Durante nove anos, o Iémen foi devastado por uma guerra que eclodiu quando os Houthis, uma milícia iemenita apoiada pelo Irão, depuseram o governo e assumiram o controlo do noroeste do país.
Alarmada pelo facto de um grupo ligado ao Irão assumir o controlo através da fronteira, a Arábia Saudita reuniu uma coligação militar e lançou uma campanha de bombardeamentos, apoiada por armas e apoio americanos, numa tentativa de restabelecer o governo. Em vez disso, centenas de milhares de pessoas morreram devido a combates, fome e doenças, e a coligação recuou sob pressão internacional, deixando os Houthis no poder.
Quando 2023 chegou, parecia que os Houthis e as facções iemenitas contra as quais lutavam estavam finalmente prontos para assinar um acordo de paz. Mas depois começou a guerra em Gaza e agora a perspectiva de paz está a desfazer-se.
Os Houthis lançaram uma série de ataques a navios no Mar Vermelho, uma coligação militar liderada pelos EUA começou a atacar o Iémen com ataques aéreos – incluindo uma barragem intensiva no domingo – e uma decisão dos EUA de designar os Houthis como grupo terrorista bloqueou temporariamente um elemento crucial da o processo de paz.
Grupos anti-Houthi no Iémen viram uma abertura para recuperar território e começaram a apelar ao apoio internacional para reacender a sua luta. Tudo isto estragou as esperanças que muitos diplomatas tinham no acordo de paz apoiado pelas Nações Unidas, que parecia iminente durante grande parte do ano passado.
“A escalada no Mar Vermelho resultou na suspensão direta de um acordo que se esperava que fosse anunciado nos últimos meses”, disse Ahmed Nagi, analista sénior do Iémen no International Crisis Group, um think tank. “As discussões políticas lideradas pela ONU estão atualmente paralisadas.”
O Iémen, no extremo sul da Península Arábica, é o país mais pobre do Médio Oriente. O conflito começou em 2014, quando combatentes Houthi invadiram a capital, Sana, e assumiram o controle de instituições estatais. Os anos de guerra que se seguiram empurraram o país para uma das piores crises humanitárias do mundo e deixaram os Houthis entrincheirados no poder no norte do Iémen, onde criaram um quase-Estado empobrecido que governam com mão de ferro.
Nos últimos dois anos, os combates acalmaram em grande parte.
A Arábia Saudita, que faz fronteira com o Iémen a norte, iniciou conversações diretas com os Houthis num esforço para sair da guerra, e os movimentos diplomáticos para resolver o conflito intensificaram-se.
No final de Dezembro, o enviado especial das Nações Unidas para o Iémen, Hans Grundberg, anunciou que as partes rivais tinham dado um passo significativo para acabar com a guerra. Na altura, os Houthis já tinham começado a atacar navios no Mar Vermelho. Mas dentro do país, uma trégua de facto foi estabelecida e os Houthis comprometeram-se a tomar medidas que poderiam eventualmente levar a uma paz duradoura, disse Grundberg na altura.
“Trinta milhões de iemenitas estão observando e aguardando esta nova oportunidade”, disse ele.
Num ensaio na revista Foreign Affairs há vários meses, Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional do presidente Biden, elogiou o período de relativa calma no Iémen, dizendo que isso se deveu em parte “graças à persistente e íntegra diplomacia dos EUA”.
Agora, a administração Biden está a prosseguir uma estratégia multifacetada “para colocar o Mar Vermelho novamente sob controlo o mais rapidamente possível”, disse Tim Lenderking, o enviado especial dos EUA para o Iémen, ao The New York Times numa entrevista.
Isso envolve o uso de ataques aéreos para enfraquecer a capacidade dos Houthis de atacar navios, intensificando os esforços para interditar as armas iranianas enviadas à milícia e aumentando os esforços diplomáticos para pressionar os Houthis, disse ele.
“A administração Biden continua a dar prioridade à resolução do conflito no Iémen, embora seja difícil ver qualquer apoio internacional aos Houthis sentados à mesa de negociações com o governo do Iémen enquanto os Houthis disparam contra navios”, acrescentou. “A atitude mais sábia é que os Houthis parem os seus ataques aos navios.”
Para os partidos que passaram anos a combater os Houthis, porém, o súbito holofote global sobre o Iémen representa uma oportunidade.
Rashad al-Alimi, chefe do governo internacionalmente reconhecido do Iémen, apelou recentemente ao apoio internacional para uma nova ofensiva terrestre contra os Houthis no território iemenita com vista para o Mar Vermelho.
“Essas regiões devem ser libertadas do controle Houthi”, disse ele num raro briefing com a mídia internacional. “A solução é eliminar as capacidades militares dos Houthis.”
