Caçando a aurora boreal na Islândia

Do lado de fora, pode parecer que as luzes do norte dançam nos céus da Islândia todas as noites. Nos anúncios da Icelandair, os aviões voam através das cortinas brilhantes do céu. Nas redes sociais, os viajantes observam as faixas verdes acima deles. As luzes estão até em algumas lixeiras de reciclagem em Reykjavík, a capital: “Mantenha a Islândia Limpa”.

Na última década, um complexo industrial de aurora boreal cresceu na Islândia. Muitos alugam um carro e saem por conta própria, mas há grandes passeios de ônibus pela aurora boreal, passeios de microônibus pela aurora boreal e passeios de Super Jeep pela aurora boreal. Existem guias privados e passeios de barco. Há um acampamento base do observatório. Existe até um museu.

Mas as luzes podem ser evasivas.

“Os turistas às vezes esperam, tipo, ‘A que horas você os liga?’”, disse Björn Saevar Einarsson, meteorologista do escritório meteorológico da Islândia, rindo. “Como se tivéssemos um interruptor na sala dos fundos.”

Este ano, as decepções são especialmente intensas.

As luzes do norte, também chamadas de aurora boreal, são mais visíveis quando há explosões solares, que são grandes erupções no Sol que enviam partículas eletronicamente carregadas em direção à Terra. Este ano, o Sol está a aproximar-se do pico do seu ciclo de atividade de 11 anos, o que alguns assumem que significa que as exibições também poderão atingir o pico.

Mas o aumento da atividade solar não significa necessariamente que as luzes do norte serão mais brilhantes ou mais frequentes, explicam os cientistas. Em vez disso, significam principalmente que as luzes podem ser vistas mais ao sul do que o normal: nos últimos meses, elas têm sido visíveis em ArizonaMissouri e sul da Inglaterra.

Isso não significa muito para a Islândia.

Na verdade, disseram os islandeses e os cientistas, este inverno não é nada especial. Às vezes, as luzes estão lá. Às vezes, eles não são. Como sempre.

Caçando as luzes

Mas nada de especial, com a aurora boreal, ainda é muito especial. E assim os turistas continuam chegando.

No mês passado, entrei na briga. Durante quatro noites, procurei brilhos reveladores no céu em Reykjavík e nos arredores.

Reservei meus ingressos em alta – este foi o melhor ano até agora, certo? Mas à medida que aprendi mais e à medida que meu voo se aproximava, minhas esperanças diminuíram. Cientistas e líderes turísticos me disseram gentilmente que o céu estava nublado e a atividade solar parecia calma.

“Só para que você saiba que a previsão não parece muito boa”, escreveu Inga Dís Richter, diretora comercial da Islândia, uma agência de turismo, em um e-mail dois dias antes de eu planejar fazer uma viagem de microônibus com a Reykjavik Excursions, uma das seus operadores turísticos.

“Mas”, acrescentou ela, “isso pode mudar”.

Para encontrar as luzes, guias e viajantes muitas vezes dependem de previsões de auroras, que se sobrepõem à cobertura de nuvens e à atividade solar. Eles os verificam constantemente, como uma noiva com um casamento ao ar livre em meados de abril.

Algumas das previsões são gratuitas, como a previsão da aurora realizada pelo escritório meteorológico da Islândia ou a Islândia à Noite, que inclui o clima espacial. (Alguns não – o Aurora Forecast, que custa US$ 12,99 por ano, envia alertas.) Muitas pessoas também recorrem às páginas do Facebook, onde entusiastas trocam avidamente avistamentos.

A sorte, porém, é tudo.

“Há apenas uma coisa menos previsível com a aurora boreal: o clima do Ártico”, disse John Mason, especialista global em aurora boreal. “Uma previsão de aurora mal vale o papel em que está escrita.”

Os guias trabalham duro para explicar a ciência e definir expectativas. A maioria das empresas oferece uma opção de remarcação gratuita se as luzes não acenderem.

Na minha primeira noite de perseguição à aurora, apesar dos avisos da Sra. Richter, juntei-me a um grupo expectante no microônibus da Reykjavík Excursions. Por US$ 88, consegui um lugar no ônibus para 19 pessoas, que saiu da rodoviária central da cidade às 21h30.

Nas três ou quatro horas seguintes, dirigiríamos juntos pela noite islandesa. Eu ou via algo surpreendente com esses estranhos – o céu, listrado de luz – ou tremia com eles ombro a ombro, estranho no frio.

