Caitlin Clark leva Iowa à final four

Uma maneira de ver o crescimento meteórico do basquete universitário feminino é através da carreira de sua atual protagonista: Caitlin Clark, a bombista louca e fria da Universidade de Iowa.

Seu primeiro jogo na faculdade aconteceu em um ambiente estranhamente silencioso: sem torcedores, jogadores espaçados nas arquibancadas e alguns usando máscaras para se protegerem contra o coronavírus. Eventualmente, naquela temporada, a atmosfera ficou animada com recortes de papelão nos assentos.

Seu último jogo acontecerá neste fim de semana em um ambiente totalmente diferente: uma arena lotada em Cleveland que rugirá com cada toque seu, incontáveis ​​milhões de pessoas sintonizando na televisão e Clark como uma mulher de um milhão de dólares estrelando em nacional comerciais.

A busca de Clark pela única conquista real que lhe escapou – um campeonato nacional – continuou na noite de segunda-feira. Fez isso de forma poética, às custas do antagonista que andou de espingarda com ela em um cenário nacional no ano passado: Angel Reese, do estado de Louisiana, seu inimigo sem remorso e falador de lixo.

A revanche antecipada do jogo do campeonato nacional do ano passado terminou apropriadamente, com a bola nas mãos de Clark enquanto ela driblava os segundos finais da vitória final regional de Iowa por 94-87 sobre a LSU que estava coberta, como sempre, por suas impressões digitais.

Se Clark excedeu seus próprios padrões – com 41 pontos, 12 assistências e 7 rebotes – o mesmo aconteceu com o jogo, que foi livre de mandíbulas, gestos de desprezo e acerto de contas.

Era apenas basquete.

Quando tudo acabou, Clark foi abraçado na fila do aperto de mão por Reese, que deixou uma mensagem sucinta para Clark depois de perder para ela pela primeira vez em cinco reuniões.

“Vá vencer”, disse Reese.

É improvável que a sequência, apesar de todos os seus socos e contra-ataques, das bombas de longa distância de Iowa e da recuperação implacável da LSU, tenha o impacto duradouro do original.

O jogo do título do ano passado atraiu um recorde de 9,9 milhões de telespectadores, mas também apareceu na rede de televisão pela primeira vez desde 1995. E a sugestão de que esse confronto fará pelo basquete feminino o que Larry Bird e Magic Johnson, jogando pelo campeonato da NCAA em 1979, fizeram pois o jogo masculino depende de Clark e Reese se tornarem superestrelas na WNBA, o que dificilmente é garantido.

Mas eles trouxeram contrastes familiares para o palco: força versus sutileza, interior versus exterior, língua afiada versus prosaico e, claro, preto versus branco.

O presente mais duradouro de sua atuação em dois atos pode ser que, talvez pela primeira vez, os personagens principais não sejam os treinadores descomunais – Pat Summitt, Geno Auriemma, Tara VanDerveer e Dawn Staley – mas os próprios jogadores.

“Não havia muita conversa entre os jogadores”, disse Rebecca Lobo, a ex-estrela de Connecticut que virou radialista, sobre a rivalidade de décadas de sua escola com o Tennessee. “E não havia todas as coisas em torno do jogo.”

Ela disse sobre Iowa e LSU: “Se você quiser amar qualquer um dos times, poderá encontrar muitos motivos para amá-los. Se você quiser odiar qualquer um dos times, também poderá encontrar muitos motivos para isso.”

Os sinais do que o esporte se tornou foram onipresentes nos últimos quatro dias em Albany: multidões barulhentas, audiências televisivas em expansão e grandes personalidades, às vezes polarizadoras, que estão levando o esporte a novos lugares – alguns deles desconfortáveis.

Às vezes, o drama tenso na quadra era subsumido pelo espetáculo.

A treinadora Kim Mulkey da LSU, uma semana depois de ameaçar com um processo contra o The Washington Post por um perfil dela já publicado, classificou uma coluna do Los Angeles Times como sexista e racista.

Hannah Hidalgo, a estrela do primeiro ano do Notre Dame, perdeu quatro minutos da derrota de seu time para o Oregon State, enquanto os oficiais a obrigavam a remover um piercing no nariz, criando outro rebuliço.

E Reese irritou a técnica da UCLA, Cori Close, depois de insultar o banco dos Bruins quando ela cometeu uma falta nos segundos finais da vitória de retorno da LSU – o exemplo mais recente do comportamento de Reese levantando questões sobre a linha entre espírito esportivo e carisma.

“Isso me incomodou”, disse Close, que implorou, sem sucesso, uma falta técnica. “Todo mundo viu, menos os funcionários. Ela é uma grande jogadora e fez muito pelo jogo. Nunca vou criticar outro jogador. Direi apenas que queremos ser um exemplo de como você se comporta quando ganha e quando perde.”

