Condenações da FIFA ameaçadas por questões de exagero dos EUA

Quase uma década depois de agentes da polícia terem expulsado dirigentes do futebol mundial de um hotel de luxo em Zurique durante a madrugada, revelando um escândalo de corrupção que abalou o desporto mais popular do mundo, o caso corre o risco de desmoronar.

A reviravolta dramática surge devido à questão de saber se os procuradores norte-americanos exageraram ao aplicar a lei dos EUA a um grupo de pessoas, muitas delas cidadãos estrangeiros, que defraudaram organizações estrangeiras ao executarem esquemas de suborno em todo o mundo.

A Suprema Corte dos EUA limitou no ano passado uma lei que era fundamental para o caso. Então, em setembro, um juiz federal, citando isso, rejeitou as condenações de dois réus ligados à corrupção no futebol. Agora, vários antigos dirigentes do futebol, incluindo alguns que pagaram milhões de dólares em multas e cumpriram pena na prisão, argumentam que os esquemas de suborno pelos quais foram condenados já não são considerados crime nos Estados Unidos.

Encorajados pelas condenações anuladas, eles pedem que os seus registos sejam apagados e que o seu dinheiro seja devolvido.

Suas esperanças estão ligadas aos casos de setembro, nos quais os dois réus se beneficiaram de duas decisões recentes da Suprema Corte que rejeitaram a aplicação da lei em vigor nos casos de futebol pelos promotores federais e ofereceram raras orientações sobre o que é conhecido como fraude de serviços honestos. Descobriu-se que os arguidos no julgamento do futebol se envolveram em subornos que privaram organizações fora dos EUA dos serviços honestos dos seus funcionários, o que constituía fraude na altura. Mas o juiz decidiu que a nova orientação do tribunal significava que essas ações não eram mais proibidas pela lei americana.

Esse golpe no caso, que os procuradores federais de Brooklyn estão a contestar, poderá transformar a história da corrupção profunda do futebol mundial – detalhada numa acusação de 236 páginas e provada através de 31 confissões de culpa e quatro condenações em julgamento – numa história igualmente sobre o o longo braço da justiça americana vai longe demais.

“É bastante significativo”, disse Daniel Richman, antigo procurador federal e professor de direito na Universidade de Columbia, “uma vez que o juiz rejeitou a teoria básica do governo”. Ele chamou a opinião de “surpreendente, mas bem fundamentada”.

Os promotores do gabinete do procurador dos Estados Unidos para o Distrito Leste de Nova York estão se preparando para reagir. “Este gabinete defenderá vigorosamente as condenações”, disse um porta-voz, John Marzulli, na quinta-feira, “e não permanecerá à margem se os malfeitores tentarem retomar os milhões de dólares de ganhos ilícitos”.

Num processo apresentado este mês, os procuradores argumentaram que a juíza federal que presidiu aos casos da FIFA, Pamela K. Chen, interpretou mal o Supremo Tribunal. Os réus estrangeiros, disseram, tinham “laços e atividades substanciais com os EUA” e demonstraram que sabiam que o que faziam era um crime.

O debate jurídico surge no meio da crescente preocupação de que organizações desportivas globais como a FIFA, o órgão regulador do futebol global com sede na Suíça, operem num mundo próprio, intocável para as autoridades. A corrupção sistémica entre os principais líderes do futebol mundial foi amplamente documentada, mas até o Departamento de Justiça construir o seu caso complexo e apresentar acusações em 2015, nenhum governo se tinha arriscado a enfrentá-lo de forma tão ambiciosa, com acusações que afectavam três continentes.

Uma vez pública, a investigação da FIFA tornou-se um dos maiores casos de corrupção transfronteiriça na história dos EUA. Exigiu a cooperação das autoridades estrangeiras, que ajudaram a fazer detenções e extraditar arguidos para os Estados Unidos, e revelou décadas de suborno; acusações de contratos secretos, entrega de dinheiro e intimidação em tribunal; e a confirmação oficial de que milhões de dólares em dinheiro influenciaram os votos para atribuir as Copas do Mundo de 2018 e 2022 à Rússia e ao Catar.

O caso foi uma bênção para os advogados de colarinho branco e um tiro na proa do esporte internacional. Impulsionou o perfil dos procuradores americanos, que foram elogiados por aplicarem de forma criativa a lei dos EUA sobre fraude bancária em serviços honestos, que proíbe as pessoas de traírem os seus empregadores através do envolvimento em esquemas de suborno e propinas que canalizam dinheiro para os seus próprios bolsos. A estratégia legal foi amplamente vista como uma nova forma de combater o suborno comercial estrangeiro.

As acusações levaram a uma revisão da liderança da FIFA, incluindo a destituição do seu presidente de longa data, Sepp Blatter, e transformaram em celebridades os principais intervenientes no caso. Loretta Lynch, então procuradora-geral dos Estados Unidos, foi apelidada de FIFA-Jägerin, ou caçadora da FIFA, pela mídia alemã.

O caso estava longe de ser a primeira vez que o Departamento de Justiça apresentou acusações complicadas com ângulos globais. Mas o seu alcance e foco descomunal em outras partes do mundo levantaram questões sobre por que os promotores federais no Brooklyn escolheram investir anos de recursos na investigação. Como justificação, os procuradores apontaram a utilização de bancos norte-americanos pelos réus e, de forma mais ampla, a “afronta aos princípios internacionais” que a Sra. Lynch disse que os seus esquemas representavam.

