As audiências de condenação esta semana de seis policiais, alguns dos quais eram membros do Esquadrão Goon, revelaram um retrato perturbador de um departamento do xerife do Mississippi que incentivou os deputados a usar a violência extrema como ferramenta de policiamento.
Os procuradores, juntamente com vários dos deputados que foram condenados, descreveram uma cultura tóxica em que oficiais superiores ordenavam aos homens que supervisionavam que humilhassem e torturassem pessoas suspeitas de crimes.
Os jovens deputados disseram que viam a violência como uma forma de ganhar promoções e de corresponder às expectativas dos seus supervisores, que eram considerados heróis do Departamento do Xerife do Condado de Rankin.
No tribunal esta semana, Christian Dedmon, um ex-detetive de narcóticos, disse que uma cultura de má conduta reinava no gabinete do xerife e que ele subiu na hierarquia do departamento por causa de sua disposição “de fazer coisas ruins”.
Dedmon e cinco outros ex-policiais do condado de Rankin foram condenados esta semana a penas de prisão por violações federais dos direitos civis decorrentes da tortura e agressão sexual de dois homens negros, Michael Jenkins e Eddie Parker, em janeiro de 2023.
Os policiais, que se declararam culpados no verão passado, chocaram os dois homens com Tasers e abusaram deles com um brinquedo sexual. Durante o que foi descrito como uma execução simulada, um dos policiais atirou na boca do Sr. Jenkins, quase o matando.
Três dos deputados também foram condenados por seus papéis no espancamento de Alan Schmidt em dezembro de 2022, quando o Sr. Dedmon deu um choque no Sr.
O juiz Tom Lee, do Tribunal Distrital dos EUA, sentenciou o último dos policiais na quinta-feira. Brett McAlpin, um detetive sênior descrito como o líder do Esquadrão Goon, foi condenado a mais de 27 anos de prisão. Joshua Hartfield, detetive antidrogas do Departamento de Polícia de Richland, recebeu uma sentença de 10 anos.
Uma investigação do Mississippi Today e do The New York Times no ano passado expôs um reinado de terror de décadas por quase duas dúzias de deputados do condado de Rankin, vários deles investigadores de alto escalão que se reportavam diretamente ao xerife do condado de Rankin, Bryan Bailey.
Em busca de prisões por drogas, os policiais enfiaram um pedaço de pau na garganta de um homem até que ele vomitasse, pingaram metal derretido na pele de outro homem e prenderam as pessoas e espancaram-nas até que ficassem com sangue e hematomas, de acordo com dezenas de pessoas que disseram ter testemunhado ou experimentado os ataques.
Os residentes de comunidades empobrecidas no condado de Rankin queixaram-se de que os deputados os perseguiram durante anos, invadindo rotineiramente as casas sem mandados e sacudindo-os violentamente em busca de informações sobre o uso de drogas.
Os depoimentos nas audiências desta semana lançaram uma nova luz sobre a razão pela qual a violência foi tão generalizada.
Christopher Perras, promotor federal, disse na quinta-feira que McAlpin esteve envolvido em pelo menos nove incidentes nos últimos cinco anos, nos quais o detetive liderou deputados na “brutalização de pessoas impunemente”.
Perras disse que McAlpin, o ex-investigador-chefe, forçou os deputados mais jovens “a fazer o trabalho sujo por ele”.
“McAlpin foi quem moldou esses homens no que eles se tornaram”, disse Perras. “Ele modelou esse comportamento para jovens oficiais impressionáveis, e não é de admirar que eles tenham seguido seu exemplo.”
Jeremy Travis Paige, um residente local, disse aos repórteres no ano passado que foi uma das muitas vítimas de McAlpin. Durante uma invasão em sua casa em Pearl, Mississipi, em 2018, deputados liderados pelo Sr. McAlpin fizeram afogamento simulado e espancaram o Sr. Durante todo o encontro, disse ele, McAlpin instruiu os deputados a realizar o ataque.
“Ele era o capitão e eles os assassinos”, disse ele na quinta-feira. “Ele apenas sentou na cadeira e os observou fazer tudo.”
Paige foi uma das muitas pessoas que disseram ter entrado com ações judiciais federais, apresentado queixas formais ou tentado entrar em contato direto com o xerife Bailey para reclamar do comportamento de McAlpin e de outros deputados. Ele também foi uma das várias pessoas que chegaram à prisão com ferimentos óbvios, de acordo com fotos obtidas pelo The Times e pelo Mississippi Today.
Jeffery Reynolds, advogado que representa Daniel Opdyke, um ex-delegado de patrulha que foi condenado a quase 18 anos de prisão, disse que seu cliente via McAlpin como uma figura paterna e o seguia “certo ou errado, sem questionar”. Mas embora as reclamações sobre McAlpin continuassem a surgir, disse Reynolds, o xerife Bailey continuou a promovê-lo.
“Onde está a verdadeira liderança? Por que eles não estão neste tribunal?” disse o Sr.
O Xerife Bailey, que não compareceu às audiências de sentença, negou repetidamente ter conhecimento das ações dos seus deputados. Mas especialistas em policiamento disseram que os detalhes revelados nas audiências lançam ainda mais dúvidas sobre as suas afirmações.
“Houve tantos sinais de alerta neste caso que parece inacreditável pensar que os superiores não tinham algum conhecimento sobre isso”, disse Chuck Wexler, diretor executivo do Police Executive Research Forum. “Os policiais foram responsabilizados por esses crimes flagrantes, mas isso não deveria ter levado 20 anos.”
Em um comunicado à imprensa na quinta-feira, o xerife Bailey disse que seu departamento se dedica a preservar a segurança dos residentes do condado e que o gabinete do xerife cooperou totalmente com as autoridades estaduais e federais durante a investigação de seus ex-deputados.
“Como xerife devidamente eleito e em exercício do condado de Rankin, continuarei comprometido com a melhoria deste condado e do departamento do xerife no futuro”, disse ele.
Erin Chalk, promotora do Ministério Público dos EUA, revelou que os investigadores registraram incidentes violentos além daqueles que levaram às condenações federais.
Falando no tribunal, a Sra. Chalk fez referência a um relatório investigativo que contabilizou “inúmeras outras missões” do Sr. De acordo com a investigação do Departamento de Justiça, “missão” era uma palavra-código usada pelos deputados para se referir a uma prisão violenta.
Jeffrey Middleton, um ex-tenente, criou um sentimento de irmandade entre os deputados ao projetar moedas de desafio, lembranças comumente compartilhadas entre militares e policiais para criar um sentimento de camaradagem em unidades exclusivas.
A moeda do desafio Goon Squad apresenta o nome do Sr. Middleton acima de três mafiosos de desenho animado. Durante a audiência de Middleton na quarta-feira, Chalk disse que o desenho original apresentava imagens de uma bandeira confederada e um laço.
Os promotores locais estão agora analisando casos criminais que envolveram membros do Goon Squad e determinando se devem demiti-los. O promotor distrital Bubba Bramlett, do condado de Rankin, recusou-se a compartilhar detalhes sobre os casos em análise.
Parker e Jenkins disseram esperar que as autoridades federais investiguem o xerife Bailey a seguir.
“Ele é a cabeça da cobra”, disse Parker. “Agora estamos com o pé atrás dele.”
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