A primeira prefeitura do senador John McCain, em maio de 1999, foi horrível. Treze pessoas circulavam pelo American Legion Hall, quase vazio, em Manchester, e apenas nove delas ainda estavam decidindo em quem votar nas primeiras primárias do país.
Mas o Republicano do Arizona, enfrentando um gigante chamado George W. Bush com todo o establishment republicano a apoiá-lo, manteve-se firme. Ele respondeu a perguntas em porões de igrejas, lanchonetes e centros comunitários até que os eleitores reunidos ficaram sem perguntas para fazer. Ele conversou com repórteres em seu ônibus Straight Talk Express e não escondeu que estava entrando em contato com os independentes.
Em Fevereiro de 2000, McCain chocou o governador do Texas com uma vitória convincente em New Hampshire, 49% contra 30%.
Acessibilidade, honestidade, vulnerabilidade e uma presença quase constante – Nikki Haley não fez nada disso em New Hampshire contra o seu próprio gigante, Donald J. Trump, um candidato muito diferente de Bush, mas que também tem uma aura de inevitabilidade. Na terça-feira, ela perdeu a primeira primária do país em New Hampshire.
Talvez não tivesse que acontecer assim.
“Sete, 10, 14 dias atrás, pensei que ela poderia ter vencido”, disse Mike Dennehy, gerente de campanha de McCain em New Hampshire e arquiteto de sua vitória improvável. “Eu realmente fiz.”
New Hampshire tem um jeito de oferecer segundas chances aos políticos e transtornos ocasionais. A vitória surpreendente de McCain em New Hampshire não o impulsionou à indicação republicana, mas ampliou sua improvável insurgência. Hillary Clinton chegou mancando ao estado em 2008, depois de uma derrota contundente em Iowa para Barack Obama. Tal como McCain, ela acabou por não vencer, mas deixou New Hampshire vitoriosa sobre Obama e mergulhou numa disputa que se prolongaria por meses.
O seu marido, Bill Clinton, foi dado como morto em 1992, marcado por um escândalo e terminando as eleições no Iowa com 2,8%, atrás dos “descomprometidos”. Seu segundo lugar em New Hampshire foi suficiente para ele se autoproclamar “o garoto do retorno”, e ele voltou, para dois mandatos na Casa Branca.
Mas para que os eleitores de New Hampshire concedam a sua bênção aos oprimidos presidenciais, precisam de ver os candidatos como eles são. A voz de Clinton tremeu e seus olhos lacrimejaram na véspera das primárias, quando Marianne Pernold Young, em um café em Portsmouth, perguntou a um candidato exausto: “Como você faz isso?” Mostrou um lado emocional que os eleitores não perceberam em todos aqueles anos em que ela cerrou os dentes e apoiou o marido.
Haley, a ex-governadora da Carolina do Sul, fez o oposto de tudo isso, com uma campanha rigidamente controlada que limitou a sua exposição, agiu pelo seguro e nunca deu aos eleitores uma razão para lhe oferecerem um colete salva-vidas.
“Tantos, muitos erros”, disse Dennehy. “Foi uma campanha 100% defensiva quando deveria ser uma campanha 100% ofensiva.”
Não que faltasse um modelo à Sra. Haley. A magia de McCain talvez fosse específica daquela raça: o senador era um herói de guerra carismático; seu oponente era um texano com um sotaque que irritava os habitantes da Nova Inglaterra. Mas também havia estratégias que podiam ser reproduzidas por uma campanha disposta a abraçar o seu estatuto de oprimida e a assumir riscos, disseram estrategistas de New Hampshire.
Para a campanha de McCain, “conversa franca” não era apenas um slogan. Conversar era uma estratégia. No verão de 1999, a campanha distribuiu alimentos para atrair pessoas para eventos onde o candidato recebia um microfone e ficava no palco até que todas as pessoas ficassem sem perguntas para fazer.
“No início eram seis pessoas e uma senhora passeando com seu cachorro que queriam ver o que estava acontecendo”, disse Mike Murphy, que era o estrategista-chefe do senador. “Gostamos que eles demorassem muito porque não precisávamos fazer tantos. Não podíamos nos dar ao luxo de fazer isso.”
