Larry Hogan pode não estar concorrendo ao Senado este ano, se não fosse por uma carta que recebeu no início de janeiro.
O popular ex-governador republicano de Maryland rejeitou anos de apelos e lobby de um desfile de republicanos poderosos. Mas quando recebeu uma carta por e-mail de um residente de Maryland em 8 de janeiro, fazendo menos um apelo ao partidarismo do que um chamado ao serviço público, Hogan respondeu em uma hora – com um convite de um assessor para uma reunião privada em Annapolis.
O autor da carta, Darin Thacker, não era um constituinte comum. Ele é o chefe de gabinete do presidente do braço de campanha do Partido Republicano no Senado.
Depois que Hogan abriu o que parecia uma porta fechada, Thacker rapidamente informou seu chefe sobre sua abordagem pessoal, dando início a uma corrida frenética de três semanas de reuniões privadas e pesquisas. Hogan finalmente fez uma entrada surpreendente e dramática na corrida horas antes do prazo final de apresentação de 9 de fevereiro. A decisão deu um verdadeiro choque ao cenário do Senado que já estava fortemente inclinado para os republicanos em 2024.
“Sem essa carta, não creio que Larry Hogan esteja na disputa”, disse o chefe de Thacker, o senador Steve Daines, de Montana, presidente do Comitê Nacional Republicano do Senado. Pessoas próximas ao Sr. Hogan concordaram.
O recrutamento de Hogan serviu como ponto culminante para meses de sucesso silencioso para Daines e para os republicanos do Senado, depois de mais de uma década repleta de decepções no recrutamento, falhas de tiro e auto-sabotagem total.
Os esforços anteriores do grupo para intervir nas primárias causaram frequentemente lutas internas. As tentativas de não intervir também saíram pela culatra. O resultado foi uma série de candidatos maltratados, falidos e maus, que sublinharam uma luta pelo poder de anos entre a base de direita do partido e o establishment da velha guarda. Houve a negação de Christine O’Donnell de que ela era uma bruxa em 2010, a negação de Roy Moore de que ele era um predador sexual em 2017 e a negação de Herschel Walker de que ele pagou anos atrás pelo aborto de uma mulher em 2022.
Em 2024, o Partido Republicano parece pronto para evitar primárias desagradáveis em vários estados, incluindo Montana, Pensilvânia e Nevada. Daines ajudou a diminuir a divisão do Partido Republicano, especialmente entre o bloco Donald J. Trump do partido e as forças alinhadas com o senador Mitch McConnell, o líder da minoria que não fala com o ex-presidente desde 2020. Daines foi o principal republicano do Senado a apoiar Trump no início de 2023, forjando uma aliança importante.
Daines viajou para Mar-a-Lago logo após sua escolha como presidente do Partido Republicano no Senado e disse ter dito a Trump que “uma das coisas mais importantes que podemos oferecer a você como presidente em janeiro de 2025 é a maioria republicana. ” Ele tem estado em contato frequente com a operação Trump desde então.
Os democratas já não têm margem de erro para manter o controle do Senado em 2024. O partido detém atualmente 51 cadeiras e já perdeu funcionalmente uma, quando o senador Joe Manchin, um democrata, se aposentou na Virgínia Ocidental. (Sua saída ocorreu depois que os republicanos recrutaram com sucesso o popular governador republicano do estado, Jim Justice, para concorrer contra ele).
Agora, os democratas precisariam vencer todas as disputas competitivas restantes apenas para manter um mínimo de 50 cadeiras. O partido defende dois assentos em estados vermelhos (Ohio e Montana), bem como numa série de campos de batalha presidenciais (Arizona, Nevada, Wisconsin, Michigan e Pensilvânia). Maryland é amplamente visto como um alcance para os republicanos, mas não é mais um estado que os democratas possam simplesmente ignorar.
Nenhum assento no Senado ocupado por republicanos é atualmente visto como ameaçado.
“É claro que as probabilidades estão contra você quando você precisa comandar a mesa”, disse Justin Barasky, estrategista democrata que trabalha nas disputas para o Senado. Mas ele observou que o partido “acabou de fazer as últimas eleições”, ganhando um assento em 2022, quando as perdas eram amplamente projetadas.
A equipe de McConnell estava muito irritada com o anterior presidente do Comitê Nacional Republicano do Senado, o senador Rick Scott, da Flórida. Ele adotou uma abordagem não intervencionista, mas trabalhou em estreita colaboração com a equipe de Daines. O Sr. Daines trouxe uma filosofia surpreendentemente simples para o recrutamento de candidatos.
“É encontrar candidatos que possam vencer tanto as primárias como as eleições gerais”, disse ele.
Em alguns casos, essa fórmula traduziu-se num forte reforço dos candidatos mais extremistas. Na Pensilvânia, Daines criticou publicamente Doug Mastriano, um candidato fracassado a governador em 2022, enquanto outros senadores republicanos pressionaram o partido estadual para apoiar David McCormick, um ex-executivo de fundos de hedge que perdeu as primárias do Senado em 2022.
