Congresso busca melhorar as viagens aéreas por meio da reautorização da FAA

O Congresso está trabalhando para revisar as viagens aéreas em um momento de crescente disfunção e interrupção no sistema, enquanto os legisladores discutem um projeto de lei para reautorizar a Administração Federal de Aviação pela próxima meia década e fazer uma série de mudanças que podem afetar os passageiros.

A Câmara deve aprovar na quinta-feira sua versão da legislação, que avaliaria os reembolsos das companhias aéreas e as obrigações de reembolso aos passageiros, aumentaria as proteções para passageiros com deficiência, abordaria a falta de controladores de tráfego aéreo, reforçaria a segurança da aviação, desbloquearia fundos para modernizar a infraestrutura aeroportuária, investir em atualizações para a tecnologia da agência e muito mais.

Vários pontos de discórdia ameaçaram impedir um acordo final, incluindo disputas sobre mudanças propostas para uma regra de treinamento de pilotos e um aumento na idade de aposentadoria do piloto. Os republicanos e o setor aéreo se opõem amplamente a novas regulamentações do setor destinadas a fortalecer a proteção do consumidor. E representantes da área de Washington disseram que bloqueariam a medida se permitisse mais voos de longa distância dentro e fora do Aeroporto Nacional Ronald Reagan de Washington, nos arredores da capital.

Mas a Câmara dispensou alguns dos principais obstáculos potenciais na noite de quarta-feira. Ele rejeitou por pouco, 229 a 205, uma proposta bipartidária para adicionar sete novos voos de ida e volta para o Aeroporto Nacional Reagan, potencialmente facilitando o caminho para a passagem final.

A Câmara aprovou uma emenda bipartidária que manteria os padrões atuais de treinamento de pilotos, bloqueando uma proposta de mudança que havia sido apoiada pelo deputado Sam Graves, o republicano do Missouri que lidera o Comitê de Transporte e Infraestrutura, mas que enfrentou forte oposição no Senado.

As batalhas ameaçaram estragar a oportunidade do Congresso de tentar melhorar as viagens aéreas para os consumidores em meio a milhares de atrasos ou cancelamentos recentes de voos, um aumento nas quase colisões nas pistas, uma força de trabalho tensa do controlador de tráfego aéreo e um aumento nas viagens devido à pandemia de coronavírus. E as interrupções só devem piorar à medida que a mudança climática leva a condições climáticas mais extremas que impedem os voos.

O Comitê de Comércio do Senado planeja considerar sua versão do projeto neste mês, e os dois lados devem reconciliar suas propostas concorrentes até o final de setembro, quando a autorização atual expira. O projeto de lei do Senado inclui uma série de proteções ao consumidor que as companhias aéreas denunciaram como excessivamente onerosas e disseram que tornariam as viagens aéreas mais caras e menos acessíveis.

Essas medidas também devem enfrentar resistência da Câmara liderada pelos republicanos. Os republicanos argumentaram que a desregulamentação das companhias aéreas fortaleceu a concorrência entre as operadoras e melhorou a experiência do cliente, e que as novas regulamentações sufocariam a concorrência.

“Esta legislação aborda muitas das preocupações que ouvimos do público que voa todos os dias”, disse o representante Garret Graves, republicano da Louisiana e presidente do subcomitê de aviação do Comitê de Transporte, no plenário da Câmara na quarta-feira.

Mas ele expressou preocupação em uma entrevista de que as proteções ao consumidor propostas pelo Senado seriam muito amplas e imprecisas. “Precisamos ter certeza de que as soluções estão sendo colocadas nos lugares certos, o que significa que você não pode culpar as companhias aéreas pelo controle de tráfego aéreo, você não pode culpar a TSA pelas companhias aéreas”, disse ele, referindo-se à Administração de Segurança de Transporte.

Os democratas acusaram o setor aéreo de resistir aos regulamentos necessários.

“Para ser bem franco, o maior obstáculo para melhorar o serviço é o lobby da indústria”, disse o senador Richard Blumenthal, de Connecticut, que, junto com o senador Edward J. Markey, de Massachusetts, liderou um grupo de senadores democratas na apresentação de um projeto de lei de “carta de direitos dos passageiros” este ano.

Entre outras medidas, sua legislação impediria as companhias aéreas de cobrar taxas “irracionais ou desproporcionais” por serviços como bagagem despachada e seleção de assentos, e exigiria que as companhias aéreas compensassem os passageiros com embarque negado devido a um voo supervendido e reembolsassem as taxas de bagagem em caso de perda de bagagem.

