O Departamento de Justiça iniciou uma investigação criminal sobre a Boeing depois que um painel em um dos aviões da empresa explodiu em um voo da Alaska Airlines no início de janeiro, disse uma pessoa familiarizada com o assunto.
A companhia aérea disse que estava cooperando com a investigação. “Num evento como este, é normal que o DOJ conduza uma investigação”, disse a Alaska Airlines em comunicado. “Estamos cooperando totalmente e não acreditamos que sejamos alvo da investigação.” A Boeing não fez comentários.
Em 5 de janeiro, um painel de um jato Boeing 737 Max 9 operado pela Alaska Airlines explodiu no ar, expondo os passageiros ao ar externo a milhares de metros acima do solo. Não houve feridos graves resultantes desse incidente, mas poderia ter sido catastrófico se o painel tivesse explodido minutos depois, em uma altitude mais elevada.
O painel é conhecido como “tampão de porta” e é usado para cobrir uma lacuna deixada por uma porta de saída desnecessária. Uma investigação preliminar do Conselho Nacional de Segurança nos Transportes sugeriu que o avião pode ter saído da fábrica da Boeing sem o plugue aparafusado.
A investigação foi relatada pela primeira vez pelo The Wall Street Journal.
O Departamento de Justiça disse anteriormente que estava analisando um acordo de 2021 sobre uma acusação criminal federal contra a empresa, que resultou de dois acidentes fatais a bordo de seu avião 737 Max 8. Nos termos desse acordo, a Boeing comprometeu-se a pagar mais de 2,5 mil milhões de dólares, a maior parte sob a forma de compensação aos seus clientes. O Departamento de Justiça concordou em retirar a acusação que acusava a Boeing de fraudar a Administração Federal de Aviação ao reter informações relevantes para a aprovação do Max.
O acordo foi criticado por ser muito brando com a Boeing e por ter sido alcançado sem consultar as famílias das 346 pessoas mortas nesses acidentes. O primeiro ocorreu na Indonésia, no final de 2018. Depois do segundo, na Etiópia, no início de 2019, o Max foi proibido de voar globalmente durante 20 meses. O avião retomou o serviço no final de 2020 e desde então foi usado em vários milhões de voos, a maioria sem incidentes – até o voo da Alaska Airlines em 5 de janeiro.
Na sexta-feira, a Boeing informou a um painel do Congresso que não conseguiu encontrar um registro potencialmente importante detalhando seu trabalho em um painel que posteriormente fracassou.
A empresa foi solicitada a apresentar qualquer documentação relacionada à remoção e reinstalação do painel. Numa carta à senadora Maria Cantwell, que preside o Comité de Comércio, Ciência e Transportes, a Boeing disse que realizou uma extensa pesquisa, mas não conseguiu encontrar um registo das informações procuradas pelo painel e pelo conselho de segurança.
“Também compartilhamos com o NTSB o que se tornou nossa hipótese de trabalho: que os documentos exigidos por nossos processos não foram criados quando a porta foi aberta”, diz a carta. “Se essa hipótese estiver correta, não haveria documentação para produzir.”
O episódio de janeiro mais uma vez suscitou um duro escrutínio sobre as práticas da Boeing, com legisladores criticando publicamente a empresa. O Conselho Nacional de Segurança nos Transportes ainda está investigando o incidente, mas sugeriu em um relatório preliminar que a Boeing pode ter entregue o avião ao Alasca sem instalar os parafusos necessários para manter o plugue da porta no lugar.
Desde então, a FAA aumentou as inspeções na fábrica onde a Boeing fabrica o Max e limitou o número de aviões que a empresa pode fabricar por mês. Uma auditoria da FAA encontrou falhas de qualidade na Boeing, e a agência deu à empresa alguns meses para desenvolver um plano para melhorar o controle de qualidade.
No mês passado, um painel de especialistas reunido pela FAA divulgou um relatório há muito aguardado decorrente dos acidentes do Max. Concluiu que a cultura de segurança da Boeing ainda era deficiente, apesar das melhorias nos últimos anos.
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