Agora, enquanto os procuradores americanos se preparam para defender o seu trabalho perante um tribunal federal de recurso, a ideia de que a lei dos EUA poderia ser aplicada onde outros não pudessem, ou não quisessem, agir está em questão. Isso abriu a porta a uma possibilidade dramática: que dirigentes desportivos e empresários proeminentes que tenham solicitado ou aceitado subornos possam ver as suas convicções anuladas e as suas fortunas devolvidas.

Em entrevista na semana passada, o ex-dirigente de futebol paraguaio Juan Ángel Napout disse que foi condenado para dar o exemplo. “Por que eu?” ele disse. “Eles precisavam de alguém, e era eu.”

Napout pagou mais de 4 milhões de dólares ao governo dos Estados Unidos, que até agora encaminhou mais de 120 milhões de dólares em dinheiro perdido à FIFA e prometeu libertar mais dezenas de milhões. De volta a Assunção, desde que foi libertado da prisão no verão passado, Napout, 65 anos, pede aos EUA que anulem a sua condenação e devolvam o seu dinheiro.

Napout ficou encarcerado por mais tempo do que qualquer outra pessoa implicada no extenso caso, e seu estilo de vida antes luxuoso foi alterado quando ele se tornou cozinheiro em uma prisão da Flórida. Ele disse que não havia considerado um recurso até ouvir as absolvições em setembro, e está procedendo apenas a pedido de sua família “para que minha ficha fique limpa”.

Mesmo enquanto o recurso do governo relativamente às recentes absolvições está pendente – uma questão em aberto a ser resolvida antes de o pedido do Sr. Napout ser abordado – ele não está sozinho a aproveitar a oportunidade para procurar uma ficha limpa.

Nas últimas semanas, José Maria Marin, um antigo dirigente de futebol brasileiro que também cumpriu pena de prisão e pagou milhões em multas, e Alfredo Hawit, um antigo dirigente de futebol das Honduras que se declarou culpado e cooperou com o governo, fizeram pedidos semelhantes.

Nos seus processos judiciais, eles repetem alguns dos argumentos apresentados quando foram acusados ​​pela primeira vez, quando os advogados se opuseram ao que chamaram de uso excessivamente zeloso de uma lei vaga por parte dos procuradores dos EUA. Na altura, alguns sublinharam que, em países como o Brasil, pagar subornos numa transação comercial privada para garantir um negócio ou contrato não é incomum – ou ilegal.

À medida que a luta legal continua, adversários proeminentes no caso seguiram em frente. As organizações de futebol envolvidas têm novos líderes. Em 2019, quatro anos depois de Lynch ter emitido uma advertência severa a figuras ainda não indiciadas no caso – “Vocês não vão nos esperar” – ela ingressou no escritório de advocacia americano Paul, Weiss e se tornou uma defensora da nova FIFA. . Pelo menos duas vezes nos últimos anos, ela dirigiu-se diretamente à FIFA, elogiando o “compromisso renovado da organização com a transparência e o comportamento ético”.

A Sra. Lynch não respondeu a um pedido de comentário.

Mas recentemente, a FIFA tem estado sob novo escrutínio por contornar os processos padrão, como quando concedeu efectivamente à Arábia Saudita os valiosos direitos de acolhimento do Campeonato do Mundo de 2034, sem concurso público. O presidente da FIFA, Gianni Infantino, que ascendeu após a saída de Blatter, explorou a extensão dos limites do seu tempo no cargo mais alto.

O resultado dos novos recursos, a serem discutidos perante o Tribunal de Apelações do Segundo Circuito dos EUA, poderá ter implicações não apenas para réus condenados como o Sr. Napout, mas também para aqueles que foram acusados, mas permaneceram foragidos, fora de perigo. alcance das autoridades dos Estados Unidos. Eles incluem o antigo corretor de poder da FIFA, Jack Warner, de Trinidad e Tobago; os executivos da televisão argentina Hugo e Mariano Jinkis; e os ex-dirigentes do futebol brasileiro Marco Polo del Nero e Ricardo Teixeira.

Pelo menos 200 milhões de dólares pagos pelos condenados também estão em jogo; uma parte desse valor foi prometida à FIFA, que foi considerada vítima da corrupção na sua própria casa, e destinada a causas que incluem programas de futebol para mulheres, jovens e pessoas com deficiência. A FIFA disse que 50 milhões de dólares já foram alocados para projetos.

Paul Tuchmann, ex-promotor do caso, agora no escritório de advocacia Wiggin and Dana, chamou a decisão de absolver dois réus de “um soluço”, mas disse que não importa o que o tribunal de apelações decida, “você não pode voltar no tempo e apagar o impacto.”

Ainda assim, acrescentou Tuchmann, desfazer o trabalho do governo teria amplas consequências – dentro e fora do desporto global.

“As pessoas com uma certa astúcia compreenderão que o sistema de justiça criminal dos EUA não irá afetá-las”, disse ele. “E eu acho que é lamentável.”

Ken Bensinger relatórios contribuídos.