O principal funcionário penitenciário de Wisconsin escreveu ao governador em 2015 com um aviso terrível: as prisões estaduais estavam perigosamente com falta de pessoal, colocando em perigo tanto os guardas quanto os presos.
Cinco anos depois, dois homens escaparam de uma prisão de segurança máxima em Wisconsin que outrora detinha Jeffrey Dahmer, fugindo certa manhã, quando quatro das cinco torres de vigia da instalação estavam desguarnecidas.
Hoje, duas das prisões do estado estão fechadas há meses. Os funcionários penitenciários que inicialmente atribuíram as restrições às explosões violentas admitiram desde então que a falta de guardas manteve os confinamentos em vigor.
Isso não deveria ter sido uma surpresa. Quando a crise começou, o estado sabia há anos que estava a perder guardas mais rapidamente do que conseguia substituí-los, concluiu um exame do The New York Times e do Wisconsin Watch.
Quase metade dos empregos dos guardas nas prisões de segurança máxima do estado estavam vagos em meados de 2023, contra apenas 10% no início de 2017, de acordo com uma análise dos dados do Departamento de Correções. Os custos com horas extras dispararam, assim como a percentagem de agentes inexperientes na força de trabalho.
A falta de pessoal levou os funcionários penitenciários a tomar atalhos extremos na forma como administravam as instalações, mostram entrevistas e registros. Mesmo assim, os líderes estaduais não tomaram medidas significativas para retardar a hemorragia dos guardas até o ano passado, muito depois de os primeiros problemas terem sido aparentes.
A luta de Wisconsin para equipar as suas prisões reflecte uma crise que se alastra em todo o país, à medida que o trabalho de guarda prisional, há muito visto como uma posição estável com benefícios generosos, se tornou cada vez mais indesejável. As condições de trabalho deterioraram-se à medida que a pandemia devastou as antigas instalações correcionais e outros empregos de nível inicial começaram subitamente a oferecer salários mais elevados. O número de pessoas empregadas nas prisões estatais caiu em 2022 para o seu ponto mais baixo em mais de duas décadas, de acordo com dados do censo dos EUA.
Uma revisão nacional do Projeto Marshall descreveu como a escassez de pessoal mudou quase todos os aspectos da vida nas prisões em todo o país. Na Geórgia, o pessoal era tão escasso que ninguém percebeu durante cinco dias que um homem havia morrido em sua cela. Um prisioneiro no Missouri arrancou os próprios dentes, um por um, porque não conseguiu ir ao dentista.
A prisão mais antiga do estado, a Instituição Correcional Waupun, está fechada desde março, com os prisioneiros confinados em suas celas quase o tempo todo, fazendo refeições em sacos de papel pardo e às vezes passando semanas sem ar fresco e exercícios. Os presos não tiveram visitas familiares, acesso à biblioteca jurídica e atendimento médico e odontológico oportunos.
Os presos dizem que essas condições levaram muitos deles a pensar em suicídio. Um deles forneceu aos repórteres um relatório da prisão mostrando que, em mais de uma ocasião, os guardas se afastaram enquanto ele se cortava. Três homens encarcerados morreram em Waupun desde o início do bloqueio, incluindo um suicídio confirmado.
Em entrevistas, os guardas disseram que o seu trabalho passou de difícil a quase impossível. As prisões tornaram-se cada vez mais difíceis de controlar, dizem, à medida que as operações básicas se tornaram cada vez mais lentas.
Eles descreveram noites em que 10 funcionários de Waupun foram responsáveis por 900 prisioneiros; vans que não patrulham mais o perímetro de outra prisão à noite; professores que reservam as tarefas da sala de aula para supervisionar os presidiários durante o horário de recreação.
Os guardas são agora regularmente obrigados a fazer horas extras; no final de um turno, eles são obrigados a permanecer no trabalho por outro, muitas vezes sem aviso prévio, deixando os planos familiares em crise. Alguns guardas são obrigados a trabalhar 16 horas por dia, várias vezes por semana.
O Departamento de Correções se recusou a comentar este artigo. Num comunicado esta semana, o departamento afirmou que as condições nas prisões fechadas melhoraram e que contratou cerca de 300 novos guardas em Novembro e Dezembro. No total, o departamento tem quase 3.000 cargos de tempo integral para agentes penitenciários.
No ano passado, o Legislativo controlado pelos republicanos aprovou aumentos significativos para os guardas, que começaram a reduzir o número de vagas não preenchidas. A medida ocorreu dois anos depois de uma proposta semelhante ter desaparecido no meio de lutas internas partidárias, fazendo com que a percentagem de vagas não preenchidas nas instituições de segurança máxima do estado subisse acentuadamente, ultrapassando os 50 por cento em quatro das seis prisões.
