Como as ambições criptográficas de Tom Brady colidiram com a realidade

Quando a troca de criptomoedas FTX implodiu no outono passado, Tom Brady, o quarterback sete vezes vencedor do Super Bowl, fez um telefonema urgente.

Ele ligou para Sina Nader, chefe de parcerias da FTX. A equipe da bolsa estava no meio de uma reunião de crise com seu fundador sitiado, Sam Bankman-Fried. O Sr. Nader não soube responder. “Nunca esperei recusar uma ligação de Tom Brady”, disse ele.

O Sr. Brady tinha motivos para se preocupar. Como “embaixador” da FTX, ele apareceu na conferência da empresa nas Bahamas e em comerciais de TV que promoviam a bolsa como a instituição “mais confiável” no mundo pouco regulamentado da criptografia.

Seu dinheiro também estava em jogo. Como parte de um contrato de endosso assinado por Brady em 2021, a FTX pagou a ele US$ 30 milhões, um acordo que consistia quase inteiramente em ações da FTX, disseram três pessoas com conhecimento do contrato. A esposa de Brady na época, a supermodelo Gisele Bündchen, recebeu US$ 18 milhões em ações da FTX, disse uma das pessoas.

Agora a FTX está falida e o Sr. Bankman-Fried está enfrentando acusações criminais de fraude. O Sr. Brady, 45, e a Sra. Bündchen, 42, foram processados ​​por um grupo de clientes da FTX em busca de compensação das celebridades que endossaram a troca. Além de tudo, os termos do acordo exigiriam que o ex-casal, que se divorciou no ano passado, pagasse impostos sobre pelo menos algumas de suas ações da FTX, agora sem valor, disseram duas pessoas familiarizadas com o acordo de endosso.

A situação deles é o exemplo de maior visibilidade de um acerto de contas humilhante enfrentado por atores, atletas e outras celebridades que correram para abraçar o dinheiro fácil e o hype online das criptomoedas. Durante os tempos de boom, Paris Hilton, Snoop Dogg, Reese Witherspoon e Matt Damon se entusiasmaram ou investiram em projetos criptográficos, trazendo um público mainstream para o mundo instável das moedas digitais. Foi divertido – e lucrativo – enquanto os preços disparavam.

Mas o crash do ano passado acabou com a bonança criptográfica das celebridades.

Em outubro, a Comissão de Valores Mobiliários ordenou que Kim Kardashian pagasse US$ 1,26 milhão por não fazer divulgações adequadas quando endossou o token criptográfico EthereumMax. Em dezembro, um advogado na Califórnia processou duas empresas cripto, MoonPay e Yuga Labs, acusando-as de usar uma “vasta rede de músicos, atletas e clientes famosos” para enganar os investidores sobre ativos digitais.

Em março, a SEC acusou a atriz Lindsay Lohan, o influenciador online Jake Paul e músicos como Soulja Boy e Lil Yachty de promover ilegalmente criptoativos. E no final de maio, após meses de tentativas frustradas, um servidor de processo entregou documentos judiciais a Shaquille O’Neal, o astro do basquete aposentado, que foi processado por promover o FTX, de acordo com documentos legais. O’Neal foi servido durante a transmissão de um jogo de playoff da National Basketball Association.

Representantes de Brady, Bankman-Fried e MoonPay se recusaram a comentar. Uma porta-voz da Yuga Labs disse que a empresa “nunca pagou uma celebridade para se juntar ao clube”. Os representantes de Bündchen e O’Neal não responderam aos pedidos de comentários.

Startups de tecnologia e celebridades há muito tempo mantêm uma relação simbiótica. As start-ups oferecem às estrelas uma maneira de ganhar dinheiro enquanto se mantêm na vanguarda da cultura da Internet; as celebridades ajudam empresas jovens a ganhar credibilidade e alcançar um público maior.

De todas as startups que recrutaram celebridades para endossar criptomoedas, a FTX foi talvez a mais ansiosa. Enquanto Bankman-Fried tentava transformar a FTX em um nome familiar, ele fez uma lista de celebridades que poderia imaginar promovendo a empresa, lembrou Nader, o ex-executivo da FTX. O nome do Sr. Brady estava no topo.

Ex-jogador de futebol americano universitário, Nader estava encarregado de recrutar Brady e outras estrelas. Em junho de 2021, o Sr. Brady e a Sra. Bündchen concordaram em um acordo com o Sr. Bankman-Fried, elogiando a “equipe revolucionária da FTX”. Brady parecia genuinamente interessado em cripto, disse Nader, e ocasionalmente conversava com Bankman-Fried.

