Kara e Joe Youssef venderam seus dois apartamentos, sacaram suas economias, desistiram da maior parte de seus pertences e, no final de outubro, partiram para Istambul para a viagem da sua vida: um cruzeiro de três anos ao redor do mundo, com partida marcada para novembro. .1.
Mas no final de Novembro, após meses de caos nos bastidores, os Youssef ficaram presos em Istambul, com a empresa de cruzeiros a cancelar a viagem. Não tinha um navio que pudesse fazer a viagem.
A empresa turca Miray Cruises havia anunciado o cruzeiro, denominado Life at Sea, em março. Afirmou que seria o cruzeiro mais longo de sempre – 382 escalas em portos em 1.095 dias – e uma comunidade no mar, com oportunidades para explorar o globo. A internet Starlink e um centro de negócios permitiriam que os passageiros trabalhassem remotamente.
O cruzeiro parecia ideal para uma era pós-pandemia, visando pessoas que ansiavam por uma fuga. Com tarifas começando em US$ 90 mil para uma cabine interna e chegando a US$ 975 mil para uma suíte, a viagem até parecia uma pechincha para alguns passageiros em potencial, mais barata do que viver três anos em muitas cidades.
No primeiro mês de vendas, mais da metade das 400 cabines do navio foram reservadas. Mas organizar um cruzeiro desta magnitude é uma tarefa monumental, exigindo um navio suficientemente grande para transportar centenas de pessoas, direitos de atracação em todo o mundo e financiamento garantido.
Como uma versão em alto mar do Festival Fyre, que prometia um concerto musical de luxo nas Bahamas e entregava sanduíches frios e tendas improvisadas, o cruzeiro implodiu. Deixou pessoas, como os Youssef, frustradas e confusas. Apesar dos reembolsos prometidos, apenas uma pequena parte do dinheiro foi devolvida até agora.
Numa entrevista em dezembro, Vedat Ugurlu, proprietário do Miray, culpou a falta de financiamento e juros pelo cancelamento do cruzeiro.
“Tentamos de tudo para encontrar uma solução, mas no final das contas não conseguimos atrair investidores e não conseguimos vender cabines suficientes”, disse ele.
Isso deixou Youssef, 36 anos, uma ex-trabalhadora humanitária de Ohio, e seu marido sentados em Istambul com três malas e uma bagagem de mão, esperando um reembolso de US$ 80 mil.
“Eles continuaram nos guiando, fazendo-nos ter esperança até o último minuto, poucos dias antes de partirmos”, disse ela. “Vendemos tudo o que temos para realizar esse sonho. Nos sentimos completamente derrotados.”
Um grande sonho, mas nenhum navio para navegar
Em junho de 2022, enquanto a indústria de cruzeiros se recuperava da paralisação pandêmica, Mikael Petterson, um empresário radicado em Miami, teve uma ideia para um cruzeiro de três anos. Os cruzeiros de longa duração não são inéditos, mas costumam durar no máximo um ano, devido à logística envolvida.
O Sr. Petterson tinha planos de atingir destinos em todo o mundo. O que ele não tinha era um navio. Através de um corretor, ele conheceu a Miray International, que oferecia viagens e serviços de operação de cruzeiros desde 1996.
Sr. Ugurlu, proprietário da Miray, sugeriu o MV Gemini. Ele adquiriu o navio com 400 cabines e 1.074 passageiros em 2019, e o utilizou principalmente para excursões entre a Turquia e as ilhas gregas.
O Sr. Petterson não tinha dinheiro para comprar o navio, então, em vez disso, os dois grupos uniram forças. Ele faria o marketing enquanto Miray cuidava das operações.
Em novembro de 2022, o Sr. Petterson assinou um contrato de três meses para desenvolver sua nova marca: Life at Sea Cruises. Ele não tinha visto o Gemini, mas disse confiar nos quase 30 anos de experiência de Miray.
Kendra Holmes, então vice-presidente de estratégia de desenvolvimento de negócios da Miray, disse que a empresa tinha não apenas o navio, mas um orçamento de cerca de US$ 10 milhões para reforma-lo para um cruzeiro tão longo. Também tinha a experiência e a equipe necessárias, disse ela.
Petterson visitou a Turquia em dezembro de 2022 e viu o Gemini, mas disse que seu foco estava no design e na criação de representações para marketing. Ele planejava realizar uma inspeção técnica mais tarde, disse ele.
“A configuração da cabine era perfeita para os preços e acessibilidade que estávamos comercializando”, disse ele.
Em 1º de março de 2023, a Life at Sea começou a vender espaço no cruzeiro, atraindo milhões de cliques para um site recém-criado. “Ele simplesmente explodiu e mal conseguíamos acompanhar”, lembrou Petterson.
