Brigas legais e acusações de discriminação colocam grupo latino em turbulência

Uma das organizações de direitos civis latinos mais antigas e veneradas do país está em um momento crítico que alguns membros dizem que pode determinar sua direção – ou ter implicações terríveis para seu futuro.

Uma disputa legal confusa, enraizada em um debate de décadas sobre se Porto Rico deveria se tornar um estado, levou a lutas internas entre os membros e a liderança do grupo, a Liga dos Cidadãos Latino-Americanos Unidos, conhecido como LULAC.

Alguns acusaram seu presidente de alimentar a mesma discriminação que a organização inicialmente pretendia eliminar. Meia dúzia de membros atuais e antigos afirmam que Domingo Garcia, um advogado de Dallas que lidera o grupo desde 2018, está tentando marginalizar os membros porto-riquenhos depois que quase perdeu sua cadeira no ano passado para um candidato de origem porto-riquenha.

Eles disseram que a organização suspendeu membros porto-riquenhos e demitiu, sem justa causa, alguns de seus líderes mais proeminentes de ascendência porto-riquenha. Duas emendas à constituição do grupo estão sendo consideradas, uma das quais ameaça expulsar todos os residentes da ilha de suas fileiras.

O LULAC tornou-se fundamental para obter votos na política democrata, já que a maioria dos latinos historicamente tendeu a se inclinar para os democratas. A organização de direitos civis estará entre as principais organizações de defesa dos latinos que buscam desempenhar um papel fundamental nas eleições presidenciais de 2024, já que os latinos emergiram como importantes eleitores indecisos.

Eles são agora um dos blocos eleitorais raciais e étnicos de mais rápido crescimento e diversificação nos Estados Unidos. Estima-se que 34,5 milhões de hispano-americanos foram elegíveis para votar apenas nas eleições de 2022.

No próximo mês, a organização realizará sua convenção nacional em Albuquerque, NM, e alguns membros temem que a tensão possa alimentar percepções históricas de uma divisão entre mexicanos-americanos no sudoeste e porto-riquenhos na costa leste. Há também a preocupação de que as emendas possam fortalecer uma pequena panelinha dentro do grupo que há muito procura excluir seus membros porto-riquenhos.

Outros argumentam que as disputas internas podem desviar a atenção das questões que eles dizem que deveriam estar no centro da organização, como aumentar o acesso à educação ou os efeitos prolongados da pandemia nos latinos, entre os mais atingidos pelas crises de saúde e econômica.

Fundado em 1929 no sul do Texas por um grupo formado principalmente por veteranos mexicano-americanos da Primeira Guerra Mundial, o LULAC já resistiu a lutas internas amargas antes. No início, seus fundadores limitaram a participação no grupo apenas a cidadãos americanos, exceto trabalhadores indocumentados e mexicanos nas fronteiras que desejavam ingressar.

Em sua fundação, o grupo trabalhou para expandir os direitos civis hispânicos em uma época em que os Texas Rangers montavam bloqueios para interceptar os organizadores mexicanos-americanos e as placas do lado de fora de alguns restaurantes ainda diziam “Não são permitidos mexicanos ou cães”.

De uma pequena rede de grupos locais, o LULAC alcançou proeminência nacional, vencendo batalhas legais para desagregar e integrar melhor as escolas públicas e promover a casa própria e a mobilidade econômica para as gerações mais jovens de latinos. O grupo fez parte de um esforço bem-sucedido para acabar com a segregação nas escolas públicas da Califórnia, que abriu caminho para a decisão histórica da Suprema Corte em 1954, que considerou inconstitucional segregar crianças nas escolas por raça.

À medida que o grupo ganhava influência e expandia seu alcance, surgiam divergências entre seus membros. Os latinos, que costumavam ser vistos como um grupo monolítico, têm lutado nos últimos anos com questões sobre identidade política e cultural, já que se tornaram o segundo maior bloco eleitoral étnico atrás dos brancos. As suspensões e as mudanças propostas na constituição da organização podem ser um prenúncio de seu futuro.