Os Estados Unidos não estão a considerar armar ou financiar qualquer uma das facções iemenitas anti-Houthi, disse Lenderking.
“Não queremos atiçar as chamas do conflito militar dentro do Iémen”, disse ele. “O Iémen tem sido uma história de progresso nos últimos dois anos; o mundo queria, e continua a apoiar, a paz e a prosperidade iemenitas para os iemenitas.”
Mas mesmo antes do início da guerra em Gaza, em 7 de Outubro, muitos analistas políticos e iemenitas manifestaram cepticismo quanto à sustentabilidade do processo de paz.
“Mesmo que o processo liderado pela ONU avance, provavelmente levaria essencialmente a um acordo entre a Arábia Saudita e os Houthis que não resolveria o conflito subjacente entre os Houthis e as forças anti-Houthis” dentro do Iémen, disse Alex Stark. , pesquisador associado de políticas da RAND Corporation, um think tank.
Nos últimos anos, diplomatas e analistas também expressaram receios de que as tensões entre a Arábia Saudita e os Emirados Árabes Unidos pudessem complicar os esforços para acabar com a guerra. Os dois aliados dos EUA no Golfo trabalharam juntos na coligação liderada pela Arábia Saudita para combater os Houthis, mas mais tarde pareceram perseguir objectivos diferentes no Iémen.
Enquanto os Houthis controlam o noroeste, onde vive a maior parte da população do Iémen, grande parte do resto do país é controlado pelo Conselho de Transição do Sul, um grupo separatista armado apoiado pelos Emirados que apela a um sul do Iémen independente.
Hoje, o governo reconhecido internacionalmente é liderado por um conselho presidencial de oito membros que é atormentado por lutas internas, com os seus membros unidos apenas na sua oposição aos Houthis. Muitos iemenitas chamam-no ironicamente de “o governo dos hotéis” porque governa em grande parte no exílio.
Acredita-se que al-Alimi, o chefe do conselho presidencial, passa grande parte do seu tempo no Hotel Ritz-Carlton em Riad, a capital saudita. O vice-presidente é Aidarous al-Zubaidi, líder do grupo separatista apoiado pelos Emirados, que anteriormente lutou contra as forças do governo iemenita.
“Aquilo que concordamos, avançamos, e aquilo em que discordamos, adiamos um pouco”, disse al-Alimi quando questionado sobre as tensões dentro do conselho.
Ele disse que o governo iemenita estava “pronto para um processo de paz”, embora tenha argumentado que, a princípio, poderiam ser necessários mais combates para forçar os Houthis a sentarem-se à mesa.
Mas no início de Janeiro, Amr Al Bidh, um alto funcionário do Conselho de Transição do Sul, criticou abertamente o “roteiro” liderado pela ONU para a paz. Ele chamou-lhe um plano liderado pelos sauditas e disse que o seu grupo não foi suficientemente consultado, acrescentando que acreditava que continha elementos que “fortaleceriam” os Houthis.
“Temos que primeiro parar o roteiro e depois pensar seriamente em fazer algo em terra”, disse ele – referindo-se a uma nova ofensiva terrestre contra os Houthis.
Em Dezembro, Grundberg, o enviado da ONU, disse que o plano de paz que esperava avançar incluiria um cessar-fogo, uma retoma das exportações de petróleo do Iémen e uma flexibilização das restrições ao aeroporto de Sana.
Incluiria também um elemento que é crucial para os Houthis e para muitos civis iemenitas – o pagamento de salários aos trabalhadores do sector público em territórios controlados pelos Houthis que estão sem remuneração há anos. Esse pagamento seria impossível sob a designação de terrorismo que os Estados Unidos afirmaram que implementarão em breve contra os Houthis.
Autoridades americanas já emitiram licenças especiais para garantir que a ajuda humanitária possa continuar e que as empresas possam importar alimentos, remédios e combustível para o Iêmen, inclusive através de portos controlados pelos Houthi, disse uma autoridade dos EUA, falando sob condição de anonimato devido à sensibilidade do a matéria.
As autoridades poderiam emitir uma licença adicional que facilitaria o pagamento dos salários se os Houthis seguissem o caminho da paz, acrescentou. Se o fizerem, os Estados Unidos estão dispostos a reconsiderar totalmente a designação, acrescentou o responsável.
Mas até agora, os Houthis mostraram pouco interesse em parar os seus ataques.
Os Houthis “enfrentarão a escalada americano-britânica com escalada”, disse Mohammed al-Bukhaiti, um alto funcionário Houthi, na plataforma de mídia social X.
Eric Schmitt contribuiu com relatórios de Washington, e Saeed Al Batati de Al Mukalla, Iêmen.
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