A última vez que houve uma grande desaceleração na poderosa rede de correntes oceânicas que molda o clima ao redor do Atlântico Norte, parece ter mergulhado a Europa em um frio profundo por mais de um milênio.
Isso foi há cerca de 12.800 anos, quando não havia muitas pessoas por perto para experimentá-lo. Mas, nas últimas décadas, o aquecimento causado pelo homem pode estar fazendo com que as correntes desacelerem mais uma vez, e os cientistas têm trabalhado para determinar se e quando elas podem sofrer outro grande enfraquecimento, o que teria efeitos em cascata nos padrões climáticos em uma faixa do globo.
Uma dupla de pesquisadores na Dinamarca apresentou esta semana uma resposta ousada: um forte enfraquecimento das correntes, ou mesmo uma paralisação, pode estar sobre nós até o final do século.
Foi uma surpresa até mesmo para os pesquisadores que sua análise mostrasse um colapso potencial chegando tão cedo, disse uma delas, Susanne Ditlevsen, professora de estatística da Universidade de Copenhague, em entrevista. Os cientistas do clima geralmente concordam que a circulação do Atlântico diminuirá neste século, mas não há consenso sobre se ela irá parar antes de 2100.
É por isso que também foi uma surpresa, disse Ditlevsen, que ela e seu co-autor tenham conseguido definir o momento de um colapso. Os cientistas devem continuar estudando e debatendo o assunto, mas o Dr. Ditlevsen disse que as novas descobertas são motivo suficiente para não considerar uma paralisação como uma preocupação abstrata e distante. “É agora”, disse ela.
A nova pesquisa, publicada na terça-feira na revista Nature Communications, acrescenta-se a um crescente corpo de trabalho científico que descreve como as emissões contínuas da humanidade de gases que retêm o calor podem desencadear “pontos de inflexão” climáticos ou mudanças rápidas e difíceis de reverter no meio ambiente.
Descongelamento abrupto do permafrost do Ártico. Perda da floresta amazônica. Colapso dos mantos de gelo da Groenlândia e da Antártica Ocidental. Uma vez que o mundo supera um certo ponto, esses e outros eventos podem ser colocados em movimento rápido, alertam os cientistas, embora os limites exatos em que isso ocorreria ainda sejam altamente incertos.
No Atlântico, os pesquisadores têm procurado por precursores de mudanças semelhantes a pontos de inflexão em um emaranhado de correntes oceânicas que atendem por um nome desagradável: a Circulação Meridional do Atlântico, ou AMOC (pronuncia-se “EY-mock”).
Essas correntes carregam águas quentes dos trópicos através da Corrente do Golfo, passando pelo sudeste dos Estados Unidos, antes de se curvar em direção ao norte da Europa. Quando essa água libera seu calor para o ar mais ao norte, ela se torna mais fria e densa, fazendo com que afunde nas profundezas do oceano e volte para o equador. Esse efeito de afundamento, ou “viragem”, permite que as correntes transfiram enormes quantidades de calor ao redor do planeta, tornando-as extremamente influentes para o clima ao redor do Atlântico e além.
À medida que os humanos aquecem a atmosfera, no entanto, o derretimento da camada de gelo da Groenlândia está adicionando grandes quantidades de água doce ao Atlântico Norte, o que pode estar interrompendo o equilíbrio de calor e salinidade que mantém o movimento de reversão. Um pedaço do Atlântico ao sul da Groenlândia esfriou visivelmente nos últimos anos, criando uma “bolha fria” que alguns cientistas veem como um sinal de que o sistema está desacelerando.
Se a circulação caísse para um estado muito mais fraco, os efeitos sobre o clima seriam de longo alcance, embora os cientistas ainda estejam examinando sua magnitude potencial. Grande parte do Hemisfério Norte pode esfriar. As costas da América do Norte e da Europa podem ver um aumento mais rápido do nível do mar. O norte da Europa poderia experimentar invernos mais tempestuosos, enquanto o Sahel na África e as regiões de monções da Ásia provavelmente teriam menos chuva.
