À medida que os Teslas e outros veículos eléctricos deslumbravam os compradores de automóveis com tecnologia futurista e sonhos de um futuro sem gasolina, os carros híbridos começaram a parecer notícia de ontem. As vendas do Toyota Prius, o carro-chefe dos híbridos, caíram 85% em uma década.
Agora, uma desaceleração no crescimento das vendas de carros eléctricos levou a General Motors, a Ford Motor e a Volkswagen a recuar em metas ambiciosas para esses veículos. E as vendas de híbridos são robustas, sublinhando o que poderá ser o duradouro choque de realidade de 2023: muitos americanos estão extremamente receptivos à eletrificação, mas não estão preparados para um carro totalmente elétrico.
“Os consumidores querem a mesma experiência que tiveram” com um carro com motor de combustão, disse Stephanie Valdez Streaty, diretora de insights da indústria da Cox Automotive. “E ainda não chegamos lá. O preço ainda é a principal barreira para a maioria dos consumidores.”
Os americanos compraram um recorde de 1,2 milhão de veículos elétricos no ano passado, um ganho de cerca de 46% e uma participação de 7,6% em todas as vendas de carros novos, segundo Cox. Mas as vendas de híbridos aumentaram ainda mais rapidamente, 65%, para mais de 1,2 milhão, elevando sua participação de mercado de 5,5% para 8%, segundo Edmunds. Adicione híbridos plug-in e quase um em cada 10 carros novos combina um motor a gasolina com motores elétricos para economizar combustível e aumentar o desempenho.
Analistas dizem que os preços teimosamente altos dos carros elétricos e as preocupações com o carregamento público estão empurrando alguns compradores de carros para os híbridos, incluindo locatários ou moradores urbanos que não podem carregar um carro movido a bateria em casa. Os híbridos proporcionam economia na bomba, sem a necessidade de ficar conectados por horas ou planejar viagens em torno de paradas de carregamento. Suas baterias são muito menores e custam muito menos do que as baterias de veículos totalmente elétricos.
Os compradores pagaram cerca de US$ 42.500 em média por híbridos em novembro, de acordo com Edmunds, em comparação com US$ 60.500 para veículos elétricos e US$ 47.500 para modelos convencionais. Há uma miscelânea de modelos híbridos acessíveis, muitos a partir de US$ 30 mil – incluindo um Prius elegantemente redesenhado que retorna um recorde de modelo de 91 quilômetros por galão. O mercado de veículos elétricos, por outro lado, continua repleto de ofertas de luxo.
Jim Farley, presidente-executivo da Ford, disse que os consumidores convencionais eram fundamentalmente diferentes dos primeiros adotantes, que migraram para os veículos elétricos com pouco incentivo ou educação das montadoras.
“Os VE continuam a crescer com números espectaculares, mas o que está a mudar é que as pessoas que os compram não estão dispostas a pagar um prémio”, disse Farley numa entrevista. “Agora temos que controlar os custos e até mesmo – surpresa, surpresa – anunciar.”
A Ford está reduzindo sua produção planejada da picape F-150 Lightning e aumentando a produção do mais acessível F-150 Hybrid em 20%. A montadora planeja quadruplicar a produção geral de híbridos na esperança de vender 100 mil este ano. Eles incluem a picape compacta Maverick, cuja versão híbrida de 37 mpg excedeu as previsões de vendas mais otimistas da Ford.
Então, por que a Ford não fabrica todos os híbridos Mavericks? Farley disse que a empresa continua comprometida em oferecer uma gama completa de motores, incluindo caminhões eletrificados que podem funcionar como geradores móveis para alimentar equipamentos, residências ou até mesmo a rede elétrica. Garantir o fornecimento de baterias também leva muito tempo, disse Farley, às vezes mais do que construir uma nova linha de montagem.
“Não sabíamos que um caminhão de US$ 30 mil seria tão popular”, disse ele sobre o Maverick. “A Ford tem lutado para ganhar dinheiro com carros pequenos desde o início dos tempos.”
O ressurgimento dos híbridos beneficia principalmente a Toyota, a Honda e a Hyundai Motor, incluindo a sua marca irmã Kia.
Essas montadoras respondem por cerca de 90% das vendas de híbridos nos EUA, seguidas pela Ford. Todos continuam a investir na tecnologia, mesmo com a GM, a Volkswagen e outras montadoras prometendo migrar inteiramente para veículos elétricos.
A Honda se superou em 2023, quase triplicando as vendas de híbridos para 294.000 unidades. As versões híbridas do sedã Honda Accord e do veículo utilitário esportivo CR-V respondem agora por mais da metade das vendas desses modelos. Esse Accord combina conforto, qualidade e comodidades de nível luxuoso com até 44 mpg na direção geral, por US$ 33.290 para começar.
A caminho do recorde de vendas nos EUA em 2023, Hyundai, Kia e sua marca de luxo Genesis venderam juntas mais veículos elétricos nos Estados Unidos do que qualquer montadora, exceto a Tesla. No entanto, a Hyundai Motor continua optimista em relação aos híbridos, mesmo depois de a administração Biden ter proposto regulamentos que exigiriam que dois terços dos novos carros fossem totalmente eléctricos até 2032.