Reese não pediu desculpas.

“É um jogo supercompetitivo”, disse Reese no domingo, antes da revanche contra Iowa. “Eu só queria que as pessoas percebessem isso. Uma vez entre essas linhas, não há amigos.”

Ela acrescentou: “Vou assumir o papel de vilão. Eu vou levar o golpe por isso. Mas sei que estamos desenvolvendo o basquete feminino. Se é assim que vamos fazer, então é assim que vamos fazer. Ou você gosta ou não.”

Na noite de segunda-feira, suas companheiras de equipe Flau’jae Johnson e Hailey Van Lith falaram com paixão e lágrimas sobre sua estrela.

“A coroa que ela usa é pesada”, disse Johnson.

Muito do que aconteceu no fim de semana entrou no terreno do gênero – como aconteceu novamente no domingo à noite, com ecos de uma batalha familiar para o basquete feminino: a descoberta tardia de que as linhas de 3 pontos em outro local regional em Portland, Oregon, eram em distâncias diferentes.

“Bem, odeio dizer isso, mas tenho muitos colegas que diriam: ‘Apenas no basquete feminino’”, disse Vic Schaefer, técnico do Texas, referindo-se às desigualdades de longa data entre o basquete masculino e feminino, que foram estabelecidas nua em um vídeo da sala de musculação feminina espartana no torneio de 2021 da NCAA.

A reação a esse vídeo gerou indignação e eventual ação por parte da NCAA para resolver algumas das desigualdades sistêmicas.

E por mais que Clark, com seu arremesso espetacular, tenha redefinido os limites de como as mulheres podem jogar, Reese forçou um reexame dos padrões aos quais as atletas e mulheres negras são submetidas.

“Eu não me encaixo na caixa em que vocês querem que eu esteja”, disse ela após o jogo do campeonato do ano passado. “Eu sou muito pobre. Eu sou muito gueto. Mas quando outras pessoas fazem isso, vocês não dizem nada.”

O que ela queria dizer naquela noite era que sua conversa fiada e provocações – dirigidas a Clark – não eram diferentes das de Clark no final de uma vitória final regional sobre Louisville. Ou na semifinal do ano passado, quando, com um aceno de mão, ela desafiou o armador da Carolina do Sul, Raven Johnson, a atirar.

Johnson levou esse gesto para o lado pessoal, juntamente com as críticas nas redes sociais que se seguiram à derrota – a única derrota da Carolina do Sul na temporada passada.

“Eu quero chorar porque toda vez que falo sobre isso, isso me atinge com muita força”, disse Johnson na sexta-feira, depois de enterrar uma cesta de 3 pontos para afastar Indiana. “Estou mostrando às pessoas que você não pode me abandonar este ano.”

No fim de semana, como fizeram no ano passado, Clark e Reese pouco fizeram além de se admirarem – por seus jogos e sua competitividade.

O que Clark parecia relutante em fazer era se envolver em qualquer discussão sobre como a raça influencia a conversa entre ela e Reese.

“Acho que as pessoas nos celebram da mesma forma”, disse Clark. “Acho que as pessoas adoram Angel; Acho que as pessoas me amam absolutamente. E é assim que deveria ser.”

Na noite de segunda-feira, Clark se permitiu uma pancada no peito, depois de acertar a última de suas nove cestas de 3 pontos para colocar Iowa à frente por 11 no meio do último quarto. Sua treinadora, Lisa Bluder, ficou satisfeita com sua compostura.

“Realmente, poderia ter sido um jogo altamente emocional”, disse Bluder. “Pode ter havido muita conversa por aí desde o que aconteceu no final do ano passado. Honestamente, ela deixou isso de lado.

Talvez o truque mais legal de Clark, com a ajuda de Reese, tenha sido relegar a melhor colocada Carolina do Sul, que conquistou vitórias sobre Indiana e Oregon State para chegar silenciosamente à sua quarta Final Four consecutiva, para a eliminatória.

Quando perguntaram a Staley, seu treinador, por que os Gamecocks – que estão 36-0 com uma escalação inicial totalmente nova e 107-3 nas últimas três temporadas – não receberam mais atenção, ela riu.

“Não sei, mas gosto”, disse ela. “Vá em frente, pegue os holofotes. Coloque em outro lugar.

É provável que ela realize seu desejo. Na sexta-feira, em Cleveland, a Carolina do Sul enfrenta seu vizinho transfronteiriço, o Estado da Carolina do Norte, no primeiro jogo da noite. O evento principal será reservado para Iowa e Connecticut e sua estrela, Paige Bueckers.

“Espero que no final do dia, desta vez na próxima semana”, disse Staley no domingo. “Espero que possamos dar muito o que falar para muitas pessoas.”