Canary Wharf de Londres tenta renovar sua imagem com a saída dos bancos

Os reluzentes arranha-céus do horizonte leste de Londres, construídos há quase 40 anos, abrigam as sedes dos maiores bancos do mundo e dezenas de milhares de funcionários de seus escritórios.

Mas quando a semana de trabalho começa hoje em dia, as torres em Canary Wharf ficam mais silenciosas e os restaurantes próximos ficam mais vazios – resultado de uma mudança para o trabalho remoto durante a pandemia que despencou os mercados de escritórios em todo o mundo e aumentou as taxas de vacância. À medida que as empresas se ajustam ao trabalho híbrido, muitas estão reduzindo sua pegada física.

O HSBC se tornou o mais recente, anunciando recentemente que deixaria sua antiga sede em Canary Wharf no final de 2026 e transferiria seus 8.000 funcionários para um espaço menor no distrito bancário central de Londres, cerca de cinco quilômetros a oeste. Sua saída, na esteira de várias outras empresas, estimulou a especulação sobre o futuro de um distrito.

A mudança ocorre quando os proprietários de Canary Wharf, um centro de serviços financeiros de 128 acres construído para esse fim, estão se voltando para reenergizá-lo, acrescentando mais residências, construindo laboratórios para atrair grupos de ciências da vida e hospedando shows e atividades culturais. A visão deles, que se tornou mais crucial por causa da pandemia, é tornar o distrito um lugar para viver, trabalhar e se divertir – e não apenas para banqueiros.

Há evidências de que o esforço está começando a dar frutos. Agora, os arranha-céus estão cheios de moradores que passeiam com seus cachorros pelas vias navegáveis ​​do distrito. As áreas gramadas entre as torres de escritórios se transformaram em cinemas ao ar livre improvisados, e os nadadores enfrentam os canais entre os prédios de vidro. Várias start-ups de ciências da vida e empresas de saúde se mudaram e o tráfego para a estação ferroviária de Canary Wharf nos fins de semana de junho é quase o dobro do que antes da pandemia.

“Seria ingênuo pensar que Canary Wharf não pensa em como lidar com essa questão há muito tempo”, disse Alexander Jan, principal consultor econômico da London Property Alliance, um grupo consultivo para investidores e incorporadoras imobiliárias. “Eles estão em uma posição muito forte para serem capazes de se adaptar.”

Os céticos já não tinham certeza de que o distrito poderia sobreviver. Anteriormente uma doca deserta até a década de 1980, quando incorporadoras e empresários viram potencial para grandes escritórios, Canary Wharf resistiu a uma crise imobiliária comercial na década de 1990, à falência em 1992 de seus primeiros desenvolvedores, Olympia & York, e à concorrência acirrada com o distrito bancário mais antigo de Londres antes de ser comprada pelo grupo de investimentos Brookfield Property Partners e pelo fundo soberano do Catar em 2015.

O Canary Wharf Group se recusou a comentar a saída do HSBC. Mas as tensões que enfrenta também atingiram os distritos centrais de cidades como Chicago, Nova York, Houston e São Francisco, enquanto os proprietários lutam para alugar escritórios vagos. O valor dos imóveis comerciais nos Estados Unidos caiu US$ 506,3 bilhões nos três anos encerrados em 2022, de acordo com uma estimativa.

Isso também deixou muitos proprietários em um confronto com os credores, que estão menos dispostos a conceder empréstimos a proprietários de prédios de escritórios, em um momento em que o aumento das taxas de juros aumentou o custo dos empréstimos.

A capital da Grã-Bretanha está passando pelas mesmas dificuldades, embora em menor grau. Os valores dos imóveis comerciais na cidade caíram, mas a taxa de vacância de escritórios no centro de Londres foi de 8,4% nos primeiros três meses de 2023, segundo a subsidiária imobiliária do banco francês BNP Paribas, e de 17,3% em Canary Wharf, segundo ao consultor imobiliário Knight Frank. Comparativamente, Lower Manhattan teve uma taxa recorde de vacância de 25,6% no mesmo período, de acordo com a imobiliária Colliers.

O Canary Wharf Group, dono do terreno e de cerca de 40% de seu desenvolvimento, terá que sobreviver às dificuldades que virão. Em um relatório de maio, a empresa de classificação de crédito Moody’s rebaixou a dívida do Canary Wharf Group, citando o mercado em dificuldades, um próximo refinanciamento de dívida de 1,4 bilhão de libras e a pressão para vender ativos com desconto.

Em resposta ao rebaixamento, o grupo disse que estava em uma “posição financeira forte”, chamando o relatório de um reflexo do mercado mais amplo e apontando que seus ativos totalizam 3,6 bilhões de libras, ou US$ 4,7 bilhões.

