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Uma década atrás, em um tribunal ao norte de Dallas, um advogado esqueceu sua caneta Montblanc de US$ 1.000 em uma bandeja de detector de metais e voltou para descobrir que ela havia sido levada. Uma revisão das imagens de vigilância revelou o culpado: Ken Paxton, que era senador do estado do Texas.
Alguns anos depois, o Sr. Paxton, então procurador-geral do estado, sofreu um golpe político mais sério quando foi indiciado por acusações de fraude em valores mobiliários. Então, em 2020, vários de seus funcionários mais graduados no gabinete do procurador-geral o acusaram de suborno, corrupção e abuso de poder.
O Sr. Paxton conseguiu sobreviver a tudo isso, em grande parte devido ao papel fundamental que desempenhou como uma das figuras mais agressivas do movimento jurídico conservador. Seus desafios aos governos Obama e Biden e sua disposição de contestar os resultados da eleição de 2020 lhe renderam a lealdade dos eleitores republicanos nas primárias e o endosso, durante sua reeleição para um terceiro mandato no ano passado, do ex-presidente Donald J. Trump .
“Ken Paxton serviu como ponta de lança em muitas das lutas legais com as quais os conservadores se importam, seja na imigração ou na responsabilização dos grandes monopolistas de tecnologia”, disse Mike Davis, ex-conselheiro-chefe do Comitê Judiciário do Senado e do fundador do Article III Project, uma organização sem fins lucrativos que promove e defende juízes conservadores. Ele descreveu o estilo de Paxton como “guerra legal”.
Agora, enfrentando seu próprio confronto político na Câmara dos Deputados do Texas no sábado, enquanto a Câmara se prepara para votar seu impeachment, Paxton deixou claro o que está em jogo para seus apoiadores republicanos.
Em entrevista coletiva na sexta-feira, ele lembrou que estava “liderando dezenas de desafios urgentes contra as políticas ilegais de Biden” e disse que o “esquema de impeachment ilegal” estava contribuindo para o objetivo de longa data dos democratas de removê-lo do cargo. Ele então convocou os apoiadores a irem ao Capitólio do estado no sábado “para vir pacificamente para que suas vozes sejam ouvidas”.
A posição de Paxton na vanguarda de um esforço cada vez mais confiante e assertivo dos conservadores para usar a lei para promover objetivos políticos significa que, mesmo agora, ao enfrentar a oposição de alguns de seus próprios colegas republicanos, ele conta como seus defensores com muitas vozes influentes. no atual Partido Republicano.
“Poucos na América fizeram mais para promover o movimento legal conservador, impedir o ataque violento do executivo de Biden e defender nossos valores compartilhados”, escreveu Stephen Miller, que serviu como um dos principais conselheiros do Sr. Trump. “Fique com Ken.”
“O que os RINOs no Texas State House estão tentando fazer com o patriota do America First, Ken Paxton, é uma vergonha,” escreveu o filho do Sr. TrumpDonald Trump Jr., lançando a luta de Paxton em alguns dos mesmos termos que seu pai usou ao lutar com colegas republicanos que ele considera insuficientemente conservadores.
O Sr. Paxton liderou contestações legais conservadoras em estados de todo o país, principalmente na imigração, onde ele repetidamente desafiou a abordagem do governo Biden para a fronteira. Ele forçou com sucesso o governo a restabelecer uma política da era Trump que obrigava os migrantes a permanecer no México enquanto aguardavam as audiências de imigração, em vez de serem autorizados a fazê-lo nos Estados Unidos.
Paxton também lidera uma coalizão de estados liderados pelos republicanos que há anos tenta acabar com um programa da era Obama conhecido como Ação Diferida para Chegadas na Infância, ou DACA, que protege muitos migrantes trazidos para os Estados Unidos quando crianças de deportação. Apoiadores do DACA disseram que o programa abriu portas para muitos jovens terminarem a faculdade e entrarem no mercado de trabalho. Paxton e outros opositores argumentaram que ela recompensava e encorajava a imigração ilegal. O prolongado desafio legal manteve os jovens indocumentados em um estado de limbo.
“Perdi a noção de todos os casos chamados Texas v. Estados Unidos”, disse Josh Blackman, professor de direito constitucional do South Texas College of Law Houston, que apresentou petições em apoio a alguns dos casos de Paxton.
Durante o governo Trump, Paxton costumava se defender, enviando cartas e resumos em apoio ao presidente republicano quando ele enfrentava processos, como a proibição de viagens de certos países e a revogação do DACA, disse Blackman.
O Sr. Paxton também tem atuado em outras áreas, juntando-se aos desafios aos regulamentos de armas em todo o país e liderando uma coalizão de 17 estados em um processo antitruste contra o Google, argumentando que a empresa havia abusado de seu poder de mercado com anúncios digitais para anular a concorrência e prejudicar os consumidores. E ele liderou um grupo de estados desafiando o Affordable Care Act do governo Obama.