“Qualquer pessoa que queira sobreviver neste negócio está fazendo esses investimentos elétricos”, disse Steve Center, diretor de operações da Kia America. Isso inclui a Hyundai, que se comprometeu a investir 12 mil milhões de dólares em fábricas no Alabama e na Geórgia.
Mas Center acrescentou que um veículo elétrico pode não atender às necessidades de um “cowboy em Montana com uma caminhonete”. Os híbridos podem ajudar a reduzir as emissões desses tipos de veículos mais rapidamente, disse ele.
Center fez uma previsão ousada: à medida que os carros com motor de combustão se tornarem obsoletos, todos os modelos a gasolina restantes adotarão a eletrificação na forma híbrida. Os carros a gasolina não conseguirão competir sem ele, uma vez que tanto os consumidores como os reguladores exigem uma melhor economia de combustível e emissões reduzidas.
“Para começar, tudo deveria ser híbrido, porque todos podem dirigir um híbrido, em qualquer lugar”, disse ele.
A Toyota, a maior montadora do mundo, parece estar trilhando esse caminho. Dentro de alguns meses, a Toyota oferecerá nove modelos exclusivamente híbridos, incluindo um da sua marca de luxo Lexus. A empresa vendeu mais de 640 mil híbridos nos Estados Unidos no ano passado, 29% de suas vendas totais nos EUA; vendeu cerca de 15.000 veículos totalmente elétricos.
David Christ, gerente geral da divisão norte-americana da Toyota, disse que a montadora espera atingir 40% das vendas de eletrificados em 2024. Ele repetiu a visão de Center sobre as perspectivas para carros com motor de combustão.
“Com o tempo, não nos opomos a adotar a tecnologia totalmente híbrida para dar um passo mais rápido em direção a um futuro mais verde”, disse Christ.
A fé da Toyota na democratização da tecnologia híbrida transformou a empresa, que já foi uma queridinha ambiental, em um bode expiatório, já que foi amplamente acusada de ser arrastada em relação aos veículos elétricos. Se a Toyota estiver se sentindo justificada, o Sr. Cristo não admitirá isso.
“Há um ano, estávamos sendo criticados pela mídia por não acreditarmos em veículos elétricos”, disse ele. “Achamos que isso era injusto, que não estávamos envolvidos na eletrificação. Nós começamos. Temos oito milhões de híbridos na estrada hoje, e cada um deles reduz as emissões de gases de efeito estufa.”
Mas Christ acrescentou que a infra-estrutura de carregamento para veículos eléctricos ainda não estava pronta para muitos milhões de carros movidos a bateria, razão pela qual as vendas desses veículos diminuíram.
“No final das contas, o consumidor impulsiona esta indústria, não o fabricante”, disse ele.
A Toyota vai fincar sua maior bandeira em junho. O Camry 2025 redesenhado será oferecido apenas como um híbrido. Isso pode parecer uma grande aposta para o sedã perenemente mais vendido do país. A Toyota vendeu cerca de 290 mil Camrys no ano passado, e apenas 35 mil eram híbridos. Se o novo Camry conseguir manter suas vendas, a Toyota converterá algumas centenas de milhares de compradores em um híbrido de aproximadamente 50 mpg de uma só vez. Caso contrário, a franquia Camry sofrerá um grande golpe.
Mas a Toyota não está dando um tiro no escuro. Quando a Toyota mudou o Sienna para uma linha totalmente híbrida para o ano modelo de 2021, ela imediatamente se tornou a minivan mais vendida da América, subindo do quarto lugar.
Mas alguns especialistas em automóveis disseram que os híbridos não podem fazer muito.
Dave Cooke, analista sênior de veículos da Union of Concerned Scientists, disse que os híbridos são uma ferramenta crítica e acessível que permite que milhões de motoristas usem menos gasolina, mas continuam sendo uma tecnologia de transição. Os objectivos de longo prazo em matéria de alterações climáticas ainda exigem uma mudança para veículos eléctricos alimentados por uma rede de energia renovável, disse ele.
“Em nossos comentários à EPA e à indústria, é ‘Ei, coloque um híbrido em tudo’”, disse Cooke, referindo-se à Agência de Proteção Ambiental. “Mas ainda precisamos de padrões mais rígidos para garantir que as montadoras enfrentem regras sobre o que é tecnologicamente alcançável.”
Cooke observou que a economia de combustível da frota do país se manteve estável durante anos, em parte devido à mudança para picapes e SUVs. Os ganhos recentes são inteiramente atribuíveis à ascensão dos veículos elétricos, com os híbridos desempenhando um papel insignificante.
Chris Harto, analista de política de transporte e energia da Consumer Reports, concordou com essa avaliação. “Os híbridos ganham algum tempo, mas os VE são onde precisamos de ir” para atingir os objetivos climáticos, disse ele.
Mesmo assim, Harto lamenta a narrativa popular que coloca veículos híbridos e elétricos uns contra os outros.
“Ambos estão conquistando participação de mercado dos veículos ICE menos eficientes”, disse Harto, referindo-se aos motores de combustão interna. “E há muita participação de mercado a ser conquistada.”
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