Como uma guerra distante está ameaçando meios de subsistência no Círculo Polar Ártico

Neste canto do extremo norte da Noruega, a apenas oito quilômetros da fronteira com a Rússia, as placas de trânsito indicam as direções em norueguês e russo. Os locais estão acostumados a cruzar de um país para outro sem visto: noruegueses para abastecer com gasolina russa barata; Russos para bater os shoppings noruegueses.

Alguns anos atrás, esses laços transfronteiriços inspiraram Terje Jorgensen, diretor do porto norueguês de Kirkenes, a propor laços mais estreitos com o porto russo de Murmansk para aproveitar o crescente interesse nas rotas marítimas do Ártico, que conectam a Ásia ao Europa Ocidental. Ele queria desenvolver padrões conjuntos para sustentabilidade e transporte mais fácil entre os dois portos.

Mas então o presidente Vladimir V. Putin enviou suas tropas marchando para a Ucrânia, interrompendo todo o projeto.

“Poderia ter se desenvolvido em algo”, disse Jorgensen sobre suas discussões preliminares com os russos. “Mas então veio a guerra e apagamos tudo.”

A guerra pode estar a mais de mil milhas ao sul, mas criou um abismo nesta parte do mundo, que se orgulhava de ser um lugar onde ocidentais e russos podiam se dar bem. No ano passado, os laços comerciais, culturais e ambientais foram congelados à medida que as fronteiras se endureceram, como parte dos esforços para punir Moscou por sua guerra brutal na Ucrânia.

Em Kirkenes, uma cidade de 3.500 habitantes construída em torno do pequeno porto, os temores de segurança derrubaram um modelo de negócios focado em relações transfronteiriças.

Em um dia de semana recente, nenhum comprador enfrentou o vento frio de junho no minúsculo centro da cidade. No shopping próximo, noruegueses mais velhos faziam compras na farmácia enquanto um turista solitário da Alemanha procurava capas de chuva.

Algumas cadeias de lojas, atraídas para cá em parte para vender seus produtos a russos ávidos por marcas e eletrodomésticos ocidentais, alertaram que podem sair de Kirkenes, disse Niels Roine, chefe da Câmara de Comércio regional. Isso enfraqueceria ainda mais um setor de varejo que teve uma queda de 30% na receita desde o início da guerra.

‘Virar-se para a Rússia’ era uma estratégia econômica

A crescente separação entre os dois países é uma repreensão à política da Noruega, instilada após a dissolução da União Soviética na década de 1990, para encorajar os líderes empresariais a olhar para o leste. Dois centros comerciais logo surgiram para atender os russos em busca de roupas ocidentais, presentes, fraldas descartáveis ​​e bebidas alcoólicas.

“Foi uma estratégia local, regional e nacional focar em se voltar para a Rússia”, disse Roine.

Mais de 266.000 pessoas da Rússia cruzaram a estação de fronteira próxima para a Noruega em 2019; no ano passado, esse número caiu mais de 75%. Os jogos de hóquei transfronteiriços e as lutas entre estudantes foram interrompidos, e o Conselho do Ártico, um fórum multinacional que promove empreendimentos cooperativos na região, foi interrompido.

Ao mesmo tempo, o russo ainda pode ser ouvido nas ruas, e os pescadores russos, atraídos para as águas próximas pelo bacalhau e outras espécies, podem atracar no porto, embora não possam mais visitar as lojas e restaurantes em Kirkenes e outras duas cidades portuárias norueguesas e seus navios são revistados pela polícia.

Durante décadas, as grandes quantidades de bacalhau no Mar de Barents – lar de um dos últimos estoques sobreviventes do peixe – atraíram pessoas e empresas de ambos os países para esta comunidade do Círculo Polar Ártico. Somente os pescadores noruegueses desembarcaram peixes no valor de US$ 2,6 bilhões em 2022, segundo dados do governo. O empregador industrial mais importante de Kirkenes é a Kimek, uma empresa de construção naval que prosperou consertando barcos de pesca comercial conhecidos como arrastões, especialmente os russos.

As reverberações da guerra

Um interesse compartilhado em manter os estoques de bacalhau rendeu um acordo bilateral único forjado durante a Guerra Fria. O bacalhau tende a desovar em águas russas, mas depois atinge o tamanho adulto em águas norueguesas. Os pescadores da Rússia têm permissão para pescar sua cota de bacalhau em águas norueguesas em troca de não pescar bacalhau jovem em suas próprias águas nacionais.

“Os principais estoques de peixes migram pelas zonas dos dois países”, disse Anne-Kristin Jorgensen, pesquisadora do Instituto Fridtjof Nansen, que se concentra na gestão ambiental, energética e de recursos internacionais.