A primeira emenda proposta reescreveria uma cláusula na constituição para limitar os membros do grupo a residentes nos Estados Unidos da América, “significando os 50 estados e o Distrito de Columbia” – mas não em Porto Rico. Se isso falhar, outro exigiria que a filiação porto-riquenha fosse proporcional à população porto-riquenha nos Estados Unidos.

Carlos Fajardo, cuja posição como diretor estadual do LULAC em Porto Rico está no limbo – o grupo disse que ele estava entre os líderes porto-riquenhos “atualmente suspensos” – chamou as emendas sugeridas de “intolerantes” e “o mais recente ato de discriminação” contra os porto-riquenhos.

“É triste”, disse Fajardo, acrescentando que o presidente do grupo também fez muito pelos porto-riquenhos, que foram aceitos no grupo há mais de 30 anos. “Estamos tendo que lutar por nossos direitos civis dentro de uma organização de direitos civis.”

Joe Henry, que é o diretor político estadual do grupo para Iowa e mexicano-americano, disse que não faz sentido para a organização excluir residentes de Porto Rico, que são cidadãos americanos. Ele argumentou que tal movimento iria contra o espírito e a missão do grupo. “Nossa organização é sobre – uma lesão para um é uma lesão para todos”, disse Henry.

O Sr. Garcia, o presidente do grupo, que também é mexicano-americano, rejeitou as alegações de discriminação.

“Isso não existe”, respondeu Garcia em uma entrevista quando questionado sobre as alegações de que ele estava tentando limitar o poder dos membros porto-riquenhos. Ele disse que o problema é que a organização não conseguiu confirmar se os conselhos do grupo no território foram financiados por um partido político, o que poderia comprometer sua condição de organização sem fins lucrativos.

“Temos conselhos porto-riquenhos há 30 anos, nunca foi um problema”, disse ele. “Esta é apenas uma questão de onde vem o financiamento.”

As emendas à constituição do grupo raramente foram aprovadas, disseram Garcia e outros líderes, exigindo dois terços dos votos de todos os delegados registrados presentes na assembléia nacional. O grupo tem cerca de 132.000 membros e simpatizantes nos Estados Unidos e em Porto Rico, mas nem todos comparecem à conferência.

Mexicanos-americanos e porto-riquenhos historicamente compuseram os dois maiores subgrupos latinos nos Estados Unidos, com mexicanos e mexicanos-americanos respondendo por quase 60% da população latina, ou cerca de 37,2 milhões de pessoas, de acordo com o Pew Research Center, mais de quatro vezes o número de pessoas de origem porto-riquenha.

A tensão dentro do LULAC começou a aumentar no ano passado, quando centenas de membros se reuniram em Porto Rico para a conferência de 2022 do grupo. O evento foi interrompido abruptamente, na noite anterior às eleições do grupo, incluindo uma disputa entre Garcia e Juan Carlos Lizardi, filho de Elsie Valdés, membro do conselho de longa data e ativista do estado de Porto Rico.

Um juiz do Texas ordenou que a organização pausasse seus procedimentos depois que cinco líderes entraram com uma ação no condado de Dallas contra os membros do conselho do grupo, argumentando que o Novo Partido Progressista em Porto Rico estava trabalhando com membros do LULAC como Valdés para influenciar o resultado da eleição. Após serem informados de que a conferência estava suspensa, cerca de 900 membros ainda se reuniram em Porto Rico e fizeram uma votação simbólica em apoio ao Sr. Lizardi.

Bernardo Eureste, que redigiu as emendas que visam negar a filiação aos residentes porto-riquenhos, disse que a proposta visa apenas esclarecer o que já está na constituição do grupo e impedir o que ele disse ser “uma aquisição” da organização.

Quando perguntado se as emendas iam contra o espírito de unidade do grupo, como alguns membros afirmaram, ele respondeu: “Você foi enviado a mim pelos porto-riquenhos? Ou as pessoas do continente?”