Quando Augustin Lignier, um fotógrafo profissional em Paris, estava na pós-graduação, ele começou a refletir sobre a importância de tirar fotos no mundo moderno: por que tantos de nós nos sentimos compelidos a fotografar nossas vidas e compartilhar essas imagens on-line?
Não era uma pergunta nova, mas levou Lignier a um lugar surpreendente e, em pouco tempo, ele se viu construindo o que era, em essência, uma cabine fotográfica para ratos.
Ele se inspirou em BF Skinner, o famoso behaviorista que criou uma câmara de testes para estudar a aprendizagem em ratos. A caixa de Skinner, como ficou conhecida, distribuía pellets de comida quando os ratos pressionavam uma alavanca designada.
Tornou-se um dos paradigmas experimentais mais conhecidos da psicologia. Os cientistas descobriram que os ratos em busca de recompensas tornaram-se profissionais que pressionam a alavanca, empurrando a barra para baixo repetidamente em troca de comida, drogas ou até mesmo um suave choque elétrico diretamente no centro de prazer do cérebro.
Lignier construiu sua própria versão de uma caixa de Skinner – uma torre alta e transparente com uma câmera acoplada – e soltou dois ratos de uma loja de animais dentro dela. Sempre que os ratos apertavam o botão dentro da caixa, recebiam uma pequena dose de açúcar e a câmera tirava a foto. As imagens resultantes foram imediatamente exibidas em uma tela, onde os ratos puderam vê-las. (“Mas, honestamente, não acho que eles entenderam”, disse Lignier.)
Os roedores rapidamente se tornaram entusiastas empurradores de botões. “Eles são muito inteligentes”, disse Lignier. (Ele deu o nome de Augustin ao rato branco, que provou ser o mais inteligente dos dois, em homenagem a si mesmo. Ao rato marrom e branco ele deu o nome de Arthur, em homenagem a seu irmão.)
Mas depois desta fase de treino, as recompensas tornaram-se mais imprevisíveis. Embora os ratos ainda fossem fotografados toda vez que apertavam o botão, os doces apareciam apenas de vez em quando, intencionalmente. Esses tipos de recompensas intermitentes podem ser especialmente poderosas, descobriram os cientistas, mantendo os animais grudados em suas máquinas caça-níqueis experimentais enquanto aguardam o próximo jackpot.
Na verdade, face a estas recompensas imprevisíveis, Augustin e Arthur — os ratos — persistiram. Às vezes, eles ignoravam o açúcar mesmo quando ele chegava, disse Lignier, e continuavam apertando o botão mesmo assim.
Para Lignier, o paralelo é óbvio. “As empresas de mídia digital e social usam o mesmo conceito para manter a atenção do espectador pelo maior tempo possível”, disse ele.
Na verdade, as redes sociais têm sido descritas como “uma caixa de Skinner para o ser humano moderno”, distribuindo recompensas periódicas e imprevisíveis – um like, um seguimento, um casamento romântico promissor – que nos mantêm colados aos nossos telefones.
Ou talvez ser capaz de nos manter ocupados apertando botões seja sua própria recompensa. Num estudo de 2014, os cientistas concluíram que muitos voluntários humanos “preferiam administrar choques eléctricos a si próprios em vez de serem deixados sozinhos com os seus pensamentos”. Talvez prefiramos sentar e pressionar quaisquer alavancas que estejam à nossa frente – mesmo aquelas que possam nos fazer sentir mal – do que ficar sentados em contemplação silenciosa.
Mas esse é precisamente o tipo de coisa que pode ser desconfortável demais para ficar sentado e contemplar. Especialmente quando há selfies de ratos para nos maravilharmos – “Achei-as fofas e divertidas”, disse Lignier – e um fluxo interminável de fotos do Instagram para percorrer ou até mesmo, ocasionalmente, apreciar.
Produzido por Antonio de Lucas e Matt McCann
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