Como combater os incêndios florestais no Canadá na era das mudanças climáticas

Até agora, os incêndios florestais no Canadá devastaram florestas que totalizam o tamanho do estado da Virgínia. A província de Quebec registrou seu maior incêndio neste mês, avançando em uma área 13 vezes maior que a cidade de Nova York. Mega incêndios, tão vastos e ferozes que simplesmente não podem ser combatidos, irromperam em todo o país.

Mesmo com milhares de canadenses e bombeiros do exterior continuando a combater mais de 900 incêndios, a temporada recorde de incêndios florestais no Canadá deixou claro que os métodos tradicionais de combate a incêndios não são mais suficientes, dizem especialistas em incêndios florestais e florestais.

Em vez de se concentrar em apagar as chamas, as agências de incêndios florestais, os governos provinciais e a indústria madeireira devem realizar mudanças fundamentais para evitar que os incêndios comecem e se espalhem, dizem eles.

Eles incluem medidas como fechar as florestas para as pessoas quando as condições estiverem propícias para incêndios e aumentar as patrulhas para detectar incêndios menores mais cedo, quando ainda há uma chance de contê-los.

Novas estratégias são cruciais porque os incêndios florestais, na vastidão do Canadá, devem se tornar cada vez mais difíceis de combater à medida que se tornam mais frequentes e maiores nas condições mais quentes e secas resultantes das mudanças climáticas.

“Podemos adicionar bilhões e bilhões e bilhões de dólares e, mesmo assim, não seríamos capazes de extinguir todos os incêndios florestais”, disse Yves Bergeron, especialista em ecologia e manejo florestal da Universidade de Quebec. “Precisamos de uma mudança de paradigma de ver o papel das agências de incêndio florestal como apagar incêndios para proteger a sociedade humana.”

Em todo o Canadá, as agências de incêndios florestais e os governos provinciais têm combatido os incêndios florestais da maneira que sempre fizeram, dizem os especialistas: reagindo a surtos de incêndios tentando suprimi-los ou impedindo-os de se espalhar, ou deixando incêndios remotos longe de comunidades e infraestrutura vital simplesmente queimar.

Algumas províncias proibiram o uso de fogo nas florestas e, eventualmente, fecharam completamente as florestas.

Mas tantos incêndios florestais irromperam no Canadá ao mesmo tempo – mesmo em províncias do leste como Quebec e Nova Escócia, que geralmente não experimentam o tipo de surto comum no oeste do Canadá – que as agências de incêndios florestais ficaram sobrecarregadas, mesmo com reforços estrangeiros.

A agência de Quebec, com capacidade para combater cerca de 30 incêndios simultaneamente, foi confrontada com três a quatro vezes mais, disseram especialistas.

Faltando alguns meses para a temporada de incêndios florestais, o resultado já foi de quase 28 milhões de acres de florestas queimadas, um recorde para uma única temporada de incêndios florestais e cinco vezes a média anual.

Mais de 155.000 pessoas foram evacuadas de suas casas em algum momento, algumas mais de uma vez, e três bombeiros foram mortos. A fumaça dos incêndios chegou aos Estados Unidos e à Europa Ocidental, escurecendo o céu e tornando a qualidade do ar perigosa.

“Fomos muito reativos”, disse Michael Flannigan, um especialista em manejo de incêndios da Thompson Rivers University, na Colúmbia Britânica.

Em províncias onde se suspeita que a atividade humana tenha causado incêndios, como Alberta e Nova Escócia, as autoridades proibiram os incêndios e fecharam as florestas, mas somente depois que as chamas já haviam começado e se espalhado, e mesmo que as condições antes dos surtos indicassem um alto risco, disse Flannigan.

“Alberta e Nova Escócia usaram fechamentos de florestas este ano, mas eles os usaram tarde demais, depois que os incêndios queimaram a paisagem”, disse Flannigan. “No caso de Alberta, você pode ver este cume superior, este evento climático extremo – quente, seco e ventoso – chegando com uma semana de antecedência.”

O fechamento de florestas é “muito impopular, mas muito eficaz para impedir incêndios causados ​​pelo homem”, disse Flannigan.

Os líderes políticos fecham as florestas com relutância e, mesmo assim, apenas gradualmente, dizem os especialistas, em parte devido à perda de receita e à impopularidade de impedir o acesso a terras públicas.

Mas fechar as florestas cedo quando as condições se tornam extremamente arriscadas – e eliminar a atividade humana que pode desencadear incêndios, desde acampamentos recreativos até o uso de veículos todo-o-terreno – significa que as restrições podem ser suspensas rapidamente, disseram especialistas.

