Centenas de milhares perderam a cobertura do Medicaid desde que as proteções contra pandemia expiraram

Centenas de milhares de americanos de baixa renda perderam a cobertura do Medicaid nas últimas semanas como parte de um amplo desenrolar de uma política da era pandêmica que proibia os estados de remover pessoas do programa.

Os primeiros dados mostram que muitas pessoas perderam a cobertura por motivos processuais, como quando os beneficiários do Medicaid não devolveram a papelada para verificar sua elegibilidade ou não puderam ser localizados. O grande número de rescisões por motivos processuais sugere que muitas pessoas podem estar perdendo sua cobertura, embora ainda estejam qualificadas para ela. Muitos dos que foram abandonados eram crianças.

Desde o início da pandemia até esta primavera, os estados foram proibidos de expulsar as pessoas do Medicaid de acordo com uma disposição de um pacote de alívio do coronavírus aprovado pelo Congresso em 2020. A garantia de cobertura contínua poupou as pessoas de verificações regulares de elegibilidade durante a crise de saúde pública e causou inscrição no Medicaid para subir para níveis recordes.

Mas a apólice expirou no final de março, dando início a uma vasta empreitada burocrática em todo o país para verificar quem ainda tem direito à cobertura. Nas últimas semanas, os estados começaram a divulgar dados sobre quem perdeu a cobertura e por quê, oferecendo um primeiro vislumbre do preço punitivo que o chamado relaxamento está cobrando de alguns dos americanos mais pobres e vulneráveis.

Até agora, pelo menos 19 estados começaram a remover pessoas das listas. Um total preciso de quantas pessoas perderam a cobertura ainda não é conhecido.

No Arkansas, mais de 1,1 milhão de pessoas – mais de um terço dos residentes do estado – estavam no Medicaid no final de março. Em abril, o primeiro mês em que os estados poderiam começar a remover pessoas do programa, cerca de 73.000 pessoas perderam a cobertura, incluindo cerca de 27.000 crianças de 17 anos ou menos.

Entre os que foram dispensados ​​estava Melissa Buford, uma diabética com pressão alta que ganha cerca de US$ 35.000 por ano em uma clínica de saúde no leste do Arkansas, ajudando famílias a encontrar um plano de saúde acessível. Seus dois filhos adultos também perderam a cobertura.

Como mais de 5.000 outras pessoas no estado, Buford, 51, não era mais elegível para o Medicaid porque sua renda havia aumentado. Um aviso que ela recebeu informando que ela não se qualificava a deixou tão chateada que ela jogou em uma lata de lixo.

Mas a maioria daqueles que perderam a cobertura no Arkansas foi retirada por razões processuais.

Daniel Tsai, um alto funcionário dos Centros de Serviços Medicare e Medicaid que está ajudando a supervisionar o processo de relaxamento do governo Biden, disse que mais divulgação é necessária para ajudar aqueles que perderam a cobertura dessa forma. Ele disse que as autoridades federais estão em contato regular com as autoridades estaduais em todo o país para revisar os dados iniciais sobre o desenrolar e verificar se as pessoas que perderam a cobertura tiveram uma chance justa de provar sua elegibilidade.

A governadora Sarah Huckabee Sanders, do Arkansas, uma republicana, enquadrou o desenrolar como um processo necessário que economizará dinheiro e permitirá que o Medicaid funcione dentro do escopo pretendido.

“Estamos simplesmente removendo participantes inelegíveis do programa para reservar recursos para aqueles que precisam deles e cumprem a lei”, escreveu Sanders em um ensaio de opinião no The Wall Street Journal neste mês. Ela acrescentou que “alguns democratas e repórteres ativistas se opõem às ações do Arkansas porque querem manter as pessoas dependentes do governo”.

O Medicaid, que é financiado conjuntamente pelo governo federal e pelos estados, tornou-se um componente cada vez mais abrangente da rede de segurança americana. No início deste ano, 93 milhões de pessoas – mais de um em cada quatro americanos – estavam inscritas no Medicaid ou no Children’s Health Insurance Program, contra 71 milhões antes da pandemia.

O que aconteceu no Arkansas até agora oferece evidências da interrupção generalizada que o processo de relaxamento provavelmente causará nas famílias em todo o país nos próximos meses, forçando os americanos a encontrar um novo seguro ou descobrir como recuperar a cobertura do Medicaid que perderam por razões processuais. O governo federal projetou que cerca de 15 milhões de pessoas perderão a cobertura, incluindo quase sete milhões de pessoas que devem ser descartadas, apesar de ainda serem elegíveis.

Entre as maiores questões iminentes está a forma como o processo afetará as crianças. Na Flórida, por exemplo, um menino em remissão de leucemia e que precisava de uma biópsia recentemente perdeu sua cobertura.

Pesquisadores do Centro para Crianças e Famílias da Universidade de Georgetown estimaram antes do desenrolar que mais da metade das crianças nos Estados Unidos estavam cobertas pelo Medicaid ou CHIP. Muitas crianças que perdem a cobertura serão retiradas por motivos processuais, embora ainda sejam elegíveis, disse Joan Alker, diretora executiva do centro.

