Como Julie Ertz, uma nova mãe, voltou para o time de futebol feminino dos EUA

Mesmo antes de Julie Ertz dar à luz seu filho, Madden, em agosto passado, ela sabia que seria um desafio retornar ao condicionamento físico e à forma que seriam exigidos dela se ela quisesse jogar pela terceira vez na Copa do Mundo Feminina.

Gravidez e parto, ao contrário de lesões esportivas, não oferecem um cronograma confiável para o retorno, nenhum manual comprovado para orientar um jogador de volta do que é um evento que mudou sua vida. Mais importante, Ertz, que tinha 30 anos quando Madden nasceu, queria avaliar seu progresso discretamente antes de fazer qualquer promessa à seleção nacional. Para fazer isso sem chamar a atenção, Ertz iria precisar de ajuda.

Um grupo de adolescentes atendeu a chamada.

Ertz estava em Phoenix, que é sua cidade natal e onde seu marido, Zach, joga no Arizona Cardinals. Ela procurou dois dos treinadores que a conheciam melhor: Paul Taylor e Matt Midkiff, que ajudaram a guiar seu desenvolvimento de pré-adolescente prodígio a americana universitária. Taylor e Midkiff conectaram Ertz ao Phoenix Rising, um clube da United Soccer League com um programa da Major League Soccer Academy. Ertz combinou de começar a treinar com a equipe sub-19 do clube em fevereiro.

Quando Taylor informou aos meninos do time que Julie Ertz viria treinar, muitos dos jogadores receberam a notícia com olhares vazios.

“No começo, fiquei impressionado”, disse Burns, 17. “Acho que muitos dos meus companheiros de equipe realmente não sabiam quem ela era. Mas eu fui um dos únicos que disse, ‘Oh meu Deus, isso é loucura.’”

Burns, que se comprometeu a jogar na Universidade da Virgínia, disse que sua irmã mais velha, que também joga futebol universitário, o fez assistir futebol feminino ainda jovem. Ele conhecia os jogadores. Ele conhecia suas histórias e seus destaques. Ainda assim, ele disse, levou 15 minutos para criar coragem para se apresentar a Ertz em sua primeira sessão de treinamento. Levou ainda menos tempo para sentir que ela estava um nível acima.

“Mesmo no primeiro dia de treinamento que tivemos com ela, ela estava na melhor forma de todos nós”, disse Burns. “Ela fazia sprints extras após o treino. Ela faria essas pequenas coisas para se tornar um pouco melhor. E isso me mostrou que, se eu quisesse ir para o nível profissional, também teria que fazer essas coisas extras.”

Taylor disse que Ertz estabeleceu um alto padrão para si mesma em sua primeira conversa. Se ela ia voltar, ela disse a ele, não queria simplesmente voltar como a jogadora que era antes. Ela queria ser melhor do que qualquer um se lembrava, melhor do que ela conseguia se lembrar.

“Eu conheço a expectativa e os padrões que esta equipe tem”, disse Ertz. “E eu não queria entrar em nenhum acampamento se não sentisse que poderia realmente competir.”

Para Ertz, essa motivação veio de um conhecimento íntimo da seleção e do papel que ela precisaria desempenhar para contribuir neste Mundial. Na época em que ela voltou a treinar, a capitã da seleção e pivô da defesa, Becky Sauerbrunn, estava lutando contra uma lesão no pé. (Sauerbrunn acabou sendo deixado de fora da lista da Copa do Mundo.) Sam Mewis, uma meio-campista que desempenhou um papel fundamental no campeonato da equipe na Copa do Mundo de 2019, estava sofrendo repetidos contratempos com o joelho machucado. (Mewis pode nunca mais jogar futebol de elite.)

Sem eles, Ertz sabia, a equipe dos EUA precisava de experiência e liderança na defesa. Precisava dela para ser a cola que mantinha a espinha dorsal da equipe unida.

Mas em fevereiro, o relógio estava correndo. Quando o técnico dos Estados Unidos, Vlatko Andonovski, divulgou a escalação do campo de treinamento para a SheBelieves Cup, a ausência de Ertz não foi uma surpresa. Ainda assim, Andonovski alertou, “o tempo está se esgotando para ela”.

À medida que a pressão aumentava, Ertz continuou empenhado em levar as coisas devagar. Ela sabia que precisava atingir o desempenho máximo rapidamente, mas também sabia que não podia se apressar.

Em março, os membros da equipe nacional viram Ertz jogar com o Phoenix Rising em amistosos e ficaram impressionados. As conversas sobre seu retorno para a Copa do Mundo começaram a circular dentro do time. A defensora Kelley O’Hara, que joga com Ertz há 10 anos, disse que tentou controlar sua empolgação quando começou a parecer possível que Ertz voltaria a tempo.

“Comecei a enviar mensagens de texto para ela”, disse O’Hara, imitando animadamente um movimento de digitação com os dedos. “Não tentando colocar muita pressão e não tentando, você sabe, influenciar a decisão dela. Mas ela é incrível e uma companheira de equipe incrível, especialmente em torneios como este.”

No final de março, Andonovski convocou Ertz para seu primeiro campo de treinamento desde as Olimpíadas de Tóquio em 2021. Em abril, Ertz voltou ao futebol de clubes ao assinar com Angel City da Liga Nacional de Futebol Feminino. Aumentando lentamente sua carga de trabalho e preparo físico, Ertz mostrou a Andonovski o suficiente para que ele a nomeasse para sua lista de 23 jogadores para a Copa do Mundo. Dias depois, em seu último jogo antes de deixar o clube para se juntar à seleção para treinar, ela jogou 97 minutos. Seu retorno foi completo.

“Tem sido competitivo, que é o que você precisa”, disse Ertz sobre seus dois meses com Angel City. “Tem sido um ambiente para poder prosperar.”

Agora, uma tarefa maior o aguarda. Ela e seus companheiros de equipe dos EUA abrirão a Copa do Mundo na noite de sexta-feira (horário do leste) em Auckland, Nova Zelândia. Madden Ertz e seu pai estarão nas arquibancadas torcendo. Julie Ertz provavelmente estará bem no meio do campo. Bem onde ela queria estar. Bem onde sua equipe precisa dela.