Cordy Tymstra, consultora em gerenciamento de incêndios florestais e ex-coordenadora científica da agência de gerenciamento de incêndios florestais de Alberta, disse que as províncias canadenses devem seguir o exemplo da Austrália, outro país que frequentemente enfrenta incêndios florestais significativos e onde as florestas são fechadas automaticamente quando existem certas condições climáticas.

“Precisamos adotar uma abordagem ou sistema apolítico que seja automatizado”, disse Tymstra. “Desculpe, a floresta está fechada. Você não pode dirigir seu ATV por essa trilha.”

É fundamental fechar as florestas cedo em condições extremamente quentes, secas e ventosas, porque os incêndios resultantes normalmente levam à maior destruição. No Canadá, 3% dos incêndios florestais respondem por 97% das florestas queimadas, disse Flannigan.

Em áreas onde os incêndios florestais tendem a ser causados ​​por raios como a Colúmbia Britânica, disse Tymstra, as patrulhas devem ser aumentadas em dias de risco. A estratégia deve ser detectar incêndios o mais rápido possível para aproveitar uma pequena janela de talvez 20 minutos para tentar apagá-los antes que se tornem mais perigosos e difíceis de controlar.

“Seu melhor investimento é acertá-los com força, acertá-los rapidamente, antes que ultrapassem um determinado tamanho”, disse Tymstra.

“Este ano tem sido um apelo muito forte por mudança”, acrescentou. “Precisamos de uma mudança transformacional, um grande repensar.”

O Canadá, cuja vasta floresta boreal é considerada um dos maiores cofres de carbono terrestre do mundo, deve mudar para uma política de mitigação e prevenção de incêndios, disseram especialistas.

Em Quebec, a agência de incêndios florestais historicamente se concentrou em extinguir incêndios em áreas de extração comercialmente viáveis, disse Bergeron. Ele deve se concentrar novamente em tornar as comunidades e infraestruturas mais resistentes a incêndios, por exemplo, criando zonas de amortecimento feitas de árvores ou plantas menos inflamáveis.

Reduzir ou eliminar as linhas de energia que atravessam as florestas diminuiria as ignições, disseram os especialistas. As queimadas controladas, comuns em algumas partes do oeste dos Estados Unidos, podem ser usadas para diminuir a inflamabilidade das florestas.

Incentivar a indústria madeireira a cortar em padrões de mosaico pode retardar a propagação dos incêndios. Incentivar a indústria a plantar espécies de árvores de crescimento mais rápido, mas comercialmente menos valiosas, como o pinheiro, aceleraria a regeneração da floresta.

Mas essas mudanças seriam caras e algumas, como as relacionadas à extração de madeira, exigiriam negociações delicadas com uma indústria politicamente poderosa. As reformas também teriam que ocorrer em cada uma das províncias, que se encarregam de combater os incêndios em seus territórios.

As agências de combate a incêndios florestais, disse Tymstra, demoraram a sair de sua tradicional “zona de conforto” de se concentrar apenas em apagar incêndios.

“Perdemos o modelo de combater todos os incêndios o tempo todo”, disse Flannigan. “A área queimada no Canadá dobrou desde os anos 70”, disse ele, impulsionado “em grande parte, não apenas, pelas mudanças climáticas causadas pelo homem”.

Os incêndios florestais deste ano – bem como uma série de temperaturas recordes no extremo norte do Canadá – colocaram em primeiro plano a questão do manejo das florestas do país, à medida que o país e o resto do mundo ficam mais quentes.

Com a mudança climática, a temporada de incêndios florestais no Canadá começa no início da primavera e termina no outono. Os maiores e mais destrutivos incêndios cresceram nas últimas décadas e devem continuar crescendo, disse Yan Boulanger, especialista em ecologia florestal do Serviço Florestal Canadense, que trabalhou na modelagem de como as florestas canadenses irão evoluir.

“Será cada vez mais difícil combater esses grandes incêndios”, disse Boulanger. “Quanto mais rigoroso for o clima, mais intensos serão os incêndios na quantidade de energia que liberam. Vimos este ano alguns incêndios liberarem tanta energia que não puderam ser combatidos diretamente por aviões bombardeiros de água, muito menos por bombeiros no solo.”

“Esses incêndios serão muito mais intensos e teremos muito mais deles”, disse Boulanger, acrescentando que a fumaça resultante “chegará aos Estados Unidos, talvez não todos os anos, mas com frequência”.