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O mundo ficou chocado na terça-feira quando um soldado dos Estados Unidos cruzou voluntária e ilegalmente a fronteira intercoreana durante uma excursão em grupo à Zona Desmilitarizada, ou DMZ, tornando-se o último cidadão americano a ser mantido sob custódia pela Coreia do Norte.
O motivo exato do soldado, Pvt. Travis T. King permanece desconhecido, e as autoridades americanas disseram que estavam trabalhando com seus colegas norte-coreanos para libertá-lo. A Coreia do Norte ainda não emitiu uma declaração sobre o incidente. Os Estados Unidos não têm relações diplomáticas com a Coreia do Norte e tecnicamente permanecem em guerra com o isolado país comunista.
Se o soldado King desertasse, ele seria o primeiro militar americano a fazê-lo desde o início dos anos 1980.
Aqui está o que saber.
Quem é Travis King?
Poucos detalhes estão disponíveis sobre o soldado King, inclusive quando ele chegou pela primeira vez à Coreia do Sul, onde estão baseados 28.500 soldados americanos.
Em outubro passado, ele teve problemas com a lei na Coreia do Sul depois de uma briga com moradores locais durante a qual danificou um carro da polícia, de acordo com a mídia sul-coreana e policiais.
Ele passou um tempo em uma prisão sul-coreana por acusações de agressão, e na terça-feira deveria estar em um avião para Fort Bliss, Texas, para enfrentar uma ação disciplinar nos Estados Unidos.
Ele foi escoltado para o Aeroporto Internacional de Incheon, em Seul. Mas, em vez de entrar no avião, ele participou de uma excursão em grupo pela Área de Segurança Conjunta, que fica dentro da Zona Desmilitarizada entre as duas Coreias e é comumente conhecida como Panmunjom.
Não ficou claro como o Sr. King conseguiu deixar o aeroporto.
O que aconteceu na fronteira?
O soldado King estava na fronteira com outros turistas e disparou enquanto eles assistiam, de acordo com relatos de testemunhas em reportagens locais e internacionais.
De acordo com um relato, soldados desarmados que guardavam a excursão não conseguiram pegá-lo enquanto ele corria para a Coreia do Norte. A última vez que foi visto, ele estava sob custódia de soldados norte-coreanos.
“À nossa direita, ouvimos um alto HA-HA-HA e um cara do NOSSO GRUPO que esteve conosco o dia todo corre entre dois dos prédios e para o outro lado!!” um colega turista escreveu no Facebook, de acordo com o NK News. “Todo mundo levou um segundo para reagir e entender o que realmente aconteceu.”
Outra turista, Sarah Leslie, disse ao 1News da Nova Zelândia que, quando o soldado King correu em direção à fronteira, ela pensou que ele estava fazendo isso para um vídeo do TikTok.
“De repente, notei um cara correndo, vestido de preto, o que parecia ser a todo vapor em direção ao lado norte-coreano”, disse ela. “Meu primeiro pensamento foi: ‘que idiota absoluto.’”
“Ele apenas continuou e não parou”, acrescentou ela.
Eventualmente, os soldados perceberam o que estava acontecendo e o perseguiram, mas sem sucesso, de acordo com as testemunhas. A turnê foi interrompida e o resto do grupo foi rapidamente levado para um prédio.
“Todo mundo estava meio que perdendo o controle, e assim que entramos no prédio, foi como ‘oh, meu Deus’”, disse Leslie.
A mãe de King disse à ABC News que ouviu falar de seu filho pela última vez “alguns dias atrás”, quando ele disse que voltaria em breve para sua base em Fort Bliss.
“Não consigo ver Travis fazendo algo assim”, disse Claudine Gates, de Racine, Wisconsin, à agência de notícias.
Ela acrescentou que só queria que “ele voltasse para casa”.
O que é Panmunjom?
Panmunjom é um enclave de 800 por 400 jardas dentro da DMZ de 2,5 milhas de largura, que divide as duas Coreias. A DMZ foi criada como um amortecedor entre os exércitos rivais, e Panmunjom tem sido seu único ponto de contato desde que o armistício foi assinado para suspender a Guerra da Coréia há 70 anos na próxima semana.
Originalmente, não havia linha divisória dentro de Panmunjom, e oficiais e soldados de ambos os lados podiam se mover livremente entre as fronteiras. Mas quando soldados norte-coreanos assassinaram dois soldados americanos com um machado em Panmunjom em 1976, uma linha de demarcação – uma laje fina de concreto – foi instalada para separar os dois lados.
Como o resto da DMZ de 155 milhas de extensão, Panmunjom tornou-se um símbolo tanto do contínuo confronto militar na Península Coreana quanto dos esforços de reconciliação e unificação.