Ao entrarmos na estrada, Gudjon Gunnarsson, o guia, criou o clima desde cedo. “Vamos caçar as luzes”, disse ele, enfatizando a palavra “caçar”, “semelhante a sair para pescar em um lago”.

Ele dirigiu por cerca de 45 minutos, deixando o brilho de Reykjavík desaparecer atrás de nós. A cidade tem cerca de 140 mil habitantes e não tem arranha-céus reais, por isso a poluição luminosa é limitada. Embora as luzes do norte possam aparecer sobre a cidade, é melhor vê-las na escuridão total.

Então ele fez uma pausa e consultou outro guia.

“Está muito nublado aqui”, disse ele ao seu rebanho. “Então continuaremos dirigindo.”

Mas à medida que continuávamos dirigindo, as nuvens se transformaram em uma névoa densa, tão espessa que a lua praticamente desapareceu.

O Sr. Gunnarsson saiu da rodovia principal cerca de uma hora depois de deixarmos Reykjavík. Ele estacionou em um estacionamento. Ou talvez fosse uma rua lateral? A escuridão era tão profunda que eu só conseguia distinguir o luar no oceano, e só então meus olhos se acostumaram.

Desembarcamos e ficamos obedientemente ao lado dele, olhando para o céu. Então, uma mulher apontou para Reykjavík. Essas eram as luzes? (Não. Isso foi poluição luminosa.)

Christof Reinhard, 65 anos, dono de uma empresa de laser médico e que estava visitando Paris com sua família, pensou que nossa busca era um pouco como um safári. Claro, o deserto é incrível, mas é muito melhor com leões. Ou, talvez, fosse mais como uma observação de baleias?

“Em vez de um barco”, disse ele, “você tem um ônibus”.

Gunnarsson observou o grupo bater os pés e curvar-se contra o vento. Quinze minutos. Depois, meia hora. As nuvens pairavam espessas acima. “Não há nada acontecendo aqui, como você pode ver”, ele finalmente disse, entre risadas de alívio. “É uma daquelas noites em que você simplesmente tem que desistir.”

Os turistas podem ficar furiosos, disseram Gunnarsson e outros guias. É raro, mas acontece.

“É a viagem que recebe nossas piores críticas”, disse Eric Larimer, gerente de marketing digital da Gray Line Iceland, uma empresa de passeios diurnos e transporte aeroportuário.

Um alerta para a aurora

Para alguns, a alegria está na busca, mesmo que não haja achado. Alguns se concentram na astronomia, muitas vezes optando por ficar no Hotel Rangá, que fica próximo ao anel viário principal (Rota 1), perto da costa sul da Islândia.

O hotel parece modesto – baixo e de madeira – mas é um dos mais famosos da Islândia. (Os Kardashians ficaram lá. Assim como as Real Housewives of Orange County.) Um quarto standard custa mais de US$ 300, dependendo da estação.

Mas o Rangá não atende apenas celebridades. Também atrai fãs de astronomia, atraídos pelo serviço de “chamada de despertar da aurora” e pelo seu observatório, que possui telescópios de última geração.

“Uma coisa é vendê-los”, disse Fridrik Pálsson, proprietário do hotel, falando sobre a aurora boreal. “Outra coisa é entregá-los.”

Cerca de 20 anos atrás, antes de a indústria da aurora boreal decolar, ele delegou ao segurança noturno a tarefa de monitorar o céu. O guarda coloca a cabeça para fora a cada poucos minutos para procurar a luz indicadora. Se ele vir as luzes, ele alerta os convidados.

O serviço visa resolver um dos principais problemas da caça à aurora boreal: normalmente só são visíveis nas noites de inverno, quando está muito frio, venta muito e é muito tarde.

“Para ser um bom observador da aurora boreal, você precisa da constituição de um urso polar insone”, disse Mason.

O telefone do meu quarto, infelizmente, ficou em silêncio. Mas sonhei com as luzes – grandes cores Wonka girando, estranhamente, atrás do Edifício Chrysler.

O Sr. Pálsson também construiu o observatório. Mesmo que as luzes não tenham aparecido, pensou ele, as estrelas ainda são magníficas – e, para os moradores das cidades, também raras. O hotel contrata astrônomos para trabalhar nos telescópios e explicar as estrelas aos hóspedes. Na minha segunda noite na Islândia, enquanto o crepúsculo descia sob o céu do happy hour, caminhei pela neve até o observatório com Saevar Helgi Bragason, um comunicador científico islandês que lidera o programa de astronomia.

