Como o Equador se tornou um país da corrida do ouro para cartéis de drogas

Um total de 210 toneladas de drogas apreendidas em um único ano, um recorde. Pelo menos 4.500 assassinatos no ano passado, também um recorde. Crianças recrutadas por gangues. Prisões como centros para o crime. Bairros consumidos por rixas criminosas. E todo esse caos financiado por forasteiros poderosos com bolsos cheios e muita experiência no negócio global de drogas.

O Equador, no extremo oeste da América do Sul, em apenas alguns anos se tornou o estado da corrida do ouro do tráfico de drogas, com grandes cartéis do México e da Albânia unindo forças com prisões e gangues de rua, desencadeando uma onda de violência diferente de tudo no país. história recente.

Alimentando essa turbulência está a crescente demanda mundial por cocaína. Embora muitos formuladores de políticas tenham se concentrado em uma epidemia de opioides, como o fentanil, que mata dezenas de milhares de americanos todos os anos, a produção de cocaína atingiu níveis recordes, um fenômeno que agora está devastando a sociedade equatoriana, transformando uma nação outrora pacífica em um campo de batalha. .

“As pessoas consomem no exterior”, disse o major Edison Núñez, oficial de inteligência da polícia nacional equatoriana, “mas não entendem as consequências que ocorrem aqui”.

Não é que o Equador seja novo no tráfico de drogas. Espremido entre os maiores produtores de cocaína do mundo, Colômbia e Peru, há muito serve como ponto de saída para produtos ilícitos com destino à América do Norte e Europa.

Mas um boom na Colômbia no cultivo da folha de coca, um ingrediente básico da cocaína, criou um aumento na produção da droga – enquanto anos de policiamento negligente da indústria do narcotráfico do Equador tornaram o país uma base cada vez mais atraente para a fabricação e distribuição de drogas. .

A violência ligada às drogas começou a aumentar por volta de 2018, quando grupos criminosos locais disputavam melhores posições no comércio. No início, a violência estava principalmente confinada às prisões, onde a população aumentou após o endurecimento das penas relacionadas a drogas e o aumento do uso da prisão preventiva.

Eventualmente, o governo perdeu o controle de seu sistema penal, com prisioneiros coagindo outros presos a pagar por camas, serviços e segurança, e até mesmo segurando as chaves de seus próprios pavilhões. Logo, as penitenciárias se tornaram bases operacionais para o narcotráfico, segundo especialistas no Equador.

O crime organizado internacional viu uma oportunidade lucrativa para expandir as operações. Hoje, os cartéis mexicanos mais poderosos, Sinaloa e Jalisco Nueva Generación, são financiadores locais, juntamente com um grupo dos Bálcãs que a polícia chama de máfia albanesa. Prisão local e grupos criminosos de rua com nomes como Los Choneros e Los Tiguerones trabalham com grupos internacionais, coordenando armazenamento, transporte e outras atividades, de acordo com a polícia.

A cocaína, ou um precursor chamado base de coca, entra no Equador vindo da Colômbia e do Peru, e normalmente sai por água de um dos movimentados portos do país.

Dos cerca de 300.000 contêineres que partem a cada mês de uma das cidades mais populosas do Equador, Guayaquil – um dos portos mais movimentados da América do Sul – as autoridades conseguem revistar apenas 20% deles, disse o major Núñez.

Hoje em dia, as drogas são transportadas dos portos do Equador escondidas em pisos reconstruídos, em caixas de bananas, em paletes de madeira e cacau, antes de finalmente desembarcar em festas em cidades universitárias dos EUA e clubes em cidades europeias.

Em Guayaquil, uma cidade úmida emoldurada por colinas verdes, com uma população metropolitana de 3,5 milhões, as rivalidades entre grupos criminosos se espalharam pelas ruas, produzindo um estilo de violência público e horrível claramente destinado a induzir o medo e exercer controle.

As estações de notícias da televisão são regularmente preenchidas com histórias de decapitações, carros-bomba, assassinatos cometidos por policiais, jovens enforcados em pontes e crianças mortas a tiros fora de suas casas ou escolas.

“É muito doloroso”, disse um líder comunitário, que pediu para não ser identificado por motivos de segurança. O bairro do líder se transformou nos últimos anos, com crianças de até 13 anos recrutadas à força para grupos criminosos. “Eles estão ameaçados”, disse o líder. “’Você não quer entrar? Nós vamos matar sua família’”.

Em resposta, o presidente do Equador, Guillermo Lasso, um conservador, declarou vários estados de emergência, enviando militares às ruas para proteger escolas e empresas.

Mais recentemente, Los Choneros e outros encontraram outra fonte de renda: a extorsão. Lojistas, líderes comunitários, até fornecedores de água, catadores de lixo e escolas são obrigados a pagar uma taxa a grupos criminosos em troca de sua segurança.

Dentro das prisões, a extorsão é comum há anos.

Em uma manhã recente em Guayaquil, Katarine, 30, mãe de três filhos, estava sentada em uma calçada do lado de fora da maior prisão do país. Seu marido, um fazendeiro de bananas, havia sido preso cinco dias antes, disse ela, após uma briga de rua.