O governador Tony Evers, um democrata que estava no cargo quando isso aconteceu, reconheceu a crise de pessoal numa entrevista recente. Ele disse que os aumentos para os guardas estavam ajudando e lamentou que não se estendessem a outros funcionários penitenciários, como enfermeiras e professores.
“O salário faz a diferença”, disse ele.
Funcionários sobrecarregados e prisioneiros irritados
Quando Joe Verdegan foi contratado como agente penitenciário na Instituição Correcional de Green Bay, na década de 1990, os benefícios eram bons, as horas previsíveis e o trabalho administrável. Havia uma lista de espera de candidatos, lembra ele, e a prisão funcionava praticamente sozinha.
“Quando você foi contratado lá, você estava pronto para o resto da vida”, disse Verdegan.
Isso mudou tremendamente na última década, disseram ele e outros guardas atuais e antigos.
A primeira grande mudança ocorreu por volta de 2011, quando Scott Walker, o governador republicano na época, assinou a Lei 10, uma lei abrangente que destruiu a capacidade dos funcionários públicos de negociar coletivamente com o Estado, uma medida que Walker disse ser necessária para fechar um processo. Déficit orçamentário de US$ 3,6 bilhões.
A lei quebrou a maioria dos poderosos sindicatos do setor público de Wisconsin. Os guardas perderam a capacidade de negociar melhores condições de trabalho. O salário líquido diminuiu porque os trabalhadores tiveram de contribuir mais para pagar os seus benefícios. Um número recorde de funcionários públicos aposentou-se no ano em que a lei entrou em vigor. Os funcionários que permaneceram foram obrigados a cobri-los, muitas vezes através de horas extras obrigatórias.
Os oficiais veteranos começaram a perder direitos de antiguidade valiosos, como a capacidade de escolher turnos e atribuições de trabalho preferenciais, de acordo com Jeff Hoffman, que trabalhou como agente penitenciário em Green Bay até se aposentar em 2023. Os horários eram ainda mais cansativos para as contratações mais recentes.
“Eles ficavam presos todos os dias, trabalhando 16 horas por dia, semana após semana, até pedirem demissão”, lembrou Hoffman.
Entre 2013 e 2022, o pagamento anual de horas extras para oficiais e sargentos mais que dobrou, de US$ 28,1 milhões para US$ 64,8 milhões, de acordo com uma análise de dados da folha de pagamento estadual.
Os altos níveis de horas extras resultaram em pelo menos 714 oficiais e sargentos – aproximadamente um em cada seis guardas e sargentos – recebendo mais de US$ 100.000 em 2022. Vinte e oito deles ganharam mais do que o salário de US$ 152.755 do chefe do departamento.
O aumento dos custos refletiu a decisão do Legislativo de priorizar as horas extras antes do aumento dos salários para atrair novas contratações, disse Ed Wall, que liderou o Departamento de Correções de 2012 a 2016.
Em 2015, Wall viu a falta de pessoal como um desastre iminente e escreveu um memorando ao governador Walker para alertá-lo.
“Se não abordarmos adequadamente as questões de recrutamento e retenção, continuaremos a ver o TO aumentar e a fadiga piorar”, escreveu ele, acrescentando que guardas sobrecarregados e prisioneiros furiosos eram uma receita para problemas.
Ele disse que ele entregou-o ao chefe de gabinete do Sr. Walker. Nunca mais apareceu.
A opinião do departamento, disse Wall numa entrevista recente, era: “Eles não nos vão levar a sério até que alguém morra”.
Wall renunciou em 2016, durante uma investigação federal sobre alegações de abuso em uma prisão juvenil no norte de Wisconsin, e mais tarde foi demitido de um cargo no serviço público por alegações de que tentou fugir da lei estadual de registros abertos. Wall disse que era um bode expiatório e que sua demissão foi motivada politicamente.
Walker não respondeu a um pedido de entrevista sobre o memorando de Wall.
Em um comunicado, Walker disse: “Os líderes do governo estadual em Wisconsin podem considerar esforços de recrutamento, salários mais altos e – o mais importante – maior certeza no agendamento para ajudar a resolver os problemas de pessoal no Departamento de Correções. Nossas reformas da Lei 10 não têm impacto em nenhuma dessas questões.”
Em 2020, a pandemia lançou o sistema prisional no caos. Em abril daquele ano, dois homens com antecedentes violentos escaparam da Instituição Correcional de Columbia, uma prisão de segurança máxima ao norte de Madison, onde quatro das cinco torres de guarda estavam desguarnecidas.
