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Tony Shepard soube que tinha câncer nas cordas vocais nesta primavera, mas ficou encorajado quando seu médico disse que ele tinha 88% de chance de cura com quimioterapia e radiação.
Essa perspectiva começou a diminuir nas últimas semanas, porém, depois que a prática de oncologia que ele freqüenta na Califórnia Central começou a ficar esporadicamente sem a medicação crítica de que precisa.
Desde que o médico de Shepard o informou sobre a escassez, cada sessão de tratamento parecia um jogo de “roleta russa”, disse ele, sabendo que o fracasso significaria a remoção de suas cordas vocais e o desaparecimento de sua voz.
“Eu tento nem pensar nisso”, disse Shepard, 62, gerente de um posto de gasolina em Madera, uma cidade no Vale Central da Califórnia. “É algo assustador que você realmente não quer pensar – mas você sabe que é uma realidade.”
A escassez de medicamentos altamente potentes contra o câncer no país, que já dura meses, está aumentando, forçando os pacientes e seus médicos a enfrentar realidades ainda mais sombrias do que as que o câncer normalmente apresenta. Milhares de pacientes como Shepard têm enfrentado opções angustiantes, atrasos no tratamento e futuros potencialmente mais sombrios.
Os oncologistas estão preocupados com o fato de que as alternativas a duas drogas quimioterápicas cruciais são muito menos eficazes no tratamento de certos tipos de câncer e, às vezes, são mais tóxicas. As terapias de apoio ou a falta delas, dizem eles, apresentam perspectivas particularmente preocupantes para pacientes com câncer de ovário, testículo, mama, pulmão e cabeça e pescoço.
Há poucos sinais, se houver, de que a escassez diminuirá em breve. Uma fábrica que era a principal produtora das drogas mais populares fechou no final do ano passado e não reabriu, esgotando seu estoque. A flexibilização das restrições aos medicamentos importados da China neste mês proporcionou algum alívio, mas os médicos disseram que o influxo ainda não afetou muito. Algumas empresas que vendem os medicamentos estão projetando que a escassez durará até o outono ou mais tarde.
Até agora, nem um grupo de especialistas organizado pelo governo Biden nem organizações médicas proeminentes encontraram uma maneira de evitar o racionamento dos medicamentos quimioterápicos cruciais.
Para preencher as lacunas, alguns médicos estão estendendo os intervalos de atendimento e economizando preciosos mililitros para aumentar as doses. Outros estão adotando uma estratégia de cirurgia primeiro e quimioterapia depois, apostando na retomada dos suprimentos.
Um dos principais grupos de tratamento do câncer do país, a Sociedade Americana de Oncologia Clínica, agora está aconselhando os médicos com baixas quantidades dos medicamentos a administrá-los a pacientes com uma chance de cura – e negá-los a pacientes com doenças recorrentes ou amplamente disseminadas. .
“Estamos em uma situação em que os pacientes estão sendo deixados para trás e estamos realmente preocupados que a sobrevivência possa ser afetada pela escassez de quimioterapia”, disse o Dr. Angeles Alvarez Secord, presidente da Sociedade de Oncologia Ginecológica e professor da Faculdade de Medicina da Universidade Duke.
Duas drogas quimioterápicas principais, cisplatina e carboplatina, são empregadas como medicamentos de primeira linha em coquetéis usados para encolher ou eliminar tumores. Mais de uma dúzia de medicamentos contra o câncer também estão oficialmente em falta, assim como centenas de outros medicamentos, incluindo antibióticos e fluidos injetáveis estéreis. Ainda assim, os médicos preveem que a ausência das poderosas quimioterapias pode prejudicar mais os pacientes.
A cisplatina e a carboplatina são baratas: custam US$ 15 e US$ 23 por frasco, de acordo com a US Pharmacopeia, uma organização sem fins lucrativos voltada para a segurança e o fornecimento de medicamentos. Mas a fabricação das drogas requer um suprimento confiável de platina, um metal usado, bem como uma planta estéril e controles especiais para proteger os trabalhadores dos efeitos tóxicos das drogas. Como resultado, poucas empresas os fabricam.