Ele ligou para ela da prisão, ela disse, pedindo que transferisse dinheiro para uma conta bancária pertencente a uma gangue. Se ela não pagasse, ele explicou, ele seria espancado, possivelmente eletrocutado.

Katarine, que por motivos de segurança pediu que apenas seu primeiro nome fosse usado, acabou enviando $ 263, aproximadamente um mês de salário, que ela adquiriu penhorando seu pertences.

“Eu estava mais do que desesperada”, disse ela, perguntando por que as autoridades não estavam fazendo mais para controlar essa prática. Cada pessoa jogada na prisão, disse ela, era mais um contribuinte para os grupos criminosos.

A violência traumatizou muitos equatorianos em parte porque a mudança na sorte do país foi tão dramática.

Entre 2005 e 2015, o Equador testemunhou uma transformação extraordinária, quando milhões de pessoas saíram da pobreza, aproveitando a onda do boom do petróleo cujos lucros o então presidente Rafael Correa, de esquerda, despejou em educação, saúde e outros serviços sociais. programas.

De repente, empregadas domésticas e pedreiros acreditaram que seus filhos poderiam terminar o ensino médio, se tornar profissionais e viver vidas totalmente diferentes das de seus pais. Hoje, esses equatorianos estão vendo seus bairros se deteriorarem em meio ao crime, drogas e violência.

O declínio do país também foi aprofundado pela pandemia, que, como em outras partes do mundo, atingiu fortemente a economia. Hoje, apenas 34 por cento dos equatorianos têm empregos adequados, segundo dados do governo, abaixo dos quase 50 por cento de uma década atrás.

Em alguns bairros, dizem os líderes comunitários, as dificuldades financeiras estão levando os jovens ao crime, agravando a crise de segurança.

Em outra manhã em Guayaquil, Ana Morales, 41, estava em um grande cemitério, visitando uma cripta branca contendo os restos mortais de seu filho, Miguel, que havia foi cabeleireiro e pai. A Sra. Morales disse que quando o trabalho parou durante a pandemia, ele roubou um celular para pagar remédios e comida, levando-o à prisão.

Isso acabou sendo uma sentença de morte. Enquanto ele estava lá, um motim estourou entre as gangues da prisão.

Ele foi uma das mais de 600 pessoas mortas em rixas na prisão desde 2019, de acordo com o Comitê Permanente de Defesa dos Direitos Humanos, uma organização sem fins lucrativos de Guayaquil.

A Sra. Morales ajudou a fundar o Comitê de Parentes para Justiça Prisional, um grupo que processa o Estado equatoriano, acusando-o de violar os direitos humanos dos prisioneiros e pedindo reparações abrangentes.

Seu objetivo é falar pelas “outras mães que choram, que ficaram em casa agarradas aos travesseiros”.

“Estamos em uma crise terrível”, disse ela, “tanto nas prisões quanto nas ruas”.

A crise se espalhou para o governo, onde alguns funcionários foram acusados ​​de serem cooptados por grupos criminosos. Jornalistas fugiram, promotores foram mortos e ativistas de direitos humanos silenciados por investigar ou se manifestar contra o crime ou a corrupção.

O índice de aprovação de Lasso é baixo, segundo pesquisas, e em maio, enfrentando um processo de impeachment por acusações de corrupção, ele dissolveu a Assembleia Nacional e convocou novas eleições. Os equatorianos elegerão um novo presidente e a Assembleia Nacional em agosto, com possível segundo turno em outubro, já que o país se encontra em uma encruzilhada política com a intensificação da violência.

Em Guayaquil, a polícia tentou combater o crime com incursões noturnas em áreas de alta violência.

Em uma noite recente, uma caravana de veículos da polícia guinchou pelo Guayaquil subúrbio de Duran. Em meia dúzia de paradas, eles saíram em coletes à prova de balas e balaclavas pretos, ordenando aos homens que caíssem no chão e mandando crianças de pijama aos berros nos braços de suas mães.

Eles fizeram três prisões em várias horas, às vezes apreendendo pedras brancas do tamanho de um punho, presumivelmente drogas, de dentro de uma casa.

De volta ao carro, os policiais falaram sobre os desafios que enfrentaram.

Um policial, que pediu anonimato para poder falar livremente, disse que o Equador realmente precisava era de um líder com foco no crime. Um nome que ele levantou foi o do presidente de El Salvador, Nayib Bukele, que ganhou atenção global, mas também acusações generalizadas de abusos dos direitos humanos, por sua taxa de prisão em massa e taxa de criminalidade em queda.

“Precisamos de alguém como o homem em El Salvador”, disse o policial, explicando que gostou de como Bukele “toma as rédeas da segurança”.

A falta de fundos, explicou o policial, significava que os policiais pagavam do próprio bolso para consertar seus veículos. Em vez de rádios, eles usaram seus próprios telefones para se comunicar. Como os criminosos têm uma tecnologia muito melhor, disse ele, “estamos em uma luta desigual”.

As reportagens foram fornecidas por Thalíe Ponce em Guayaquil, José María León em Quito e Genevieve Glatsky em Bogotá.