, que fechou cinemas em todo o país, em muitos casos por 18 meses ou mais. E muitos dos programas que eles estão programando terão execuções mais curtas, elencos menores e cenários mais simples.

O ACT Theatre de Seattle reduziu a duração de cada show em uma semana. Em Los Angeles, o Geffen Playhouse não agendará mais apresentações às terças-feiras, sua noite mais lenta. A Arden Theatre Company da Filadélfia espera fazer 363 apresentações na próxima temporada, abaixo das 503 apresentações na temporada anterior à pandemia.

Por que isso está acontecendo? Os custos estão altos, a assistência do governo que manteve muitos teatros funcionando no auge da pandemia já foi gasta e o público é menor do que antes da pandemia, um subproduto da mudança de estilo de vida (menos deslocamento, mais streaming), alguma preocupação com os bairros do centro em que muitos grandes teatros sem fins lucrativos estão situados (preocupações com a segurança pública) e hábitos quebrados (muitos ex-patronos, principalmente pessoas mais velhas, não voltaram).

“É impossível não ficar perturbado com o estado do campo”, disse Christopher Moses, diretor artístico do Alliance Theatre em Atlanta. “Está claro que este é o momento mais difícil para produzir teatro sem fins lucrativos, talvez na história do movimento sem fins lucrativos.”

O número de cinemas sem fins lucrativos na América cresceu significativamente nas duas décadas anteriores à pandemia, mas muitas empresas de pequeno e médio porte agora estão fechando. No mês passado, o Book-It Repertory Theatre em Seattle, o Triad Stage em Greensboro, NC, e a Unexpected Stage Company em Maryland anunciaram que estavam fechando. Chicago, uma cidade orgulhosa de sua vibrante cena teatral, perdeu pelo menos meia dúzia de empresas.

“Estamos vendo de duas a três organizações fechando por mês agora”, disse Greg Reiner, diretor de teatro e teatro musical do National Endowment for the Arts.

Há demissões e cortes substanciais ocorrendo em algumas das maiores instituições do setor: este mês, o prestigiado Public Theatre de Nova York cortou 19% de seus empregos; pouco antes disso, a poderosa Brooklyn Academy of Music cortou 13 por cento e o extenso Center Theatre Group de Los Angeles cortou 10 por cento. O Dallas Theatre Center cortou sua equipe em tempo integral quase pela metade, de 70 para 38, desde o outono passado.

A pandemia exacerbou muitas tendências que há muito desafiavam os cinemas sem fins lucrativos, incluindo a erosão constante de assinantes – os membros leais do público que se inscrevem com antecedência para ver a maioria ou todos os shows de uma temporada. O Hartford Stage e o Kansas City Repertory Theatre perderam metade de seus assinantes desde a pandemia, deixando-os muito mais dependentes de compradores de ingresso único, cujos padrões de compra são imprevisíveis e que tendem a se interessar menos por trabalhos desconhecidos.

Uma nova pesquisa conduzida pelo National Endowment for the Arts e pelo Census Bureau descobriu que 10,3% dos adultos americanos assistiram a um musical no ano passado, abaixo dos 16,5% em 2017; apenas 4,5 por cento assistiram a uma peça, abaixo dos 9,4 por cento.

Ao mesmo tempo, os custos de fazer teatro aumentaram significativamente por causa da inflação, questões do mercado de trabalho (a Grande Renúncia levou a uma significativa rotatividade de pessoal, de modo que os custos de recrutamento e retenção aumentaram) e preocupações com a justiça social (muitos trabalhadores do teatro argumentaram com sucesso que foram mal remunerados). “À medida que trabalhamos para uma força de trabalho mais igualitária, o custo de produção teatral aumenta”, disse Ross Egan, diretor administrativo do Asolo Repertory Theatre em Sarasota, Flórida.

Mesmo cortando cargos na equipe e contratando menos atores e artistas freelancers, muitos teatros estão inundados de tinta vermelha depois de passarem pela ajuda do governo que ajudou a sustentá-los durante o auge da pandemia. “Estou aqui há 20 anos e, em algum momento da primavera, comecei a perceber que esse seria o maior e maior déficit da minha história”, disse Paul R. Tetreault, diretor da Ford’s Theatre Society em Washington, DC

Por que reduzir os shows? “Não temos demanda para isso, então por que tentaríamos agir como agimos?” disse Ken-Matt Martin, diretor artístico interino do Baltimore Center Stage e do Arkansas Repertory Theatre. E muitas organizações sem fins lucrativos realizam shows com prejuízo, mesmo com fortes vendas de ingressos incapazes de cobrir os custos de produção, deixando-os dependentes da filantropia para compensar a diferença. “Todos nós perdemos dinheiro fazendo produções”, disse Angel Ysaguirre, diretor executivo do Court Theatre em Chicago. “Estaremos perdendo menos dinheiro cortando uma produção.”