“Ele é o conservador mais forte que já tivemos como procurador-geral”, disse Matt Mackowiak, presidente do Partido Republicano no Condado de Travis, que inclui Austin. “Ele está em guerra com o establishment há algum tempo.”
Ao longo do caminho, Paxton fez fortes aliados e muitos inimigos, tanto entre os democratas quanto dentro de seu próprio partido, que estremeceram com as revelações de seus vários supostos crimes ao longo dos anos, incluindo o uso de seu cargo para tentar esconder um caso extraconjugal. . A maioria desses abusos foi detalhada nos 20 artigos de impeachment apresentados à Câmara do Texas na quinta-feira.
“Minha reação a isso é, francamente, é frustrante que nossa liderança estadual tenha demorado tanto para fazer algo sobre sua corrupção”, disse Rochelle Garza, uma ex-candidata democrata a procuradora-geral que concorreu contra Paxton em 2022. “Eles sido cúmplice dela por anos.”
Quando se tratou da caneta cara, um porta-voz do Sr. Paxton explicou na época que o Sr. Paxton a pegou por engano e depois a devolveu. No entanto, seu oponente democrata na disputa pelo procurador-geral em 2018 usou as imagens de vigilância em um anúncio de ataque que também fazia referência à acusação criminal de Paxton pelas acusações de fraude de valores mobiliários, um caso que ainda está pendente. “Ele não vai roubar sua caneta”, observou o anúncio do democrata. O Sr. Paxton venceu a corrida.
As alegações que fundamentam os artigos de impeachment, que serão votados às 13h de sábado, são de conhecimento público há vários anos. Muitos foram revelados em 2020, depois que seus principais assessores o acusaram de abuso de poder, principalmente para beneficiar um investidor imobiliário de Austin que havia contribuído para sua campanha e relataram suas preocupações ao FBI. A agência federal iniciou uma investigação, mas nenhuma acusação foi feita. arquivado.
Quatro dos assessores, advogados conservadores e altos funcionários do gabinete do procurador-geral, foram demitidos como resultado. Posteriormente, eles entraram com uma ação.
As alegações levaram vários adversários republicanos a entrar na corrida primária de 2022 contra Paxton, incluindo George P. Bush, neto do ex-presidente George HW Bush e filho do ex-governador da Flórida, Jeb Bush. Paxton venceu o segundo turno das primárias contra Bush com quase 70% dos votos, conquistando quase todos os condados do Texas.
O processo de impeachment começou depois que Paxton e seus ex-assessores disseram em fevereiro que haviam chegado a um acordo de US$ 3,3 milhões em seu processo, dependendo do pagamento do estado. O Sr. Paxton solicitou que os fundos fossem adicionados ao orçamento, mas o presidente da Câmara, Dade Phelan, disse que não acreditava que fosse um bom uso do dinheiro do contribuinte. Em vez disso, um comitê da Câmara iniciou sua investigação sobre o pedido e as alegações subjacentes.
A recomendação do comitê de impeachment para as “graves ofensas” de Paxton na quinta-feira marcou o primeiro julgamento oficial de que suas ações justificavam uma potencial destituição do cargo.
O Sr. Paxton, em sua entrevista coletiva na sexta-feira, demonstrou que iria lutar. “A Câmara está pronta para fazer exatamente o que Joe Biden espera realizar desde seu primeiro dia no cargo”, disse ele. “Sabotagem nosso trabalho, meu trabalho, como procurador-geral do Texas.”
Ao longo do dia na sexta-feira, os republicanos em todo o Texas receberam mensagens de texto instando-os a apoiar Paxton. O presidente do Partido Republicano do Texas, uma organização popular frequentemente em desacordo com os líderes do establishment, emitiu um comunicado chamando o impeachment de uma “farsa” que estava “empoderando os democratas”.
Dan Rogers, presidente do Partido Republicano no Condado de Potter, que inclui a cidade de Amarillo, enviou uma mensagem de texto pedindo às pessoas que ligassem para seus representantes e apoiassem Paxton. “Ele está se posicionando contra o exagero do governo federal e o ‘estado profundo’ que está vindo atrás de nossa soberania estadual e soberania individual”, disse Rogers em uma entrevista.
No plenário da Câmara na sexta-feira, os membros republicanos podiam ser vistos conversando em pequenos grupos antes do início da sessão. Em um caso, dois membros pairaram sobre outro que estava sentado e, em tons calmos, mas enérgicos, pareciam instá-lo a votar não.
“É boato, sobre boato, sobre boato”, disse um deles, referindo-se aos artigos de impeachment e aos depoimentos prestados pelos investigadores do comitê da Câmara.
Logo depois, um estrondo alto interrompeu brevemente a conversa na sala: um membro republicano de Houston, Sam Harless, abriu sua mesa de madeira e rapidamente a fechou porque dentro havia uma cobra de borracha.
Alguns na câmara explodiram em gargalhadas. O Sr. Harless sorriu, mas pareceu um pouco abalado com a brincadeira que melhorou brevemente o clima. “Eu odeio cobras”, disse ele.
Miriam Jordan e David Montgomery relatórios contribuídos.
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