“Essas crianças não têm a quem recorrer em busca de cobertura”, disse ela. “O Medicaid é a maior seguradora individual para crianças. Isso é extremamente importante para eles.”

No Arkansas, muitas das crianças que perderam o Medicaid eram “as mais pobres entre as pobres”, disse Loretta Alexander, diretora de políticas de saúde do Arkansas Advocates for Children and Families. Ela acrescentou que perder a cobertura seria especialmente prejudicial para crianças pequenas que precisam de exames regulares de desenvolvimento no início da vida.

A maioria dos estados está levando cerca de um ano para concluir o desenrolar, com cada um usando sua própria abordagem para remover pessoas do Medicaid. Mas no Arkansas, a legislação aprovada em 2021 exigia que as autoridades estaduais concluíssem o processo em apenas seis meses. Funcionários do estado verificaram a elegibilidade das crianças com cobertura do Medicaid no início do processo porque elas representam uma parcela substancial das pessoas inscritas, de acordo com Gavin Lesnick, porta-voz do Departamento de Serviços Humanos do estado.

Em seu ensaio de opinião, Sanders apontou para a campanha que o estado empreendeu para alertar os moradores sobre o desenrolar, chamada Renew Arkansas.

“Contratamos pessoal extra e alistamos voluntários para ajudar”, escreveu ela. “Enviamos mensagens de texto, e-mails e ligamos para dezenas de milhares de Arkansans que provavelmente não são elegíveis para o Medicaid, e fizemos um esforço especial para alcançar pessoas com deficiência, pessoas que se mudaram, pessoas com doenças como câncer, pessoas que recebem diálise e mulheres grávidas”.

Os profissionais de saúde locais, como a Sra. Buford, estão tentando ajudar as pessoas a recuperar a cobertura se ainda se qualificarem para ela. Ela disse que trabalhou com 50 a 75 beneficiários do Medicaid que perderam a cobertura em abril, ajudando-os a preencher formulários ou respondendo suas perguntas sobre como verificar sua elegibilidade.

Outros estados também removeram um grande número de beneficiários do Medicaid por motivos processuais. Em Indiana, quase 90 por cento das cerca de 53.000 pessoas que perderam o Medicaid no primeiro mês da dissolução do estado foram inicializadas por esse motivo. Na Flórida, onde quase 250.000 pessoas perderam a cobertura do Medicaid, a grande maioria foi culpada por motivos processuais.

Além de adotar abordagens diferentes para remover as pessoas do Medicaid, os estados também estão divulgando dados sobre seu progresso de maneiras diferentes, dificultando a comparação de suas estratégias nos estágios iniciais do desenrolar. “Estamos comparando maçãs com laranjas com tangerinas”, disse Alker.

Espera-se que algumas pessoas que perdem a cobertura do Medicaid obtenham seguro de saúde por meio de seu empregador. Outros provavelmente recorrerão aos mercados do Affordable Care Act para se inscrever em seguros privados, e muitos deles serão elegíveis para planos sem prêmios.

Debra Miller, 54, de Bullhead City, Arizona, perdeu a cobertura do Medicaid em abril, depois que seu salário anual de aproximadamente US$ 25.000 como cozinheira do Burger King a deixou inelegível. A Sra. Miller, uma mãe solteira com diabetes e hipotireoidismo, trabalhou com um conselheiro de seguros da North Country HealthCare, uma rede de clínicas de saúde financiadas pelo governo federal, para se inscrever em um plano de mercado com um prêmio mensal de aproximadamente US$ 70.

“É uma luta porque é um novo projeto de lei que eu não tinha antes”, disse ela. Seu novo plano, ela acrescentou, não inclui seguro oftalmológico, deixando-a preocupada em pagar pelas consultas oftalmológicas de que precisa como diabética.

A Sra. Buford disse que para algumas pessoas no Arkansas, a cobertura do mercado seria muito cara.

“Você tem um carro, hipoteca, filhos, comida”, disse ela. “Você realmente não tem muito mais para pagar tanto pelo seguro de saúde.”

A Sra. Buford disse que seu trabalho ajudando outras pessoas a encontrar seguro saúde em áreas carentes foi uma vocação inspirada por ver sua avó lutar para pagar seus medicamentos e depender de despensas de alimentos. A Sra. Buford foi para uma faculdade comunitária perto de sua cidade natal para poder cuidar de seu pai doente, que faleceu aos 40 anos. “Amo meu trabalho porque sou capaz de ajudar as pessoas”, disse ela.

Agora que ela perdeu sua cobertura do Medicaid, a Sra. Buford disse que espera encontrar um plano de mercado acessível em um futuro próximo. O plano familiar oferecido pela clínica onde ela trabalha é muito caro, disse ela.

“Sou grata pelo que tenho porque outra pessoa não tem o que eu tenho”, disse Buford. “Eu só gostaria de ter mantido meu Medicaid.”