Muitos dos possíveis passageiros nunca haviam feito um cruzeiro. Keri Witman, 56 anos, executiva de marketing de Cincinnati, procurava uma mudança, uma nova comunidade e aventura.
Ela gostou da possibilidade de viajar enquanto continuava a trabalhar. “Esta parecia ser a oportunidade perfeita”, disse ela.
A Sra. Witman foi uma das primeiras a fazer a reserva em abril. Ela pediu a um advogado que investigasse a empresa e, depois de não encontrar nenhum sinal de alerta, fez um depósito de US$ 5.000 para sua cabana de US$ 185.120 e colocou sua casa à venda.
Preocupações com reabastecimento: este é o navio certo?
Quando Petterson retornou ao Gemini em abril, surgiram questões sobre o navio e seu itinerário. Poderia conter combustível suficiente para navegar entre alguns dos portos mais distantes? Numa nota áudio enviada à sua equipa, Robert Dixon, o planeador do itinerário, disse que lhe foi negado o acesso à casa das máquinas e que um engenheiro lhe disse que o navio não tinha combustível suficiente para cruzar o Oceano Atlântico dentro do prazo. Ele também levantou preocupações sobre uma travessia planejada no Pacífico Sul.
“Mesmo que você gaste mais US$ 10 milhões naquele navio, não acho que seja suficiente para fazer o que queremos”, disse Dixon na gravação. Ele se recusou a ser entrevistado.
Além disso, havia dúvidas sobre o tamanho de Gêmeos. Se o cruzeiro esgotasse a sua capacidade para 1.074 pessoas, haveria espaço suficiente para as pessoas relaxarem ou trabalharem, como muitas delas planeavam fazer, durante três anos?
Uma pizzaria em Orlando
Em meio a dúvidas sobre os Gêmeos, as tensões começaram a aumentar. A equipe do Sr. Petterson reclamou que não conseguia processar transações com cartão de crédito e não tinha uma conta de garantia para garantir depósitos, como é comum nos Estados Unidos.
Miray esperava que a equipe de vendas cobrasse antecipadamente o valor total da tarifa, mas pedir centenas de milhares de dólares de uma vez era proibitivo. Petterson introduziu um plano de parcelamento, que ajudou a impulsionar as vendas, mas pegou Miray despreparada. E não havia nenhuma conta nos Estados Unidos para a equipe de vendas usar para garantir as reservas.
O chefe da Miray, Ugurlu, era dono de uma pizzaria em Orlando, Flórida, e Petterson disse que a empresa pediu que ele depositasse os pagamentos iniciais na conta da loja. De acordo com a Sra. Holmes, isso foi sugerido como uma solução temporária.
Miray buscou outras formas de aceitar pagamentos, incluindo o uso da Square, a plataforma de pagamento online, mas depois que Miray teve uma disputa com a Square, o Sr. Petterson, preocupado com a falta de formas seguras de reter depósitos, pediu à empresa que reembolsasse todos os depósitos dos clientes. Preocupados com a possibilidade de o cruzeiro estar em perigo, os passageiros cancelaram as reservas de pelo menos 25 cabines.
‘Ficamos muito nervosos’
Em maio, em meio à turbulência, os Youssefs participaram de um webinar para possíveis passageiros, mas não ouviram nada sobre questões de pagamento. O casal foi garantido, mesmo em outro navio, que o cruzeiro partiria em 1º de novembro. Em 6 de maio, eles fizeram um depósito de US$ 5.000 e foram informados de que o pagamento de 25% seria devido em 7 de junho.
A essa altura, o Sr. Petterson já havia deixado a empresa. As disputas corporativas internas tornaram-se públicas no aplicativo e na página do Facebook criadas para o cruzeiro. Petterson disse aos passageiros que o Life at Sea foi desmantelado e que Miray se recusava a responder a perguntas críticas. Ele instou os passageiros a reclamarem às autoridades marítimas dos EUA.
Sra. Holmes, de Miray, retrata o Sr. Petterson como o perdedor em uma luta pelo poder. “Chegou ao ponto em que alguém não pode ser o capitão, então tentam afundar o navio inteiro”, disse ela. Ela se tornou executiva-chefe da Life at Sea e começou a trabalhar para tranquilizar os passageiros.
A confusão e o pânico instalaram-se entre os passageiros, muitos dos quais já tinham começado a desenraizar as suas vidas. “Ficamos muito nervosos, primeiro assistindo a um webinar com a equipe que saiu, depois com Kendra Holmes”, lembrou Youssef.