Além do HSBC, outras saídas incluem Clifford Chance, um escritório de advocacia internacional, que citou os requisitos de espaço flexível entre os motivos pelos quais se mudará para um escritório no centro de Londres em 2028. Há uma chance de que mais possam acontecer – a recente aquisição do Credit Suisse pelo grupo bancário suíço UBS, e relatórios de demissões que se seguiram, levantou questões sobre seu arrendamento em sua torre Canary Wharf.

Clifford Chance, UBS e Credit Suisse se recusaram a comentar.

Mas, mesmo que mais empresas saiam, os analistas dizem que as empresas de outros setores – talvez aquelas que, de outra forma, não teriam preços no centro de Londres – acabarão por substituí-las.

“Eu ficaria surpreso se isso fosse o começo de algum tipo de fim”, disse Anthony Travers, professor de políticas públicas da London School of Economics and Political Science, acrescentando que muitas empresas viram prestígio em manter uma base nos centros das cidades. .

Outros concordaram, dizendo que a torre do HSBC tem um prestígio que atrairá outros negócios.

“É um edifício icônico no horizonte de Londres – não vai necessariamente desaparecer”, disse Kanav Gupta, um arquiteto que trabalha no distrito. “Um gigante se vai – sempre há algo que toma seu lugar.”

Uma das principais apostas de Canary Wharf, em uma cidade que tem lutado contra a escassez de moradias, é um distrito residencial de 23 acres que fica a uma curta distância dos arranha-céus onde 2.300 residências estão em construção, o que, segundo analistas, pode ajudar o incorporador a se proteger contra a crise impacto do trabalho remoto. O grupo sinalizou que tornar a área mais habitável está entre suas prioridades, incluindo a adição de escolas e lojas, bem como mais vegetação e oportunidades para se envolver com a água.

Megan Jones, 28, estava entre os primeiros dos 3.400 moradores do distrito depois que abriu para residentes há três anos. No começo, ela disse, o distrito era uma cidade fantasma nos fins de semana. Mas a música e a conversa dos bares a cercaram em uma sexta-feira recente, quando ela saiu para passear com o marido e o bebê. “É definitivamente muito mais movimentado do que era”, disse ela. “Nós amamos isso.”

Outra aposta é atrair empresas do setor de ciências biológicas e assistência médica, que tem ocupado escritórios vagos na América do Norte para uso em laboratórios. Os executivos de Canary Wharf disseram que sua estratégia é tornar o distrito um dos principais centros de ciências da vida da Europa.

Empresas de biotecnologia, start-ups, agências governamentais de saúde já montaram acampamento. Mas o próximo marco de Canary Wharf será um edifício de ciências da vida de 22 andares, com conclusão prevista para 2024, com a esperança de criar uma caça europeia às ciências da vida – uma ambição compartilhada por autoridades britânicas eleitas, incluindo Jeremy Hunt, o chanceler da o Tesouro.

De certa forma, a estratégia de longo prazo parece estar funcionando. O número de visitantes em Canary Wharf durante uma semana de trabalho em junho recente correspondeu aos níveis pré-pandêmicos, de acordo com a agência que supervisiona o transporte de Londres. Em um fim de semana, o tráfego era 81% maior do que os níveis pré-pandêmicos.

O tráfego foi substancialmente reforçado pela abertura de um novo serviço ferroviário, a linha Elizabeth, que liga o distrito ao centro de Londres e ao aeroporto de Heathrow. Shobi Khan, o executivo-chefe do Canary Wharf Group, que investiu £ 150 milhões no desenvolvimento da linha ferroviária, chamou a linha Elizabeth de “divisor de águas”.

Nos restaurantes, os funcionários de escritório ainda dominam o serviço de almoço no meio da semana, disse David Janszki, gerente geral do Big Easy, um restaurante em Canary Wharf. “A principal coisa que percebemos depois da pandemia é que as quintas-feiras são as novas sextas-feiras”, disse ele. Os fins de semana ainda estão ocupados, disse ele, com alguns clientes de fora de Londres vindo para o brunch.

Ainda assim, os londrinos acostumados a ver Canary Wharf como um centro de colarinho branco ainda não estão convencidos de passar mais tempo do que o necessário lá. Jordan Croucher, um trabalhador de TI que disse que apesar do transporte acessível para o resto da cidade, ele estava se mudando para o sul para procurar mais parques e ficar mais perto dos amigos. “Eu tentei, e não é para mim”, disse ele.

E Genna Greenidge, 39, que estava encontrando amigos depois do trabalho para um drinque em uma sexta-feira recente, disse que Canary Wharf era um lugar para começar a noite, mas não para encerrá-la. “Há um pouco de toque humano que ainda parece estar faltando”, disse ela.