A escassez mais recente desses medicamentos amplamente usados ocorreu quando um fabricante líder, a Intas Pharmaceuticals, encerrou a produção em dezembro, depois que a Food and Drug Administration realizou uma inspeção surpresa em sua fábrica em Ahmedabad, na Índia. A agência dos EUA divulgou um relatório dizendo que os funcionários estavam destruindo, rasgando e derramando ácido nos registros de controle de qualidade e notando uma “cascata de falhas” no local.
A subsidiária da empresa, Accord Healthcare, em Durham, Carolina do Norte, disse recentemente que ainda estava fazendo melhorias na fábrica necessárias para reiniciar a produção.
Nesta primavera, os efeitos da paralisação da Intas foram profundamente sentidos. Uma pesquisa da National Comprehensive Cancer Network de centros acadêmicos de tratamento divulgada no início deste mês constatou que 93% dos 27 centros que responderam estavam passando por uma escassez de carboplatina. Como resultado, 36 por cento deles relataram alterar tratamentos para seus pacientes, recorrendo a doses mais baixas e intervalos mais longos entre as terapias.
No cCare Cancer Center em Fresno, Califórnia, onde Shepard recebe tratamento para seu câncer nas cordas vocais, os esforços para ampliar a oferta deram lugar a uma disponibilidade esporádica. Nas últimas seis semanas, os frascos das drogas de platina estiveram indisponíveis cerca de metade do tempo, disse um oncologista, Dr. Ravi Rao.
Ele disse que as chances de cura de Shepard sem as drogas cairiam de cerca de 90 por cento para cerca de 45 por cento. Felizmente, disse Shepard, as drogas estão disponíveis para os primeiros dois dos sete tratamentos.
Pacientes com câncer de ovário estão enfrentando as piores perspectivas, disse o Dr. Rao, por causa de quão comum é a doença e quão central as drogas de platina têm sido no combate a ela por décadas. Sem essas drogas, uma paciente com câncer de ovário extenso tem chances de sobrevivência que caem para um dígito de cerca de 30 por cento, disse ele.
“Essa escassez levará à morte de pessoas”, disse o Dr. Rao, que também é membro do conselho da Community Oncology Alliance. “Simplesmente não há maneira de contornar isso. Você não pode remover essas drogas que salvam vidas e não ter resultados ruins”.
Outros que enfrentam maiores ameaças são pacientes com câncer testicular, porque a cisplatina tem um histórico conhecido de cura até mesmo de casos avançados, disse a Dra. Julie Gralow, diretora médica da ASCO, em seu depoimento a um subcomitê da Câmara no início deste mês.
“Isso é crítico, impactando talvez até meio milhão de americanos com apenas essas duas drogas”, disse o Dr. Gralow.
Para a Florida Cancer Specialists, com mais de 90 locais, a escassez inicialmente significava conservar de 10 a 15 por cento da dose de um paciente para esticar o estoque, disse o Dr. Lucio Gordan, presidente da clínica.
Isso não foi suficiente, então os médicos começaram a administrar os medicamentos apenas para pacientes com chance de cura ou para aqueles inscritos em ensaios clínicos. A prática encontrou alguns produtos a preços muito inflacionados – aparente manipulação de preços – mas comprou-os de qualquer maneira.
Ainda assim, em maio, a prática estava sem carboplatina por 12 dias e cisplatina por oito dias, disse o Dr. Gordan.
Arias Pitts, 33, que foi diagnosticada com um câncer de mama agressivo em abril, encontrou a escassez quando chegou para começar o tratamento em 16 de maio. A carboplatina que seu médico havia prescrito para a primeira das seis rodadas de quimioterapia não estava disponível.
