Ao apresentar Nikki Haley em um bar em Milford, NH, o governador Chris Sununu, de New Hampshire, estava em um lugar confortável – cercado por um enxame de câmeras da mídia e eleitores locais.
“Oh meu Deus, essa coisa é quente”, disse ele ao microfone enquanto sua voz falhava nos alto-falantes. Ele fez uma recapitulação rápida de seu dia cruzando o estado com a Sra. Haley e pediu aos apoiadores que votassem antes de passar o microfone. “Vou entregá-lo à estrela”, disse ele. “Hoje sou apenas o humilde governador. Eu sou o sherpa, como gosto de dizer.”
A maioria dos apoios aos candidatos presidenciais segue um caminho padrão: um anúncio vazado, um grande discurso sob os holofotes e apresentações ocasionais em eventos. O endosso de Sununu à Sra. Haley não foi como a maioria dos endossos.
Em parte exagero, em parte assessor de campanha, em parte porta-voz, em parte substituto, em parte “novo melhor amigo” (palavras dele), o Sr. Sununu tem sido onipresente na campanha da Sra. Haley.
Eles frequentemente realizaram entrevistas conjuntas com repórteres. Os comentários dele em eventos às vezes duram quase tanto quanto os dela. E ele ocasionalmente tenta responder a uma pergunta que foi feita a ela. (Ele muitas vezes precede sua interjeição amigável com “Se eu puder…”)
Às vezes pode parecer uma parceria ou até mesmo uma chapa presidencial. Haley regularmente canta seus elogios: “Quão legal é o seu governador?” ela perguntou em Rindge no sábado – e o Sr. Sununu geralmente tenta permanecer respeitoso.
“Não sou uma figura nacional”, disse ele numa entrevista. “Quando entro na sala, todos os olhos estão voltados para ela, como deveriam estar. E ela é a estrela e tem sido ótima. Posso conhecer mais pessoas pelo primeiro nome, mas elas não estão lá para me ver.”
Quando o governador Ron DeSantis, da Flórida, desistiu da disputa no domingo e apoiou Donald J. Trump – tornando-se o segundo rival a fazê-lo nos últimos dias – Haley parecia cada vez mais isolada à medida que republicanos proeminentes se uniam em torno do ex-presidente.
Exceto o Sr. Sununu.
“Ele está colocando o ombro no volante, isso é certo”, disse Steve Duprey, ex-membro do Comitê Nacional Republicano de New Hampshire.
Sununu, um descendente político moderado do estado que raramente aparece em público sem um largo sorriso no rosto, está aproveitando o que parece ser o fim – por enquanto – de mais de dois anos sob os holofotes nacionais.
Eleito governador em 2016, ele primeiro provocou os republicanos nacionais com a perspectiva de poder virar uma das duas cadeiras de seu estado no Senado em 2022, antes de optar por concorrer novamente a governador. Em seguida, ele apresentou uma candidatura presidencial para 2024, ganhando manchetes e especiais de notícias a cabo. Sem uma posição segura nas sondagens ou um caminho claro para a vitória, ele decidiu não fazê-lo.
Por pelo menos mais um dia, ele será o aliado mais influente do único adversário republicano que resta de Trump. Uma vitória frustrante de Haley em New Hampshire fortaleceria sua posição entre os republicanos que buscam superar Trump. Uma derrota de Haley, no entanto, seria mais um repúdio por parte dos eleitores republicanos ao tipo de conservadorismo que Sununu prega.
Sununu afirma não estar preocupado com o impacto duradouro de Trump no partido.
“Trump não é um verdadeiro republicano”, disse Sununu na entrevista. “Ele é fiscalmente conservador? Não. Ele acredita em governos menores? Não.”
Sununu parece contente em pôr fim à sua cruzada intrapartidária contra Trump depois de deixar o cargo no início do próximo ano: “O meu plano completo é regressar ao sector privado”. Mas ele não parece preparado para um ato de desaparecimento total.
“Gosto dessas coisas de mídia”, disse ele em sua entrevista ao The New York Times, que foi imprensada entre uma aparição no “Meet the Press” da NBC, um sucesso de podcast e uma entrevista à Bloomberg no espaço de 90 minutos. “Tenho minhas críticas silenciosas à mídia e pude ver como eles fazem isso, o que fazem, como funcionam. E algumas coisas me impressionam. E algumas coisas eu não sou. Então pensei, ah, talvez eu pudesse adicionar um pouco de cor ao que a mídia está fazendo atualmente e talvez melhorar esse jogo.”