Um porta-voz do Departamento Penitenciário negou que a falta de pessoal tenha desempenhado um papel no lapso de segurança, embora também tenha dito que as torres de todas as prisões do estado foram fechadas durante os turnos noturnos como resultado de cortes orçamentários.
Um plano para aumentar os salários
Em 2021, o Departamento de Correções solicitou a um comitê do Legislativo Estadual que desse um passo importante para estabilizar o sistema penitenciário: um aumento salarial de US$ 5 por hora para agentes penitenciários e sargentos, com pagamento extra disponível para trabalhadores em prisões de segurança máxima.
Na altura, o estado tinha acumulado um excedente de 2,5 mil milhões de dólares e o mercado de trabalho em expansão estava a prejudicar os esforços de recrutamento. Durante uma audiência sobre a proposta, um funcionário estadual testemunhou que os agentes penitenciários estavam saindo em troca de salários mais altos em lojas de conveniência e fábricas. Outros estavam saindo para trabalhar como oficiais nas prisões do condado, que ofereciam bônus atraentes e um salário inicial de US$ 25 por hora, disse ela, em comparação com US$ 19 por hora nas prisões estaduais.
Em depoimentos e cartas ao comité legislativo, guarda após guarda disseram que as suas instalações estavam em crises terríveis.
Um jovem policial, Lucas Meier, disse que um colega foi espancado até ficar inconsciente por um presidiário. A agressão parou porque “o recluso, francamente, cansou-se”, disse ele.
George Kraemer, sargento da Dodge Correctional, uma instalação de admissão, descreveu um turno noturno em 2021, quando um único guarda teve que monitorar 144 presos em dois dormitórios separados em estilo quartel – deixando 72 prisioneiros sem supervisão a qualquer momento.
O comité legislativo aprovou aumentos modestos e generalizados para todos os funcionários públicos, mas votou 6-2 contra o pagamento extra para os guardas, com os republicanos no comité a opor-se. Em vez disso, o Legislativo votou para dar aos guardas um pagamento extra usando dinheiro federal de curto prazo para a pandemia – que o governador Evers vetou, dizendo que era um financiamento irresponsável e que o dinheiro era necessário em outro lugar.
Mais agentes penitenciários partiram. A taxa de vacância em uma prisão atingiu 67%.
Pelo menos três prisões foram colocadas em confinamento. Todos tinham grave escassez de guardas, revelaram os dados de pessoal. Uma delas – a Stanley Correctional Institution, uma prisão de segurança média no oeste de Wisconsin – tinha a maior proporção de presidiários por guardas do estado: quase 20 presidiários para cada guarda em maio de 2023. Dois anos antes, a proporção era de cerca de 8 para 1. Stanley permaneceu em confinamento por um ano.
Verdegan, que se aposentou da prisão de Green Bay em 2020, disse que muitas vezes viu os funcionários da prisão atribuirem um bloqueio ao mau comportamento dos presos, quando poucos guardas eram o verdadeiro motivo.
“Eles transformariam um pequeno morro em uma montanha e implementariam bloqueios – mas na realidade eles sabiam que iriam para a próxima semana com falta de pessoal”, disse Verdegan.
À medida que a situação nas prisões piorava, os apelos para aumentar os salários dos guardas começaram a receber o apoio dos republicanos. Em 2023, o Legislativo concordou em aumentar o salário inicial dos agentes penitenciários de US$ 20,29 para US$ 33 por hora, e disponibilizou pagamento adicional para aqueles que trabalham em prisões e instalações de segurança máxima com taxas de vacância acima de 40 por cento.
As taxas de vagas para guardas finalmente começaram a diminuir. As restrições foram atenuadas em algumas instalações, incluindo a prisão de Stanley, onde as visitas familiares e a recreação foram restauradas. Ainda assim, duas prisões continuam fechadas e os presos afirmaram nas últimas semanas que a vida nessas instalações pouco melhorou desde o início dos confinamentos.
Evers disse que os aumentos salariais ajudaram a atrair uma classe especialmente grande de recrutas. Os agentes penitenciários disseram estar cautelosamente optimistas, mas que poderá levar um ou dois anos para que a nova vaga de recrutas faça muita diferença na escassez de pessoal. Um motivo: historicamente, o departamento perdeu cerca de metade de todos os novos recrutas nos primeiros anos de serviço.
Jack Kelly contribuiu com reportagens.
Este artigo foi publicado em parceria com Wisconsin Watch e Grandes notícias locais na Universidade de Stanford e com o apoio do Data-Driven Reporting Project.
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