A crise levou a um novo espírito de colaboração e a um enorme aumento das coproduções em que vários teatros se unem para produzir espetáculos e partilhar os custos de cenários, figurinos e equipas criativas. Na temporada anterior à pandemia, apenas um dos seis shows da Shakespeare Theatre Company em Washington, DC, era uma coprodução; na próxima temporada, pelo menos cinco de seus seis shows serão coproduções.

“É uma mudança radical”, disse Simon Godwin, diretor artístico do teatro. “Há um imperativo econômico, mas também uma sensação de compartilhar o desafio de fazer teatro agora.”

Os teatros estão procurando outras maneiras de dividir os custos. Vários em Connecticut estão explorando a possibilidade de consolidar suas operações de construção de cenários, e um grupo em Chicago está discutindo se é possível compartilhar funções administrativas como recursos humanos, finanças e marketing.

Muitos teatros estão tentando ganhar dinheiro alugando seus prédios. Alguns estão encontrando outras maneiras de arrecadar fundos. Northern Stage, em White River Junction, Vermont, decidiu obter uma licença para vender bebidas. “Embora isso certamente seja auxiliar em nossa missão”, disse Jason Smoller, diretor administrativo do teatro, “isso representará um fluxo de receita não insignificante e, sem dúvida, melhora a experiência de nossos clientes”.

Existem relatos variados sobre o desempenho da filantropia, mas muitos líderes de teatro expressam preocupação com a fadiga dos doadores após a pandemia, e alguns dizem que as fundações estão mudando do apoio às artes para a saúde, serviços humanos e justiça social. “O que está acontecendo agora, apenas nos últimos meses, é que doadores institucionais realmente grandes e firmes estão repriorizando e se afastando do financiamento de artes”, disse Nora DeVeau-Rosen, diretora administrativa do Two River Theatre em Red Bank, NJ “Perdemos 11% de nosso apoio institucional nos últimos três meses e prevemos que isso continue.”

Os teatros sem fins lucrativos, muitos dos quais se esforçam para produzir novos trabalhos e pratos artisticamente aventureiros, estão se saindo muito menos do que as produções da Broadway em turnê, que muitas vezes são juggernauts e musicais jukebox. Os teatros sem fins lucrativos também estão ficando para trás da própria Broadway, onde os níveis de público agora são 91% de onde estavam antes da pandemia.

Há um punhado de organizações sem fins lucrativos que dizem estar indo bem, com uma variedade de teorias sobre o motivo: algumas minimizaram o período de tempo em que ficaram fechadas durante a pandemia; outros citam escolhas populistas de programação; e alguns estão em cidades de médio porte com um mercado de artes cênicas menos competitivo e forte apoio cívico.

Mas muito mais dizem que estão enfrentando sérios desafios. “Claramente, o modelo financeiro da maioria dos teatros regionais está profundamente em apuros”, disse Stuart Carden, diretor artístico do Kansas City Repertory Theatre.

Alguns diretores artísticos acreditam que a programação é parcialmente culpada – que alguns teatros afastaram o público ao escolher programas muito pessimistas ou pregadores de política. “Alguns cinemas se esqueceram do que o público quer – eles querem rir, se alegrar e chorar, mas às vezes os levamos longe demais”, disse Timothy J. Evans, diretor executivo do Northlight Theatre em Skokie, Illinois.

Em Kansas City, Carden disse que o comportamento do público tem sido volátil: uma nova comédia com tema de Sherlock Holmes de Kate Hamill chamada “Ms. Holmes & Sra. Watson – Apto. 2B” superou amplamente as expectativas, mas uma produção da aclamada peça de Marco Ramirez “The Royale”, sobre um campeão de boxe que enfrentou o racismo, “mal vendeu”.

“Houve tanta mágoa e dor, muitas pessoas estão procurando por uma experiência alegre e diversão garantida”, disse Carden.

Na Califórnia, Pasadena Playhouse teve grande demanda por uma série de shows relacionados a Sondheim, mas depois lutou com a “Cidade Santuário” de Martyna Majok, com tema de imigração. “Foi um ponto alto artístico em todos os parâmetros possíveis, mas não conseguimos que as pessoas prestassem atenção”, disse Danny Feldman, diretor artístico de produção do teatro.

Enquanto isso, os líderes do teatro buscam sinais de esperança, ou pelo menos de fé.

“Tive muitas noites escuras da alma – quem vai sobreviver e como o campo vai sobreviver?” disse Taibi Magar, um dos dois diretores artísticos da Philadelphia Theatre Company. “Mas alguns dias eu acordo e lembro que essa forma de arte tem milhares de anos e sobreviveu a tantos momentos terríveis. Ele se moverá e se transformará em sua próxima fase.”