Mas nas semanas que se seguiram, Youssef disse que se sentiu mais confortável enquanto Holmes e sua equipe organizavam webinars diários com foco na aquisição de um novo navio.
“Kendra foi muito convincente e dedicada”, disse Youssef, observando que “ela foi muito realista, enquanto Mikael nos prometeu o sol e a lua”.
Em um webinário em 31 de maio, a Sra. Holmes disse que a empresa havia decidido não abrir uma conta de garantia. Ela disse que usaria outro método para proteger os depósitos de passageiros, um título apresentado à Comissão Marítima Federal, uma agência dos EUA que ajuda a regular o transporte marítimo. Mas a fiança nunca foi apresentada.
Um novo navio e a corrida por investidores
No início de julho, a Life at Sea anunciou que “devido à procura sem precedentes”, tinha adquirido um navio maior, com 627 cabines – que se chamaria MV Lara. Na verdade, a empresa havia feito um depósito e estava negociando a compra do Lara com a ajuda de investidores, a um custo que Ugurlu mais tarde estimou entre US$ 40 milhões e US$ 50 milhões.
Naquela época, Mary Rader, 68 anos, assistente social aposentada do condado de Westchester, Nova York, pediu a uma agência de viagens que investigasse a Miray Cruises e foi informada de que ela era respeitável. Quando um casal se ofereceu para transferir sua cabana para ela com desconto, ela aproveitou a oportunidade, sacando US$ 80 mil de suas economias para a aposentadoria.
Rader fez dois pagamentos, US$ 50 mil e US$ 35 mil, mas disse que nunca recebeu um recibo e que o casal nunca recebeu um reembolso. Ela finalmente conseguiu um cartão de embarque, mas no aplicativo do cruzeiro ela e o casal estavam listados na mesma cabine.
“Foi aí que comecei a ver todos os sinais de alerta, mas fiquei presa porque já tinha feito os pagamentos”, disse ela.
Em setembro, os Youssef venderam seu apartamento para pagar o cruzeiro; outros começaram a solicitar vistos, enviar pertences para Istambul e cuidar de seus animais de estimação.
Naquela altura, embora apenas 111 das 627 cabines do navio tivessem sido vendidas, os passageiros inscritos tinham a garantia de que o navio navegaria, mesmo com apenas dois passageiros.
Em 26 de setembro, dia do vencimento do pagamento para garantir o Lara, Holmes recebeu uma ligação do proprietário do Miray, Sr. Ugurlu, dizendo que o investidor principal havia desistido, mas que estava trabalhando em outros candidatos. Depois de receber alguns pedidos de cancelamento, a Sra. Holmes postou no aplicativo do cruzeiro que, de acordo com os termos do contrato, os passageiros que cancelassem agora receberiam apenas um reembolso de 10%.
Em 27 de outubro, poucos dias antes da partida programada do cruzeiro – e com 30 passageiros em Istambul, prontos para embarcar – a empresa anunciou que a viagem havia sido adiada para 11 de novembro e partiria de Amsterdã. Dias depois, a partida foi novamente adiada, para 30 de novembro.
Em 16 de novembro, Youssef soube por um jornal que o Lara havia sido adquirido por outra empresa. “Ficamos frustrados e nos sentimos presos no limbo, sem nenhuma informação para prosseguir além do que descobrimos por conta própria”, disse ela. Sra. Holmes renunciou ao Miray no mesmo dia.
Em 19 de novembro, Ugurlu emitiu um comunicado dizendo que os investidores haviam desistido por causa da agitação no Oriente Médio; no dia seguinte, Miray confirmou que o cruzeiro foi cancelado.
Aguardando reembolsos
Um dia depois, os passageiros foram convidados a assinar um acordo com a Miray, que distribuiria o reembolso por três meses, de dezembro a fevereiro. O primeiro prazo expirou em 22 de dezembro, e apenas alguns passageiros receberam algum dinheiro. Miray disse que o atraso foi causado pela solicitação de documentação extra pelos bancos.
Os Youssefs disseram em 28 de dezembro que ainda não haviam recebido o reembolso. Há um mês eles moram em um hotel em Istambul pago pela companhia de cruzeiros.
“Em breve poderemos ficar sem teto”, disse Youssef.
Miray, Holmes e Petterson estão agora trabalhando separadamente em outros cruzeiros de três anos, a serem lançados no próximo ano.
Sra. Rader, a assistente social aposentada, não está esperançosa. “Ainda não recebi nada, mas não esperava”, disse ela. “Meu palpite é que a empresa será fechada ou reestruturada e tudo o que eu colocar em dinheiro nunca será pago.”
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