Ele se inclinou sobre um telescópio pequeno, focalizando-o nas crateras da lua. Eles pareciam mais claros do que o hotel, a poucos passos de distância. Era muito cedo para as luzes, disse ele. E aquela noite parecia muito nublada (na Terra) e muito tranquila (no sol).

Bragason brincou dizendo que as luzes podem atrapalhar – elas criam uma névoa sobre as estrelas que ele realmente deseja ver. Mas os turistas muitas vezes vêm especificamente para vê-los. E às vezes, disse ele, enquanto esperam impacientemente, podem perder a verdadeira maravilha.

“Você fica com esses lindos céus acima de você”, disse ele. “Basicamente, literalmente, outro universo se abre.”

Criando uma temporada de luzes

O Hotel Rangá foi pioneiro na indústria do turismo da aurora boreal na Islândia: há cerca de duas décadas, as pessoas vinham para a Islândia durante os longos dias de verão e partiam quando a luz do dia avançava mais para o sul.

“No início achei isso um tanto estúpido”, admitiu Pálsson, proprietário da Rangá, falando do turismo da aurora boreal.

Mas espalhar o turismo ao longo do ano fazia sentido. Em parte, isso era uma preocupação ambiental. Os turistas lotariam os extraordinários sítios naturais do país em apenas alguns meses. Também foi econômico. Quando os visitantes deixassem a Islândia, os empregos no turismo diminuiriam com a luz do sol.

Assim, as luzes do norte, que são visíveis de forma confiável de setembro a março, tornaram-se a espinha dorsal da marca de inverno do país, disse Sveinn Birkir Björnsson, diretor de marketing e comunicações da Business Iceland, que promove o país.

“Para poder vender este produto do frio e da escuridão, é preciso ter algo a oferecer”, disse ele.

Agora, embora junho, julho e agosto sejam os meses mais movimentados, o turismo se equilibrou ao longo das estações. Em 2023, houve cerca de 1,1 milhão de visitantes internacionais na Islândia durante os meses da aurora, com base nas partidas do Aeroporto de Keflavík, de acordo com dados do conselho de turismo da Islândia. De abril a agosto, também foram cerca de 1,1 milhão.

Cerca de uma década antes, quando o turismo geral na Islândia era menor, registaram-se cerca de 336 mil partidas do aeroporto principal nos meses mais frios e cerca de 446 mil na primavera e no verão.

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Os viajantes de inverno são atraídos pelas luzes – e pelas fontes termais, geleiras e cachoeiras geladas. Também é mais barato que a temporada de verão.

Alguns tentam visitar vulcões, mas o país alertou recentemente os turistas para evitarem os fluxos de lava – a Islândia está a viver um período invulgarmente ativo de atividade sísmica. Em janeiro, a lava invadiu uma pequena cidade e, na semana passada, um vulcão entrou em erupção com apenas 40 minutos de antecedência, perto das fontes termais da Lagoa Azul, uma das maiores atrações do país.

As tentativas finais

Perto da meia-noite da minha última noite, um domingo, dirigi até o Farol de Grótta, um local popular nos arredores de Reykjavík.

Alguns especialistas obstinados me alertaram – muitos turistas vão para lá porque é mais escuro do que a maior parte de Reykjavík, mas não pensam em desligar os faróis. Também estava chovendo, diminuindo muito minhas chances de ver as luzes.

Mas eu só tinha três horas antes de partir para fazer meu vôo antes do amanhecer. Fiquei um pouco desesperado, um pouco atordoado. Estacionei e me aproximei de duas pessoas que estavam sentadas na chuva em um muro molhado, olhando para a água na escuridão. Subi nas algas e me apresentei. O que significaria para eles, perguntei, se as luzes aparecessem de repente?

“Seria um pouco como a cereja do bolo”, disse Catherine Norburn, 29 anos, que estava de visita da Inglaterra.

Ela e o marido deveriam embarcar na manhã seguinte. Eles ainda não tinham visto as luzes.

“Não temos grandes esperanças”, disse seu marido, Reece Norburn, 29 anos, “mas é agora ou nunca”.

Não vimos as luzes. E não os vi mais tarde, mesmo depois de sair da autoestrada a meio caminho entre Reykjavík e o aeroporto, às 3h30, meio convencido por uma nuvem tremeluzente.

Mas passei mais tempo olhando para o céu. E é uma maravilha.

Na cidade de Nova York, onde moro, o céu noturno floresce laranja-malva. Na Islândia, a escuridão noturna é apenas isso – escuridão. As nuvens rolam, quebrando o azul profundo. As estrelas realmente brilham. Aurora boreal ou sem aurora boreal, ainda era cosmicamente lindo.