Mesmo que Haley seja humilhada na terça-feira, Sununu pode não ter terminado a política eleitoral.
“Ele a levou da Triple-A para a liga principal há três ou quatro semanas, quando a apoiou”, disse Mike Murphy, um estrategista republicano que conduziu muitas campanhas primárias em New Hampshire, incluindo a candidatura do ex-senador John McCain em 2000. deixarei o cargo como um governador multimandato muito bem-sucedido. Você terá muitas ofertas em New Hampshire. Você sabe, eles o queriam para o Senado da última vez. Eles sempre podem querê-lo em outra hora.
O endosso de Haley por Sununu em dezembro foi um momento importante para ela em New Hampshire, onde Trump liderou as pesquisas, mas parecia mais vulnerável. E deu ao governador um gostinho dos holofotes que ele teria experimentado se concorresse sozinho.
“É como o futebol fantástico”, disse Thomas D. Rath, ex-procurador-geral do estado e estrategista republicano de longa data. “Acho que parte dele realmente queria experimentar um jogo maior, mas acho que ele foi realista o suficiente para dizer que isso não iria funcionar. Portanto, esta é provavelmente a próxima melhor coisa.”
Sununu insistiu que não se arrependia de não concorrer. “Eu definitivamente mais do que cocei a coceira e isso não é para mim, realmente não é”, disse ele. “Não é para minha família.”
Mas ele aderiu avidamente à campanha de Haley.
Embora ela geralmente evite as perguntas dos repórteres, Sununu raramente as responde. “Ninguém se importa”, foi sua resposta a uma pergunta gritada sobre o endosso do senador Tim Scott a Trump, antes que a campanha de Haley fizesse comentários públicos.
Ele passou parte do sábado como motorista, levando a Sra. Haley para um Chick-fil-A em Nashua em seu Ford Mustang conversível vermelho 1966, embora a capota estivesse levantada em meio a rajadas de neve.
Sununu raramente encontrou um eleitor com quem não se envolvesse. Em um restaurante em Amherst, ele discutiu o vernáculo adolescente com Griselle Maya, 41, de Merrimack.
“Meu filho apenas diz ‘Brahh’ em frases inteiras, e o tom do ‘brah’ é como você deve interpretar o que ele quer dizer”, disse Sununu com uma risada. Dona Maya, sentada com a filha, riu concordando.
Sra. Maya disse que era uma grande fã dele. Ela permaneceu indecisa sobre a Sra. Haley.
O feed pessoal de Sununu no X, antigo Twitter, é uma cascata de propaganda pró-Haley, como um Swiftie cuja única era é “Nikki Haley para presidente”.
Os dois compartilham muitos interesses mútuos – “somos ambos crianças dos anos 80 e 90”, disse ele – incluindo o amor pelo rock. A Sra. Haley expressou admiração pela música de entrada do Sr. Sununu, “Welcome to the Jungle” do Guns N’ Roses.
É claro que o seu apoio total à Sra. Haley atraiu a ira de um membro particularmente poderoso e vingativo do Partido Republicano.
“Acho que o seu governador é uma merda”, disse Trump a uma multidão na sexta-feira. Ele acrescentou: “Ele estava em todos os programas, esse cara. Ele acha que é gostoso. Ele não é nada. Ele não é nada.
Monica Burns, 78 anos, aposentada de Brentwood, NH, e eleitora independente que apoia Trump, disse que ficou desanimada com o endosso de Sununu a Haley e sua atitude em relação ao ex-presidente.
“Não estou feliz”, disse Burns. “Acho que ele nunca foi um Trumper. E isso realmente me irrita. Ele tem sido um governador decente, sem dúvida, mas realmente me incomoda que ele não seja a favor de Trump.”
Sununu, cujos índices de aprovação permanecem elevados, ignora tais críticas.
“Minha sensação é que quando ele estiver fora do cenário nacional”, disse ele, “podemos voltar a ter um governo realmente bom novamente”.
Michael Ouro contribuiu com reportagens de Concord e Portsmouth, NH, Anjali Huynh de Hooksett, NH, e Neil Vigdor de Kingston, NH
THE NAIS IS OFFICIAL EDITOR ON NAIS NEWS