Noutros, a estratégia de recrutar candidatos capazes de vencer tanto as eleições primárias como as gerais significou aquiescer à base republicana. No Arizona, o partido apoia agora Kari Lake, que perdeu a candidatura a governador e fez da negação do resultado das eleições de 2020 um elemento central da sua candidatura.
Em Ohio, o partido manteve-se totalmente fora das primárias, argumentando que os três principais republicanos poderiam derrubar o senador Sherrod Brown, o atual democrata, no estado cada vez mais conservador. Essas primárias também têm a vantagem de ocorrer bem no início do ano – 19 de março – permitindo ao eventual candidato tempo suficiente para fazer campanha contra Brown.
Talvez o melhor caso de teste tenha sido Montana, o estado de Daines e sede de uma das disputas mais importantes do país para o Senado: a batalha pela cadeira do senador Jon Tester. Tester provou ser um democrata durável em um estado conservador.
Daines recrutou Tim Sheehy, ex-Navy SEAL e proprietário de uma empresa, apresentando-o ao ex-presidente na propriedade de Trump em Bedminster e levando-o a um comício de Trump em Dakota do Sul. Sheehy se reuniu novamente com o ex-presidente em Nevada um dia antes do deputado Matt Rosendale, uma alternativa de direita que a equipe de Daines argumentou publicamente ser inelegível, entrar na disputa.
Trump apoiou Sheehy no dia seguinte e instantaneamente desinflou a candidatura de Rosendale. Ele logo desistiu da corrida.
Steven Law, que lidera o principal super PAC republicano do Senado, chamou o endosso de “uma bala de canhão na parte rasa da piscina”.
“Isso foi decisivo”, disse Law, “e 100% resultado do fato de o senador Daines cultivar esse relacionamento com o presidente Trump”.
A combinação entre a entrada de Hogan e o endosso de Sheehy – no mesmo dia – foi motivo de comemoração no retiro de doadores do Comitê Nacional Republicano do Senado no hotel The Breakers em Palm Beach, Flórida.
Barasky, o estrategista democrata, disse que os republicanos estavam comemorando cedo demais.
“Eles pensaram erroneamente que resolveriam seus problemas de qualidade de candidatos recrutando candidatos que tivessem vínculos tênues ou nenhum vínculo com o estado em que concorrem”, disse Barasky, referindo-se a Sheehy e McCormick.
Para os republicanos, o tom foi diferente do mapa do campo de batalha, em Indiana, que teve uma das primeiras cadeiras no Senado em 2024 sem uma candidatura titular.
O representante Jim Banks entrou na corrida rapidamente. Ele era o favorito do grupo anti-impostos Club for Growth, que muitas vezes brigou com a liderança do Partido Republicano no Senado, e da família Trump, incluindo Donald Trump Jr. O ex-governador de Indiana, Mitchell E. Daniels, estava considerando concorrer e estar em forma o molde de um recruta tradicional, e ele fez uma viagem a Washington para discutir uma possível candidatura com McConnell.
Naquele mesmo dia, Daines se encontrou com Donald Trump Jr. no Capitol Hill Club, em Washington. (“Nós pescamos e caçamos juntos”, disse o Sr. Daines sobre o relacionamento deles). A mensagem foi claramente comunicada naquele mês de que o partido apoiaria Banks, e Daniels optou por não concorrer.
Josh Holmes, um antigo conselheiro político de McConnell, disse que o apoio inicial de Daines ao ex-presidente provou ser “muito inteligente”.
“Para ter sucesso nesse trabalho, você precisa ser capaz de se comunicar claramente com todos os constituintes do partido, e o maior eleitorado é Trump”, disse Holmes.
Holmes tem sido um intermediário recentemente nas negociações para o endosso de McConnell a Trump e também fez parte do recrutamento de Hogan, viajando para Annapolis nos últimos dias antes do prazo de apresentação.
A carta do Sr. Thacker, publicada pela primeira vez pelo The Washington Post, foi apenas o começo. O Partido Republicano do Senado rapidamente encomendou uma pesquisa, que Thacker levou a Annapolis em 17 de janeiro, mostrando Hogan à frente, dando aos republicanos a chance de conquistar uma cadeira no Senado em Maryland pela primeira vez em uma geração.
Mas Hogan, que se recusou a comentar por meio de um porta-voz, queria que seu próprio pesquisador avaliasse, então o partido pagou por uma segunda pesquisa. Mesmo assim, Hogan considerou suas opções até os últimos dias.
Hogan já havia sugerido concorrer à presidência em 2024 pela chapa No Labels, o que poderia ter complicado a candidatura de Trump. Não se espera que o ex-presidente comente a candidatura de Hogan ao Senado, como relatou Axios, embora Hogan tenha criticado duramente Trump no passado.
Os democratas continuam confiantes de que Maryland não será competitivo. David Bergstein, diretor de comunicações do Comitê de Campanha Democrata para o Senado, observou que os democratas venceram todas as disputas para o Senado durante mais de 40 anos. “Uma votação para Larry Hogan é uma votação para colocar Mitch McConnell no comando do Senado, e isso é um argumento perdido neste estado”, disse ele.
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