“Imagine um tigre e um leão conversando”, disse Nader. “Eles são um pouco diferentes, fazem coisas diferentes, mas são realmente formidáveis ​​em suas próprias arenas.”

Em 2021, o Sr. Brady também cofundou a Autograph, que ajuda pessoas famosas a vender cripto colecionáveis ​​conhecidos como tokens não fungíveis, ou NFTs. A Autograph arrecadou mais de $ 200 milhões de investidores, e o Sr. Bankman-Fried se juntou ao conselho.

No mesmo ano, Brady e Bündchen estrelaram uma campanha publicitária de US$ 20 milhões para a FTX, com comerciais exibidos durante os jogos da NFL. O Sr. Brady também postou vídeos do TikTok com o Sr. Bankman-Fried da sede da FTX nas Bahamas, onde ele falou em uma conferência para centenas. Nos bastidores, o Sr. Bankman-Fried comentou que poderia se imaginar comprando um time de futebol algum dia com o Sr. Brady. A Sra. Bündchen também apareceu na conferência como chefe de iniciativas ambientais e sociais da FTX.

Quando a FTX entrou em colapso em novembro passado, a avaliação de US$ 32 bilhões da empresa – incluindo as ações de US$ 48 milhões de Brady e Bündchen – despencou para zero. O casal também recebeu uma pequena quantidade de tokens Ethereum, Bitcoin e Solana para negociar na plataforma, disse uma das pessoas, que desapareceram na falência da FTX.

O Sr. Brady não comentou publicamente sobre FTX ou seu relacionamento com o Sr. Bankman-Fried. Após a reunião de crise da FTX em novembro, Nader ligou de volta.

“Ele estava preocupado”, disse Nader. “A primeira coisa que ele me perguntou foi: ‘Sina, como você está? Eu sei que você colocou seu coração e alma nisso.’”

Bündchen disse em uma entrevista em março para a Vanity Fair que “confiou no hype” e se sentiu “pega de surpresa”.

O outro empreendimento criptográfico de Brady também teve dificuldades. A receita da Autograph caiu no ano passado em meio ao colapso das criptomoedas, disse uma pessoa familiarizada com suas finanças. A start-up mudou sua estratégia para se concentrar mais em ajudar as celebridades a encontrar maneiras de promover a lealdade de seus fãs e menos no marketing de tokens criptográficos para os consumidores, disse a pessoa. A empresa também removeu parte da linguagem criptográfica de seu marketing, minimizando termos como NFT, disse outra pessoa com conhecimento da empresa.

A Autograph também cortou mais de 50 funcionários em rodadas de demissões, disse uma terceira pessoa. As reduções foram relatadas anteriormente pelo Insider. Uma porta-voz da Autograph se recusou a comentar.

O Sr. Brady também enfrentou problemas legais. Em dezembro, Adam Moskowitz e o escritório de advocacia Boies Schiller Flexner entraram com uma ação no tribunal federal da Flórida acusando ele e Bündchen de enganar investidores. Entre os outros réus estão o comediante Larry David, a estrela da NBA Steph Curry e a tenista Naomi Osaka, todos endossando o FTX.

“Nenhum desses réus realizou qualquer diligência antes de comercializar esses produtos FTX ao público”, disse o processo.

Algumas celebridades escaparam por pouco da confusão das criptomoedas. Katy Perry, a estrela pop, conversou sobre uma parceria com a FTX que nunca se concretizou, disseram três pessoas familiarizadas com a situação.

Na primavera do ano passado, Taylor Swift discutiu um acordo com a FTX que poderia ter pago até US$ 100 milhões, disseram duas pessoas familiarizadas com o assunto. O patrocínio da turnê estava em discussão depois que Swift recusou outras opções promocionais, disse uma pessoa com conhecimento das negociações. O tamanho do negócio foi relatado anteriormente pelo The Financial Times.

Moskowitz, o advogado que está processando as celebridades, disse em um podcast em abril que Swift conduziu a devida diligência na FTX, pedindo à bolsa para provar que suas criptomoedas não eram títulos não registrados. Seus comentários levaram a uma enxurrada de manchetes sobre a perspicácia empresarial de Swift. Mas em entrevista ao The New York Times, Moskowitz disse que não tinha informações privilegiadas sobre as negociações.

Na verdade, o lado de Swift assinou o contrato de patrocínio com a FTX após mais de seis meses de discussões, disseram três pessoas com conhecimento do acordo, e foi Bankman-Fried quem desistiu. A reversão de última hora deixou a equipe de Swift frustrada e desapontada, disseram duas das pessoas.

Uma porta-voz de Swift se recusou a comentar.