A indústria, disse Blumenthal, “tem dólares, advogados e lobistas que lhe permitem bloquear uma reforma efetiva, incluindo uma declaração de direitos para os passageiros”.

Marli Collier, porta-voz da Airlines for America, que representa as principais companhias aéreas, disse em comunicado que “é do interesse de todas as companhias aéreas dos EUA oferecer uma experiência de voo positiva para todos os passageiros”. Ela disse que os membros do grupo “cumprem” e “frequentemente excedem” os regulamentos do Departamento de Transportes que protegem os consumidores.

O projeto da FAA também se tornou um ímã para dezenas de disputas mais restritas, incluindo lutas regionais que desafiaram as alianças políticas usuais no Congresso. Uma foi a batalha para defender a regra federal de décadas que dita o número de voos de ida e volta de longa distância do Aeroporto Nacional Reagan, que fica do outro lado do rio Potomac do Capitólio e é o aeroporto de escolha de muitos membros do Congresso.

Dezenas de legisladores, incluindo alguns que poderiam se beneficiar de um deslocamento mais conveniente para Washington se a chamada regra do perímetro do slot for alterada, pressionaram para aumentar o número de voos de longa distância saindo do aeroporto, argumentando que a mudança aumentaria a concorrência e reduziria os preços. Os legisladores da área de Washington, cujos constituintes seriam os mais afetados pela mudança, afirmam que o aeroporto já está acima da capacidade.

A regra “limitou o acesso e aumentou os custos” para as pessoas que desejam visitar Washington, disse o representante Burgess Owens, o republicano de Utah que ofereceu a provisão para adicionar voos, na quarta-feira.

Mas o senador Tim Kaine, democrata da Virgínia, alertou que qualquer mudança na regra seria “garantida para atrasar” o projeto de lei.

O Congresso também está em desacordo sobre o aumento da idade de aposentadoria obrigatória de 65 para 67 anos, uma mudança buscada pelo deputado Troy Nehls, republicano do Texas, cujo irmão é um piloto de linha aérea prestes a completar 65 anos, e defendida pelo presidente da Câmara, Kevin McCarthy. Os escritórios de Nehls e McCarthy não responderam a um pedido de comentário.

Os proponentes argumentam que o aumento ajudaria a conter uma onda de aposentadorias que esgotam a força de trabalho já sobrecarregada dos pilotos. Os oponentes de ambos os partidos, que incluem sindicatos e o governo Biden, argumentam que a mudança não aumentaria a força de trabalho, mas afetaria a segurança, causaria problemas legais e representaria desafios logísticos porque pilotos com mais de 65 anos estão proibidos de voar internacionalmente.

O projeto de lei do Senado também está paralisado há semanas devido às mudanças dos senadores John Thune, republicano de Dakota do Sul, e Kyrsten Sinema, independente do Arizona, a uma regra que dita a quantidade e o tipo de tempo de voo que os pilotos devem acumular para voar comercialmente.

A votação da Câmara na quarta-feira para manter os padrões atuais derrubou uma cláusula do projeto de lei que permitiria que certos pilotos contassem mais horas de voo simulado para cumprir os requisitos.

“Nosso trabalho como líderes eleitos é proteger a segurança pública e ajudar a garantir que nenhuma outra família sofra o desgosto de perder um ente querido para uma tragédia aérea evitável”, disse o deputado Nick Langworthy, o republicano de Nova York que ofereceu a emenda, no plenário da Câmara na quarta-feira. A regra de treinamento de pilotos foi instituída depois que um avião caiu perto de Buffalo em 2009, matando todos a bordo.

Sam Graves, o presidente do Comitê de Transporte, que também é um piloto certificado comercialmente, argumentou que os simuladores oferecem aos futuros pilotos mais oportunidades de treinar em cenários que eles não poderiam replicar facilmente na vida real.

A senadora Tammy Duckworth, democrata de Illinois e presidente do subcomitê de aviação, insistiu em manter os padrões de treinamento e apresentou um projeto de lei na terça-feira para fortalecer e proteger a regra.

“Esta é a minha linha vermelha. Não podemos diminuir as horas de vôo com risco para a segurança pública”, disse a repórteres a Sra. Duckworth, ex-piloto de helicóptero do Exército. “Não serei cúmplice dos esforços para reduzir os requisitos de horas de voo do mundo real que protegem o público que voa, no meio de uma crise de segurança da aviação. E não vou ceder a isso.”