“Claro que tenho dúvidas e preocupações”, disse Pitts, consultora acadêmica da Universidade do Sul da Flórida e mãe solteira de uma criança de 4 anos. Ela acrescentou: “É estressante”.
A FDA tomou medidas para aliviar a escassez. Ele supervisionou o teste e a liberação de lotes de medicamentos de platina fabricados pela Intas na Índia que foram fabricados antes da paralisação, mas esse estoque agora se esgotou.
Também está permitindo temporariamente que a Qilu Pharmaceuticals, com sede na China, envie sua cisplatina para os Estados Unidos.
Jordan Berman, vice-presidente da Apotex Pharmaceuticals, uma empresa de Toronto que importa os medicamentos Qilu, disse que recebeu remessas de cisplatina em 6 de junho e começou a encaminhá-las para os principais distribuidores dos EUA.
Oncologistas e especialistas em cadeia de suprimentos disseram que há poucos dados até agora para avaliar o efeito que as importações teriam. Cerca de 600 frascos de cisplatina da China chegaram à Florida Cancer Specialists no início deste mês, disse o Dr. Gordan. Mas isso não foi suficiente para que a clínica voltasse a oferecer os medicamentos a pacientes com câncer avançado ou recorrente.
“São cerca de seis dias de tratamento para nós”, disse o Dr. Gordan. “Estamos lutando.”
Estudos nas décadas de 1980 e 90 mostraram que as drogas de platina foram uma grande melhoria em relação aos tratamentos existentes, apresentando melhor desempenho em combinação com outras drogas e dobrando as taxas de resposta para câncer de ovário e cabeça e pescoço. As drogas de platina aumentaram a taxa de sobrevivência de cinco anos para o câncer testicular de aproximadamente 10% para 95%.
Embora os tratamentos de imunoterapia mais recentes tenham melhorado o resultado de pacientes com certos tipos de câncer, como o melanoma, os oncologistas também os incluem em coquetéis com os medicamentos de platina para prolongar suas vidas e aumentar o potencial de sobrevivência.
“Em geral, não vimos esses home runs no câncer” nos últimos anos, disse o Dr. Mikkael Sekeres, oncologista da Universidade de Miami e ex-consultor de oncologia do FDA.
Os oncologistas que aconselham o campo em meio à escassez atual instaram aqueles que tratam pacientes com câncer de pulmão em estágio inicial a enviá-los para um centro que tenha os medicamentos, observando que “não há alternativas igualmente eficazes”.
O Dr. Evan Myers, pesquisador da Duke University no departamento de obstetrícia e ginecologia, disse que estava planejando medir os efeitos da escassez. Um estudo sobre a escassez de um medicamento diferente afetando crianças e adolescentes com linfoma de Hodgkin descobriu que o medicamento substituto era “significativamente menos eficaz” e reduzia a taxa de sobrevivência dos jovens que recebiam o tratamento de apoio.
Dr. Myers disse que a escassez deste ano provavelmente teria, no mínimo, um efeito na qualidade de vida das pessoas em tratamento. “Eles estarão esperando o outro sapato cair”, disse ele.
Os médicos também estão lutando para transmitir notícias tão devastadoras, disse o Dr. Prasanthi Ganesa, diretor médico do Centro de Câncer e Distúrbios do Sangue em Fort Worth. Sua prática está analisando cada caso individualmente, mas também priorizando doses cruciais para pacientes que podem ser curados.
“Posso imaginar um paciente ouvindo isso e dizendo: ‘Sabe, estou tentando viver mais, essa é minha prioridade. Então eu preciso dessa droga, doutor’”, disse ela. “Nos sentimos realmente impotentes.”
A situação exige ação, disse a Dra. Karen Knudsen, diretora executiva da American Cancer Society. A Casa Branca e o Congresso, que discutiram o problema, apresentaram poucas soluções concretas.
“A necessidade de uma solução durável está crescendo a cada dia”, disse o Dr. Knudsen, acrescentando: “Os pacientes ficam pendurados”.
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