O relacionamento de McCain com a mídia noticiosa, tão alheia à política republicana contemporânea, rendeu o benefício da dúvida aos repórteres que estavam gratos pelo acesso ilimitado. Se um deslize ocasional rendesse algumas histórias ruins, McCain sacudia a poeira e voltava direto para os repórteres na parte traseira do ônibus.
“Quero dizer, se houvesse um cara do Weekly Reader com um microfone, ele teria ficado sentado com ele por uma hora”, lembrou Dave Carney, um consultor republicano de longa data.
O contraste com a Sra. Haley era gritante. Antes mesmo de chegar a New Hampshire, ela cancelou um debate agendado com o governador Ron DeSantis, da Flórida, declarando que seu único oponente era Trump.
O argumento poderia ter feito sentido intelectual para um candidato que protegia uma liderança, mas os consultores de New Hampshire disseram que abandonar um grande evento televisivo – o momento de New Hampshire no centro das atenções da televisão nacional – foi um erro enorme e não forçado.
Ela também restringiu seus eventos, geralmente respondendo a cinco perguntas dos eleitores e muitas vezes nenhuma, apenas um breve discurso e uma rodada de fotos. As interações da Sra. Haley com os repórteres eram poucas e raras. Nos últimos dias, o acesso a alguns eventos foi limitado a um punhado de jornalistas convidados.
Enquanto a campanha de McCain visava abertamente os eleitores independentes, o cortejo de Haley aos 40% dos eleitores de New Hampshire que não estão afiliados a nenhum partido político pareceu quase transgressor, como se ela temesse os ataques da campanha de Trump.
“Mostre-me onde sou moderada”, ela exigia em eventos. A sua campanha não apresentou cartazes de “Independentes para Haley”, como os cartazes de “Independentes para McCain”, que atravancavam os estaleiros na parte sul do estado, e só no final da sua campanha ela passou a argumentar que os republicanos precisavam de alargar o seu apelo.
Colin Carberry, 52, um independente de Dover, pensou que votaria em Haley na semana passada, mas disse na terça-feira que nunca sentiu que ela tivesse pedido seu voto.
“Ela é muito roteirizada”, disse ele. “Ela não é uma – não quero dizer uma política natural, mas uma pessoa natural.”
Em vez disso, Carberry escreveu em nome do presidente Biden na votação democrata.
A Sra. Haley tinha seus motivos para ser cuidadosa com seus apelos. Afinal de contas, a adesão de McCain aos independentes e o seu esforço inicial aberto para persuadir os democratas a registarem-se novamente como não afiliados para que pudessem votar só o levaram até certo ponto. Três semanas depois, Bush esmagou-o na Carolina do Sul com votos republicanos antes de chegar à nomeação.
“Entendo que não se trata de uma estratégia de longo prazo”, admitiu Dennehy. “Mas você tem que encarar essas coisas, um concurso de cada vez. Se você quiser ter alguma oportunidade de fazer algo acontecer, você tem que conquistar as vitórias.”
É claro que não havia garantias de que nada disto teria levado Haley à vitória em New Hampshire – não contra Trump, cujo domínio sobre a base eleitoral republicana é extraordinário, mesmo num estado onde os republicanos tendem à moderação. Mesmo atraindo os independentes, McCain se manteve firme junto aos republicanos. Pesquisas pré-eleitorais sugeriam que Haley estava atrás de Trump entre os eleitores do partido.
Pode ter sido a falta de uma mensagem constante de Haley, e não a falta de momentos, que condenou sua candidatura em New Hampshire. Haley experimentou a elegibilidade – ela, e não o Sr. Trump, venceria Biden. Ela tentou elogiar Trump ao mesmo tempo que dizia que era hora de uma nova geração de liderança. Finalmente, ela tentou convencer os eleitores de que ele era um velho agente do caos, mentalmente incapaz para outro mandato.
Nada disso funcionou, disse Carney, porque os eleitores republicanos nas primárias queriam Trump.
“Sempre achamos que a culpa é dos outros candidatos”, disse ele. “E se as pessoas simplesmente gostassem do presidente e quisessem voltar para ele?”
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