“A Noruega e a Rússia têm que cooperar na gestão deles se quiserem continuar pescando”, disse Jorgensen. “Ambas as partes sabem que isso é necessário.”

Mas esse acordo está sob pressão. No ano passado, Oslo limitou o acesso das traineiras russas apenas a Kirkenes e a dois outros portos. E nesta primavera, enquanto cresciam os temores de que os russos, sob o disfarce da pesca, pudessem sabotar infraestrutura crítica como cabos submarinos, as autoridades norueguesas reprimiram os serviços que poderiam receber no porto. Apenas as necessidades, como reabastecimento, alimentação e reparos de emergência, agora são permitidas.

Isso causou tremores no estaleiro de Kimek, o maior empregador industrial da região. Seu edifício imponente é visível em quase todos os lugares da cidade.

Em junho, a empresa de reparos de barcos disse que as restrições a levaram a demitir 15 pessoas.

“Estou preocupado, por todos vocês, funcionários talentosos e familiares, mas também por como será a sociedade daqui a alguns anos”, disse Greger Mannsverk, executivo-chefe da Kimek, em um comunicado anunciando as demissões. “Ouvi dizer que muitos outros negócios aqui estão percebendo a queda no comércio e no volume de negócios, e também estão considerando medidas para reduzir as despesas.”

‘Tivemos muitas mudanças políticas aqui’

O Sr. Mannsverk, que recusou os pedidos de entrevista, não é o único funcionário preocupado com o futuro da região.

“Estamos enfrentando uma situação muito dramática aqui”, disse Bjorn Johansen, chefe regional do LO, o influente sindicato trabalhista da Noruega. Ele enumerou uma série de crises que a região enfrentou, incluindo a perda de empregos quando uma mina de ferro fechou em 2015 e a pandemia de coronavírus. “E agora”, acrescentou, “a porta para a Rússia está fechada por muitos, muitos, muitos anos”.

Algumas empresas cortaram laços com a Rússia e estão trabalhando para se expandir para longe do vizinho gigante a leste. Uma delas é a Barel, fabricante de eletrônicos especializados usados ​​em embarcações e aeronaves offshore, fundada em Kirkenes há 30 anos. Depois de fechar sua fábrica em Murmansk após a invasão russa, ela pretende expandir a produção na Noruega. A empresa se orgulha de sua localização perto de Barents, vendendo-a como um ativo único, mas encontrar trabalhadores é um desafio.

Após a invasão da Ucrânia pela Rússia, a Barel trouxe trabalhadores russos que estavam dispostos a se mudar para o outro lado da fronteira, mas ainda precisa de outros 15 trabalhadores para atingir sua meta de 50, disse Bard Gamnes, o executivo-chefe da empresa.

“Estamos tentando atingir as áreas costeiras onde o trabalho na pesca está diminuindo e mostrando a eles que, embora sejamos um negócio de alta tecnologia, muito do que fazemos é, na verdade, trabalho manual”, disse Gamnes em uma entrevista em Sala de reuniões da Barel, acima da loja da empresa.

Kenneth Sandmo, chefe de política comercial e industrial do sindicato de LO, destacou que esses empregos de mão de obra qualificada eram essenciais para manter uma economia local estável. Os empregos no turismo, que geralmente são sazonais e pagam menos, têm menos impacto, disse ele.

“Se você tiver 80 pessoas trabalhando em empregos na indústria, isso criará 300 empregos adicionais na comunidade”, disse Sandmo. “Você não encontra isso no turismo.”

Ainda assim, o Snowhotel em Kirkenes atrai os hóspedes o ano todo para dormir em quartos elaboradamente decorados que lembram iglus – o hotel recomenda usar roupas íntimas compridas mesmo durante o alto verão – e os navios de cruzeiro Hurtigruten deixam os viajantes em Kirkenes como a parada final de sua viagem pela costa da Noruega. .

Hans Hatle, fundador da Barents Safari, uma empresa de turismo, passou anos como oficial do exército treinando guardas para defender a fronteira da Noruega com a União Soviética. Ele agora acompanha turistas de barco até essa mesma fronteira, contando o papel dos russos e finlandeses na região.

“Tivemos muitas mudanças políticas aqui”, disse ele, parado no topo de uma rocha na orla da Europa Ocidental. Com o aquecimento das temperaturas tornando os destinos populares na Espanha e na Itália excepcionalmente quentes, ele está confiante de que Kirkenes tem um futuro brilhante como destino turístico.

“Temos que continuar pensando de novas maneiras”, disse Hatle. “Mas estou confiante de que vamos conseguir.”