Evidências de núcleos de gelo e sedimentos indicam que a circulação atlântica passou por paradas e recomeços abruptos no passado remoto. Mas os modelos de computador mais avançados dos cientistas sobre o clima global produziram uma ampla gama de previsões de como as correntes podem se comportar nas próximas décadas, em parte porque a combinação de fatores que as moldam é muito complexa.
A nova análise do Dr. Ditlevsen se concentrou em uma métrica simples, baseada nas temperaturas da superfície do mar, que é semelhante a outras que outros cientistas usaram como indicadores da força da circulação do Atlântico. Ela conduziu a análise com Peter Ditlevsen, seu irmão, que é um cientista do clima no Instituto Niels Bohr da Universidade de Copenhague. Eles usaram dados em sua medida de proxy de 1870 a 2020 para calcular indicadores estatísticos que pressagiam mudanças na reviravolta.
“Não apenas vemos um aumento nesses indicadores”, disse Peter Ditlevsen, “mas vemos um aumento que é consistente com a aproximação de um ponto de inflexão”.
Eles então usaram as propriedades matemáticas de um sistema semelhante a um ponto de inflexão para extrapolar a partir dessas tendências. Isso os levou a prever que a circulação atlântica poderia entrar em colapso em meados do século, embora pudesse ocorrer entre 2025 e até 2095.
Sua análise não incluiu suposições específicas sobre quanto as emissões de gases de efeito estufa aumentarão neste século. Assumiu apenas que as forças que provocam o colapso do AMOC continuariam em um ritmo imutável – essencialmente, que as concentrações atmosféricas de dióxido de carbono continuariam aumentando desde a Revolução Industrial.
Em entrevistas, vários pesquisadores que estudam o tombamento aplaudiram a nova análise por usar uma nova abordagem para prever quando podemos cruzar um ponto de inflexão, principalmente considerando o quão difícil tem sido fazer isso usando modelos de computador do clima global. Mas eles expressaram reservas sobre alguns de seus métodos e disseram que ainda é necessário mais trabalho para definir o cronograma com maior certeza.
Susan Lozier, oceanógrafa física da Georgia Tech, disse que as temperaturas da superfície do mar no Atlântico Norte, perto da Groenlândia, não foram necessariamente influenciadas apenas pelas mudanças na virada, tornando-as um proxy questionável para inferir essas mudanças. Ela apontou para um estudo publicado no ano passado mostrando que grande parte do desenvolvimento da bolha fria pode ser explicada por mudanças no vento e nos padrões atmosféricos.
Os cientistas agora estão usando sensores pendurados no Atlântico para medir diretamente o capotamento. Dr. Lozier está envolvido em um desses esforços de medição. O objetivo é entender melhor o que está impulsionando as mudanças sob as ondas e melhorar as projeções de mudanças futuras.
Mas os projetos começaram a coletar dados no mínimo em 2004, o que não é tempo suficiente para tirar conclusões firmes de longo prazo. “É extremamente difícil olhar para um recorde curto de reviravoltas oceânicas e dizer o que acontecerá em 30, 40 ou 50 anos”, disse Lozier.
Levke Caesar, um pesquisador de pós-doutorado que estuda o tombamento na Universidade de Bremen, na Alemanha, expressou preocupação com os registros de temperatura mais antigos que o Dr. Ditlevsen e o Dr. Ditlevsen usaram para calcular sua representação. Esses registros, do final do século 19 e início do século 20, podem não ser confiáveis o suficiente para serem usados em análises estatísticas minuciosas sem ajustes cuidadosos, disse ela.
Ainda assim, o novo estudo enviou uma mensagem urgente sobre a necessidade de continuar coletando dados sobre as mudanças nas correntes oceânicas, disse o Dr. Caesar. “Algo está acontecendo e provavelmente é fora do comum”, disse ela. “Algo que não teria acontecido se não fosse por nós humanos.”
A incerteza dos cientistas sobre o momento do colapso do AMOC não deve ser tomada como desculpa para não reduzir as emissões de gases de efeito estufa para tentar evitá-lo, disse Hali Kilbourne, professor de pesquisa associado do Centro de Ciências Ambientais da Universidade de Maryland.
“É muito plausível que já tenhamos caído de um penhasco e não saibamos”, disse Kilbourne. “Receio, honestamente, que quando tudo isso for estabelecido pela ciência, seja tarde demais para agir.”
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