O presidente Donald J. Trump ficou famoso por cruzar a linha de demarcação para apertar a mão de Kim Jong-un, o líder do Norte, em 2019, uma das cenas mais icônicas de seu breve namoro diplomático com o ditador.
Que outros americanos foram mantidos pela Coreia do Norte?
Nenhum americano detido pela Coreia do Norte jamais entrou no país pela Área de Segurança Conjunta, como o soldado King fez na terça-feira.
A Coréia do Norte é comumente descrita como a nação “mais isolada” do mundo e um estado policial “totalitário” que regularmente ameaça uma guerra nuclear com os Estados Unidos. Foi acusado de sequestrar estrangeiros e administrar uma rede de campos de prisioneiros.
Ainda assim, a Coreia do Norte atraiu muitos americanos, muitos dos quais acabaram presos lá nas últimas décadas.
Ao longo dos anos do pós-guerra, vários soldados americanos abandonaram suas bases na Coreia do Sul e atravessaram a DMZ fortemente armada. O exemplo mais conhecido foi o de Charles Robert Jenkins, um sargento do Exército que desertou para a Coreia do Norte em 1965 para evitar o combate no Vietnã.
O Sr. Jenkins foi autorizado a deixar a Coreia do Norte em 2004. Quando foi posteriormente julgado por deserção em um tribunal militar, ele testemunhou que após sua deserção, ele foi levado a um hospital onde, sem anestesia, um médico cortou a pele, tatuou com as palavras “US Army” em seu antebraço.
No Norte, ele disse que ensinou inglês para cadetes militares norte-coreanos e apareceu em panfletos e filmes de propaganda antiamericana. O Sr. Jenkins morreu no Japão em 2017.
Alguns turistas americanos que viajaram para a Coreia do Norte para dar uma olhada em um dos últimos redutos socialistas remanescentes no mundo também foram detidos lá. Em 2013, Merrill Edward Newman, um aposentado americano, foi libertado após ser detido por 42 dias sob a acusação de cometer atos hostis.
Otto Warmbier, um estudante da Universidade da Virgínia, foi condenado a 15 anos de trabalhos forçados depois de ser condenado sob a acusação de tentar roubar um pôster de propaganda em um hotel de Pyongyang. Em 2017, ele voltou para casa em coma após 17 meses em cativeiro e morreu logo depois.
Alguns evangelistas cristãos também acabaram detidos na Coreia do Norte. Robert Park, um missionário coreano-americano de Los Angeles, entrou na Coreia do Norte vindo da China no dia de Natal de 2009, segurando uma Bíblia em uma das mãos e gritando: “Jesus ama a Coreia do Norte”. O Sr. Park foi detido por 43 dias antes de ser libertado e expulso do país.
É fácil fazer um tour por Panmunjom?
Por causa de sua história e simbolismo, Panmunjom tornou-se um destino turístico popular para visitantes estrangeiros na Coreia do Sul.
Mas participar de uma excursão exige a aprovação do Comando das Nações Unidas liderado pelos americanos, que supervisiona a parte sul da zona, enquanto o Exército Popular da Coreia do Norte supervisiona o norte. A aprovação pode levar dias e exige que os visitantes forneçam as informações do passaporte.
De Panmunjom, os turistas podem contemplar o gigantesco mastro de bandeira que o Norte ergueu em uma guerra de propaganda com o Sul sobre qual lado poderia hastear a bandeira mais alta.
O destaque do passeio são as três estruturas azuis construídas para reuniões entre enviados e outros oficiais no centro de Panmunjom.
Os turistas podem entrar na estrutura central, conhecida como T2, onde podem entrar no território norte-coreano através da linha de demarcação. É o único local na DMZ onde um turista pode pisar legalmente em solo norte-coreano.
O soldado King partiu para a Coreia do Norte entre esses edifícios.
O que poderia acontecer a seguir?
O destino de Kim determinará em grande parte se a Coreia do Norte, que ainda não comentou seu caso, o tratará como um desertor ou como um invasor ilegal.
Um desertor teria permissão para viver no Norte. Mas os acusados de entrar ilegalmente no país costumam ser usados como instrumentos de barganha.
Nos últimos anos, a Coreia do Norte não respondeu aos repetidos pedidos de diálogo de Washington. Os Estados Unidos não têm embaixada em Pyongyang. Conta com a Embaixada da Suécia para ajudar a proteger os interesses dos americanos detidos lá.
“É muito cedo para dizer se a Coreia do Norte o tratará como um desertor como Jenkins ou como alguém que pode usar para tentar criar um avanço diplomático com os Estados Unidos libertando-o, caso envie um enviado especial de alto nível”, disse. Yang Moo-jin, professor da Universidade de Estudos Norte-coreanos em Seul.
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